SAN FRANCISCO – Stellen Sie sich die Überraschung von Bruce Bochy vor. Die Giants hatten letzten Sommer einen freien Tag, und so fuhr der Manager auf die Halbinsel, um ein wenig Surf-Casting zu betreiben. Er hielt in Hi’s Tackle Box, 15 Meilen vom Ballpark in South San Francisco entfernt. 
Und dort, in dem bescheidenen Laden auf der Rückseite eines Safeway-Parkplatzes, fand er Angel Pagan hinter dem Tresen arbeiten.
„Oh, ich war verblüfft“, sagte Bochy. „Der letzte Ort, an dem ich erwarte, einen meiner Spieler zu sehen, ist in einem Köderladen an einem freien Tag. Und da war er.“
Gleichermaßen verblüffend: der Anblick von Pagan, der lachte und sich mit den Kunden unterhielt, für Fotos posierte und freundlich zu jedem Autogrammwunsch ja sagte. Von der strengen Miene, die er im Clubhaus und auf dem Spielfeld so oft aufgesetzt hat, war nichts zu sehen. Man konnte seine Begeisterung nicht bremsen.
Nach nur einer Woche in dieser Saison ist aus dem „Köderladen-Pagan“ ein „Ballpark-Pagan“ geworden. Und dafür gibt es einen einfachen Grund. Er fühlt sich körperlich gut. Also fühlt er sich auch geistig gut.
„Wenn du Verletzungen hast und deine Familie davon abhängt und deine Mannschaftskameraden von dir abhängen, hast du nicht viel Platz zum Lächeln“, sagte Pagan am Wochenende. „Viele meiner Mannschaftskameraden haben mir gesagt, wie viel anders ich dieses Jahr aussehe, einfach glücklicher.“
Der körperliche Unterschied ist noch leichter zu erkennen, und er war von Beginn des Frühjahrstrainings an offensichtlich. Pagan deckt wieder Boden im Außenfeld. He’s stealing bases. Während er im letzten Jahr einen extremen Oberkörperschwung hatte, der auf eine Sehnenentzündung und Narbengewebe in beiden Knien zurückzuführen ist, zeigt er jetzt wieder die Fähigkeit, den Ball zu schlagen.
Am Sonntag schlug er einen Home Run gegen die Dodgers. Es war bereits das siebte Spiel der Saison. Letztes Jahr hatte er seinen ersten Homerun erst am 5. September geschlagen.
Pagan legte sogar den angeborenen Stolz ab, der zur Standardausrüstung eines jeden Center-Fielders gehört. Er akzeptierte nach der Verpflichtung von Denard Span einen Wechsel ins Left Field. Außerdem gab Pagan seinen Leadoff-Platz ab und hat sich in seine neue Rolle als Hitter Nr. 9 des Clubs eingearbeitet.
Bochy sagte, es gebe mehrere Gründe, warum er das Konzept, den Pitcher als Achter zu schlagen, nie mochte. Einer davon: Derjenige, der als Neunter schlägt, könnte das als einen Schlag ins Gesicht empfinden.
„Das ist der Grund, warum ich darauf bestanden habe, es nicht zu tun“, sagte Bochy. „Aber Angel war die ganze Zeit über wirklich erstaunlich, er war ein guter Teamkollege und wollte auf jede erdenkliche Weise helfen.“
Sagte Pagan: „Ich mag es. … Eigentlich mag ich es sehr, weil ich immer noch als Leadoff-Hitter denken kann. Es ist gut, zwei Leadoff-Schläger zusammen zu haben. Das ist gut zu haben. Wenn man zwei schnelle Jungs hat, die nacheinander schlagen, kann das eine gute Situation für das Team schaffen. Was kann man daran nicht mögen?“
Im Eröffnungsspiel am 4. April in Milwaukee hat es perfekt funktioniert. Nachdem Pitcher Madison Bumgarner im zweiten Inning das letzte Aus gemacht hatte, startete Pagan in das dritte Inning, machte einen Walk, stahl sich an die zweite Base und punktete leicht mit einem Single von Span.
Pagan wird auf den Leadoff-Punkt zurückkehren, wenn Span einen Tag frei hat. Er wird aber nicht ins Center Field zurückkehren. Pagan und Bochy waren sich einig, dass es am besten ist, sich auf das linke Feld zu konzentrieren, das zwar weniger Reichweite erfordert, dafür aber noch schärfere Instinkte, um diese nachlaufenden Line Drives zu lesen und die Schnelligkeit des ersten Schritts zu belohnen, weil der Ball einen oft schneller findet.
