Die Mehrheit der älteren Amerikaner verbringt ihren Lebensabend mit mindestens einem oder zwei chronischen Leiden wie Arthritis, Diabetes, Herzkrankheiten oder Schlaganfall. Je länger ihre innere Uhr tickt, desto mehr Behinderungen haben sie zu erleiden. Ärzte und Arzneimittelhersteller behandeln traditionell jede dieser altersbedingten Krankheiten, sobald sie auftritt. Aber eine kleine Gruppe von Wissenschaftlern hat begonnen, sich für einen neuen Ansatz einzusetzen. Sie glauben, dass es möglich ist, den körpereigenen Chronometer anzuhalten oder sogar zurückzudrehen, so dass all diese Krankheiten später oder gar nicht auftreten.
Studien an Hundertjährigen legen nahe, dass dieses Kunststück möglich ist. Die meisten dieser Menschen leben so lange, weil sie irgendwie die meisten Krankheiten vermieden haben, die andere Menschen in ihren 70ern und 80ern belasten, sagt Nir Barzilai, Direktor des Instituts für Altersforschung am Albert Einstein College of Medicine. Auch führt die ungewöhnliche Langlebigkeit eines Hundertjährigen nicht dazu, dass sein Lebensende länger dauert als das aller anderen. Tatsächlich, so Barzilai, deuten Untersuchungen an Hunderten von „Super-Agern“ genau auf das Gegenteil hin. Bei ihnen beginnt die Krankheit in der Regel später und kommt näher an das Ende heran. „Sie leben, leben, leben und sterben dann eines Tages“, sagt er.
Forscher haben bereits verschiedene Techniken entwickelt, um die Lebensdauer von Hefe, Würmern, Fliegen, Ratten und vielleicht Affen zu verlängern. Diese Maßnahmen auf den Menschen zu übertragen, scheint der nächste logische Schritt zu sein. „Es zeichnet sich ein Konsens darüber ab, dass es an der Zeit ist, das, was wir über das Altern gelernt haben, auf den Menschen zu übertragen“, sagt Brian Kennedy, CEO und Präsident des Buck Institute for Research on Aging, einer unabhängigen Forschungsgruppe in Novato, Kalifornien.
Die Verzögerung des Alterungsprozesses um nur wenige Jahre könnte enorme soziale Vorteile mit sich bringen, da die Bevölkerungen rund um den Globus immer älter werden. Das U.S. Census Bureau schätzt, dass bis 2030 jeder fünfte Amerikaner älter als 65 Jahre sein wird – 2014 war es noch jeder siebte. Im Jahr 2013 litten schätzungsweise 44 Millionen Menschen auf der ganzen Welt an Demenz. Es wird erwartet, dass diese Zahl im Jahr 2030 auf fast 76 Millionen und im Jahr 2050 auf 135 Millionen ansteigen wird – wobei nicht annähernd genügend jüngere Menschen in der Lage sein werden, sich um sie zu kümmern.
Unter den wenigen Ansätzen, die Forscher untersuchen, stechen drei besonders hervor. Noch ist unklar, ob der potenzielle Nutzen die Risiken der Behandlungen überwiegt.
Beweise
Um schlüssig feststellen zu können, ob eine Behandlung funktioniert, brauchen die Forscher natürlich eine Definition des Alterns und eine Möglichkeit, den Prozess zu messen. Beides haben sie nicht. Wenn sich eine Nierenzelle gestern geteilt hat, ist sie dann einen Tag alt oder so alt wie die Person, in der sie sich befindet? Dennoch hat die Forschung in den letzten zehn Jahren mehrere Hinweise darauf geliefert, dass die schädlichen Aspekte des Alterns – wie auch immer man sie definiert – verlangsamt werden können.
In einer Studie aus dem Jahr 2005 zeigte Thomas Rando, Direktor des Paul F. Glenn Center for the Biology of Aging an der Stanford University, dass eine ältere Maus, deren Blutkreislauf chirurgisch mit dem einer jungen Maus verbunden wurde, ihre jugendlichen Wundheilungskräfte wiedererlangte. Die Stammzellen des älteren Nagers, die für den Ersatz geschädigter Zellen zuständig sind, wurden irgendwie effektiver bei der Bildung neuen Gewebes. Die Biologin Amy Wagers von der Harvard University hat inzwischen ein Protein namens GDF11 im Blut gefunden, das zu der schnelleren Heilung beigetragen haben könnte. In ihren Experimenten, die 2014 in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden, fand sie in jüngeren Mäusen mehr von diesem Protein als in älteren; wurde es älteren Mäusen injiziert, schien GDF11 die Muskeln in ihrer jugendlichen Struktur und Stärke wiederherzustellen. Eine neue Studie, die in Cell Metabolism veröffentlicht wurde, stellt diesen Befund jedoch in Frage und legt nahe, dass GDF11 mit dem Alter zunimmt (und möglicherweise sogar die Wiederherstellung der Muskeln hemmt) und dass ein anderer Faktor dafür sorgen muss, dass die Zellen jünger wirken.
