Freistaat Kongo, französisch État Indépendant du Congo, ehemaliger Staat in Afrika, der fast das gesamte Einzugsgebiet des Kongo-Flusses einnahm und sich mit der heutigen Demokratischen Republik Kongo deckt. Er wurde in den 1880er Jahren als Privatbesitz einer Gruppe europäischer Investoren unter der Leitung des belgischen Königs Leopold II. gegründet. Der König war auf die Region aufmerksam geworden, als Henry (später Sir Henry) Morton Stanley 1874-77 den Kongo-Fluss erforschte. Im November 1877 gründete Leopold das Komitee für die Erforschung des Oberen Kongo (Comité d’Études du Haut Congo, später umbenannt in Association Internationale du Congo), um das afrikanische Hinterland für den europäischen Handel entlang des Kongo-Flusses zu erschließen. Zwischen 1879 und 1882 errichtete Stanley unter der Schirmherrschaft des Komitees Stationen am oberen Kongo und nahm Verhandlungen mit den lokalen Machthabern auf. Bis 1884 hatte die Association Internationale du Congo Verträge mit 450 unabhängigen afrikanischen Einheiten unterzeichnet und auf dieser Grundlage ihr Recht geltend gemacht, das gesamte betreffende Gebiet als unabhängiger Staat zu regieren. Auf der Berliner Westafrika-Konferenz von 1884-85 wurde der Kongo in Freistaat Kongo umbenannt, und die europäischen Mächte erkannten Leopold als seinen Souverän an.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Leopold dehnte seine militärische Kontrolle über das Landesinnere in den frühen 1890er Jahren aus. Die arabischen Sklavenhändler in der Region des Lualaba-Flusses erlagen 1890, als ihr Anführer Tippu Tib nach Sansibar ging. Katanga, reich an Kupfer und anderen Mineralien, fiel 1891, nachdem Leopolds Truppen den Herrscher Msiri erschossen hatten. Spätere Rebellionen wurden unterdrückt. Mit dem Bau einer Eisenbahn (1890-98), die die Stromschnellen des Kongo-Flusses unterhalb des Stanley-Pools (heute Malebo-Pool) umging, wurden Verkehrsverbindungen ins Landesinnere geschaffen; der Oberlauf des Flusses und seine Nebenflüsse waren alle mit Dampfschiffen befahrbar.
Das Regime unter Leopolds uneingeschränkter persönlicher Kontrolle wurde für seine Behandlung der Kongolesen berüchtigt. Zwangsarbeit wurde eingesetzt, um wilden Kautschuk, Palmöl und Elfenbein zu sammeln. Schläge und Peitschenhiebe wurden eingesetzt, um die Dörfer zu zwingen, ihre Kautschuk-Sammelquoten zu erfüllen, ebenso wie Geiselnahmen: Eine von Leopolds Agenten angewandte Methode war die Entführung der Familien kongolesischer Männer, die dann gezwungen wurden, die (oft unerreichbaren) Arbeitsquoten zu erfüllen, um die Freilassung ihrer Familien zu erreichen. Rebellische Handlungen der Kongolesen riefen rasche und harte Reaktionen von Leopolds Privatarmee, der Force Publique (einer Gruppe afrikanischer Soldaten unter Führung europäischer Offiziere), hervor, die die Dörfer niederbrannten und die Familien der Rebellen abschlachteten. Die Truppen der Force Publique waren auch dafür bekannt, dass sie den Kongolesen, darunter auch Kindern, die Hände abschnitten. Diese Verstümmelung diente nicht nur als Strafe und Methode, um die Kongolesen weiter zu terrorisieren und zur Unterwerfung zu zwingen, sondern war auch eine Maßnahme (das Einsammeln der abgetrennten Hände), mit der die Soldaten ihren befehlshabenden Offizieren beweisen konnten, dass sie die rebellischen Aktivitäten aktiv unterdrückten. Die Brutalität war in den Minen und auf den Plantagen weit verbreitet. Die Bevölkerung des gesamten Staates soll von etwa 20 Millionen auf 8 Millionen zurückgegangen sein.
Die Wahrheit über Leopolds brutales Regime verbreitete sich schließlich, vor allem dank der Bemühungen der Congo Reform Association, einer Organisation, die von britischen Bürgern zu Beginn des 20. Schließlich war die Empörung der Menschen in Großbritannien und anderen Teilen Europas so groß, dass Leopold gezwungen war, seine Autorität im Kongo an die belgische Regierung zu übertragen. 1908 wurde der Kongo-Freistaat abgeschafft und durch Belgisch-Kongo ersetzt, eine Kolonie, die vom belgischen Parlament kontrolliert wurde.