„Ich habe ein paar Spielzüge im flachen linken Feld bemerkt, die ich in der Vergangenheit holen musste, und Angel hat mich zurückgerufen“, sagte Shortstop Brandon Crawford. „Ich hatte in den letzten fünf oder sechs Jahren ein paar Left-Fielder, die nicht an diese Bälle gekommen wären. Und er hat sie genommen.“
Pagan hat jetzt eine bessere Chance, diese Spielzüge zu machen. Nach einer Operation an der Kniesehne im Jahr 2013, einer Operation am unteren Rücken im Jahr ’14, dem Spielen der gesamten letzten Saison mit zwei stark beeinträchtigten Knien und einem Eingriff an seinem rechten Knie im Oktober, um Narbengewebe auszuspülen, hätte es für die Giants einen wilden Optimismus gebraucht, um eine vollständige Genesung zu prognostizieren – besonders für einen Spieler, der im Juli 35 Jahre alt wird.
Aber Pagan, dessen Vierjahresvertrag über 40 Millionen Dollar nach dieser Saison ausläuft, sagte, er spüre sein Alter nicht.
„Wenn man glaubt, dass man sich etwas langsamer erholt, dann erholt man sich auch langsamer“, sagte er. „Also habe ich geglaubt, ich würde mich wie ein 20-Jähriger erholen. Und es lief wirklich gut. Die Offseason war produktiv für mich. Ich hatte das Gefühl, dass ich eine Veränderung brauchte, und zusammen mit dem Verfahren habe ich neue Trainer engagiert. Die Mischung war perfekt, und ich fühle mich großartig. Ich bin einfach nur froh, in der Aufstellung zu sein, und glücklich, gesund zu sein und zum Team beizutragen.“
Er räumte ein, dass es im vergangenen Jahr schwer war, positiv aufzufallen, als seine Trefferquote von .332 die drittniedrigste aller Stammspieler in der Major League war. Seine Flucht ist seine Familie, und seine beiden ältesten Töchter, Anyelina und Briana, sind nicht mehr im Kinderwagen unterwegs. Sie verbrachten die meiste Zeit der letzten Saison in Puerto Rico, wo sie mit Musikunterricht, Aufführungen und Surfschule beschäftigt waren.
„Jedes Mal, wenn meine Familie hier ist und ich einen schlechten Tag habe, ist es nie ein schlechter Tag“, sagte Pagan, dessen Frau Windy im Januar eine dritte Tochter, Larah Milana, zur Welt brachte. „Das letzte Jahr war also sehr schwierig.“
Ob er der Einsamkeit oder der Frustration entfliehen wollte, Pagan fand einen zuverlässigen Weg, seinen Geist zu erfrischen. Er fuhr nach Half Moon Bay, setzte sich allein an den Strand und beobachtete die Surfer.
„Ich liebe es, angeln zu gehen, aber dabei muss man viel herumstehen, und das kann anstrengend für den Rücken sein“, sagte er. „Ich schaue lieber den Surfern zu, rieche ein bisschen Salzluft und genieße den Strand. … Und dann runter zu Sam’s Chowder House gehen und quetschen.“
Er machte auch regelmäßig bei Hi’s Halt, angeblich um über Einkäufe für sein Boot in Puerto Rico zu sprechen, aber hauptsächlich, um mit dem Ladenbesitzer Jonah Lee zu plaudern. Die beiden haben sich vor ein paar Jahren angefreundet, nachdem sie von den ehemaligen Giants Andres Torres und Marco Scutaro vorgestellt wurden.
„Sie spielten ein Tagesspiel, und ich hielt den Laden für sie offen“, sagte Lee. „Sie würden ihre ganze Familie mitbringen. Es wäre ein Ort, an dem man sich einfach nur entspannen könnte. Angel, er hat hier freie Hand.“
Einmal brachte ein Trainer der Little League seinen Sohn in den Laden und erkannte Pagan. Innerhalb von 20 Minuten und einem Dutzend Textnachrichten war der Laden mit 10- und 11-Jährigen gefüllt.
„Es hat ihn überhaupt nicht gestört“, sagte Lee über Pagan. „Er war sehr zuvorkommend zu allen. Er hat nicht gewartet, bis die Leute um ein Foto gebeten haben. Er bot an, es selbst zu machen. Und er hat immer in den höchsten Tönen von den Giants gesprochen.“
An dem Tag, an dem Bochy zufällig durch die Eingangstür ging, wollte er mit einem Köder hinausgehen. Stattdessen verließ er das Geschäft nach Pagans enthusiastischem Verkaufsgespräch mit einer hochwertigen Shimano Stella Spinnrolle, die so teuer war, dass sie bei seiner Kreditkartenfirma einen Alarm auslöste.
„Am Ende hat er mir die teuerste Rolle im Laden verkauft“, sagte Bochy, der noch eine Rute und weitere Ausrüstung anschaffte und so auf eine Rechnung von über 3.000 Dollar kam. „Da hat er mich gut erwischt.“
Kein Wunder, dass Lee die Besuche von Pagan so sehr genießt. Sein bester Verkäufer arbeitet nicht einmal auf Provision.
Weitere Informationen zu den Giants finden Sie im Giants Extra Blog unter blogs.mercurynews.com/Giants. Folgen Sie Andrew Baggarly auf Twitter unter twitter.com/extrabaggs.