Ein zweiter Ansatz besteht darin, etwa 20 derzeit existierende Medikamente und Nahrungsergänzungsmittel so detailliert zu untersuchen, wie es bisher nicht möglich war, um festzustellen, ob sie den Alterungsprozess tatsächlich beeinflussen könnten. So berichteten Forscher der Universität Cardiff in Wales und ihre Kollegen im Jahr 2014, dass Patienten mit Typ-2-Diabetes, die das Medikament Metformin einnahmen, im Durchschnitt 15 Prozent länger lebten als eine Gruppe gesunder Menschen, die nicht an der Stoffwechselstörung litten, aber in fast allen anderen Aspekten ähnlich waren. Die Wissenschaftler vermuten, dass Metformin einen normalen Alterungsprozess, die so genannte Glykation, behindert, bei der sich Glukose mit Proteinen und anderen wichtigen Molekülen verbindet und deren normale Funktionsweise stört. Der Befund zu Metformin ist besonders bemerkenswert, weil Menschen mit Diabetes, selbst wenn sie gut eingestellt sind, in der Regel eine etwas kürzere Lebenserwartung haben als ihre gesunden Mitmenschen.
In einer Studie mit 218 Erwachsenen, die Ende letzten Jahres in Science Translational Medicine veröffentlicht wurde, zeigten Forscher des Pharmaunternehmens Novartis, dass ein Wirkstoff namens Everolimus, der chemisch dem Rapamycin ähnelt (einem Medikament, das zur Verhinderung von Nierenabstoßungen bei Transplantationen eingesetzt wird), die Wirksamkeit der Grippeimpfung bei Menschen über 65 Jahren verbesserte.
Mit zunehmendem Alter reagiert das Immunsystem nicht mehr so stark auf das inaktivierte Virus im Impfstoff wie früher, so dass ältere Menschen eher erkranken, wenn sie später auf ein echtes Grippevirus treffen. Tests ergaben, dass Studienpatienten, denen Everolimus verabreicht wurde, eine höhere Konzentration von Antikörpern zur Bekämpfung von Krankheitserregern in ihrem Blut aufwiesen als ihre unbehandelten Kollegen. Die Forscher interpretierten diesen Befund als ein Zeichen dafür, dass das Medikament das Immunsystem der Probanden verjüngt hatte.
Wie bei jedem Medikament waren auch hier Nebenwirkungen ein Thema. In der behandelten Gruppe traten häufiger Mundgeschwüre auf, was den allgemeinen Nutzen des Medikaments bei der Behandlung des Alterns einschränken könnte. Ein weiterer Faktor könnten die Kosten sein: Everolimus, das von der US-Arzneimittelbehörde FDA wegen seiner krebsbekämpfenden Eigenschaften zugelassen wurde, kostet in der für Krebs geeigneten Dosierung mehr als 7.000 Dollar pro Monat. Noch ist nicht bekannt, wie viel Everolimus kosten würde und wie lange es benötigt würde, wenn es als Anti-Aging-Medikament eingesetzt würde.
Die Ergebnisse unterstützen jedoch die Idee, dass das Altern verlangsamt werden kann. Tatsächlich haben Everolimus und andere Rapamycin-ähnliche Medikamente die Lebensdauer von Mäusen nachweislich drastisch verlängert, Krankheiten wie Krebs verhindert und altersbedingte Veränderungen des Blutes, der Leber, des Stoffwechsels und des Immunsystems rückgängig gemacht.
Ein dritter, völlig anderer Ansatz betrifft die Ernährung. Schon vor langer Zeit wurde gezeigt, dass die Einschränkung der Kalorienzufuhr Mäusen zu einem längeren Leben verhilft. Ob eine Einschränkung der Nahrungsaufnahme (ohne Unterernährung zu verursachen) auch für den Menschen von Vorteil sein könnte, ist nicht so klar. Zum einen können oder wollen nur sehr wenige Menschen eine solche kalorienarme Ernährung über Jahrzehnte aufrechterhalten, um endgültig zu beweisen, dass dieser Ansatz funktioniert. Es könnte sich aber auch herausstellen, dass solch drastische Schritte unnötig sind. Valter Longo, Leiter des Longevity Institute an der Universität von Südkalifornien, hat gezeigt, dass er die Lebensdauer von Mäusen verlängern kann, indem er ihre Nahrung an abwechselnden Tagen einschränkt oder die Eiweißmenge, die sie aufnehmen, reduziert. Ein solches intermittierendes Fasten könnte sich für den Menschen als schmackhafter erweisen, auch wenn seine Vorteile noch nicht bewiesen sind.
Caveats
Länger zu leben kann mit Kompromissen einhergehen. Alte Zellen wieder jung zu machen, bedeutet, dass sie sich wieder teilen werden. Kontrollierte Zellteilung bedeutet Jugendlichkeit, unkontrollierte Zellteilung bedeutet Krebs. Aber im Moment sind sich die Wissenschaftler nicht sicher, ob sie das eine ohne das andere tun können.
Das richtige Timing für die Behandlung herauszufinden ist ebenfalls kompliziert. Wenn das Ziel darin besteht, mehreren Alterskrankheiten vorzubeugen, beginnt man dann mit seinen Anti-Aging-Therapien, wenn die erste Krankheit auftritt? Bei der zweiten? „Wenn man einmal kaputt ist, ist es wirklich schwer, einen wieder zusammenzusetzen. Es wird einfacher sein, die Menschen gesund zu erhalten“, sagt Kennedy. Daher ist es wahrscheinlich sinnvoller, mit der Behandlung Jahre früher zu beginnen, in einem gesunden mittleren Alter. Aber die Forschung, die nötig wäre, um diese Annahme zu beweisen, würde Jahrzehnte dauern.
Wenn verschiedene Krankheiten hinausgezögert werden können, ist die nächste offensichtliche Frage, wie lange. James Kirkland, Leiter des Robert and Arlene Kogod Center on Aging der Mayo Clinic in Rochester, Minnesota, ist der Ansicht, dass es noch mindestens 20 Jahre dauern wird, bis diese Frage beantwortet ist. Wissenschaftlern ist es gelungen, die Lebensdauer von Würmern um das Achtfache zu verlängern und dreijährigen Labormäusen ein weiteres Lebensjahr zu geben. Würden diese Fortschritte dazu führen, dass ein 80-jähriger Mensch fünf oder sechs Jahrhunderte oder sogar 30 Jahre länger lebt? Oder würde er nur ein Jahr mehr bekommen? Die Lebensverlängerung bei Menschen wird wahrscheinlich bescheidener ausfallen als bei Hefe, Würmern, Fliegen oder Mäusen, sagt Rando. Frühere Forschungen haben gezeigt, dass Lebewesen niedrigerer Ordnung am meisten von den Bemühungen um Langlebigkeit profitieren – Hefe zum Beispiel profitiert stärker von Experimenten zur Kalorienrestriktion als Säugetiere. „Je näher man dem Menschen kommt, desto geringer ist die Auswirkung auf die Lebensspanne“, sagt er. Und wie groß müsste der Nutzen sein, damit es sich lohnt, eine solche Behandlung einzunehmen und dafür zu bezahlen? „Nimmt man sein ganzes Leben lang ein Medikament ein, in der Hoffnung, 4 Prozent länger zu leben oder 7 Prozent länger? fragt Rando.
Was, wenn überhaupt, tun Anti-Aging-Forscher selbst, um zu versuchen, ihr eigenes Altern zu verlangsamen? Das halbe Dutzend Wissenschaftler, die für diesen Artikel interviewt wurden, gaben alle an, dass sie sich gezielt darum bemühen, ihre eigene Lebensspanne zu verlängern. Einer war dankbar für die Diagnose Prädiabetes, die ein legitimes Rezept für Metformin bedeutete. Die Forschung wird so solide, sagt Kennedy, dass es ihm schwerer fällt, sich selbst davon zu überzeugen, einige Medikamente nicht zu nehmen, als sie einzunehmen.
Alle Experten sagen, dass sie versuchen, ein gesundes Leben zu führen, abgesehen davon, dass sie unter hohem Druck stehende Jobs aushalten. Sie versuchen, annähernd acht Stunden Schlaf zu bekommen, essen mäßig nahrhaftes Essen und treiben viel Sport. Keiner von ihnen raucht. Die meisten Amerikaner halten sich leider nicht an solche gesunden Gewohnheiten. Die größte Ironie wäre die Entdeckung, dass eine Pille letztlich nicht wirksamer ist als die gesunden Gewohnheiten, die wir bereits ignorieren.