Glückwunsch zum Geburtstag an einen lieben Freund und Glaubenshelden, Billy Graham! Dr. Graham hat buchstäblich die ganze Welt für meine Berufung und meine Leidenschaft als Evangelist geöffnet, und ich bin zutiefst dankbar. Ich bete, dass Gott Dr. Graham weiterhin stärkt und den Dienst der Billy Graham Evangelistic Association dazu nutzt, viele Menschen mit der Wahrheit der Botschaft des Evangeliums zu erreichen.
Ich habe diese persönliche Reflexion zusammen mit vielen anderen in dem 2013 erschienenen Buch Billy Graham and Me: 101 Inspiring Personal Stories from Presidents, Pastors, Performers, and Other People Who Know Him Well veröffentlicht.
Ich lernte Billy Graham 1983 kennen, als er mich einlud, auf der Internationalen Konferenz für Evangelisten der Billy Graham Evangelistic Association in Amsterdam zu sprechen. Damals war ich erst in meinen Dreißigern, und ich wusste nicht, dass Billy Graham überhaupt von meiner Existenz wusste. Bevor wir unsere Vorträge hielten, ging Billy Graham zu dem Tisch hinüber, an dem ich mit meiner Frau saß, und wir schüttelten uns die Hände. Das war die erste Begegnung, die ich je mit ihm hatte. Dann sagte er: „Ich habe Ihre Predigt gelesen. Es ist die stärkste Predigt, die ich zu diesem Thema gelesen habe. Darf ich sie mal verwenden?“ Ich war überwältigt. Diese einfache Bemerkung zeigte mir, was für ein Mensch Billy Graham ist. Er ist in allem, was er tut, sehr bescheiden. Ich antwortete: „Ganz und gar nicht! Sie werden es besser machen als ich.“ Und ich wusste, dass er das tun würde, denn er hatte schon vor langer Zeit die größte Herausforderung für einen Redner gemeistert, nämlich Einfachheit mit Erhabenheit zu verbinden. Etwas später auf der Konferenz hielt ich meinen Vortrag über „Die Verlorenheit des Menschen“, und dann trat Dr. Graham vor, um seinen Vortrag zu halten. Er begann damit, dass er sagte, dass er nach dem, was gerade gesagt und im Saal gespürt worden war, eigentlich nicht mehr predigen müsse! Sie können sich vorstellen, wie ich mich fühlte, als ich hörte, dass der weltweit am meisten bewunderte und verehrte Redner so positiv auf meine Worte reagierte. Die enthusiastische Reaktion, nicht nur von Dr. Graham, sondern auch von anderen, veränderte mein Leben, denn nach dieser Konferenz traf ich eine Reihe von wichtigen Entscheidungen, die dazu führten, dass ich dort landete, wo ich jetzt bin.Was mir auf der Amsterdamer Konferenz auffiel, war, dass wir, so wunderbar alle Redner auch waren, im Grunde genommen zu Menschen sprachen, deren Leben bereits zusammengebrochen war. Ich saß da und dachte: Wer wird die Menschen erreichen, die nicht das Gefühl haben, dass ihr Leben zusammenbricht, die aber echte intellektuelle Hindernisse für den Glauben an Gott haben? Es gibt eine große Zahl solcher Menschen. Ich habe über diese Fragen nachgedacht. Ich flog nach Hause und sprach mit meiner Frau, dann flog ich nach Indien und sah die Not dort. Als meine Frau und ich uns darüber unterhielten, sagte ich ihr, dass wir zwei Dinge brauchen: Wir müssen die Denker erreichen, aber wir dürfen auch nie unser Mitgefühl verlieren. Die Bedürftigsten der Welt müssen auch unsere Berührung spüren. Als wir also mit dieser Arbeit begannen, stand sie auf den beiden Füßen der Verkündigung und des Mitgefühls. Meine Frau und ich sagten dem Herrn, dass wir dieses Werk beginnen würden, wenn wir von irgendwoher eine Spende von 50.000 Dollar bekämen, aber bis dahin würden wir niemandem davon erzählen, nicht einmal unserer Familie.Kurz darauf, im August 1983, beschloss ich, von meiner Position als Vorsitzender der Abteilung für Evangelisation und zeitgenössisches Denken am Alliance Theological Seminary in Nyack, New York, zurückzutreten. Ein paar Monate später, im November 1983, sprach ich auf einer Konferenz von Geschäftsleuten und Laien in Cleveland, Ohio. Interessanterweise hatten sie diese Konferenz im Anschluss an einige Treffen, die Billy Graham in Cleveland abgehalten hatte, ins Leben gerufen. An der Konferenz nahmen mehrere hundert Personen teil, und am letzten Tag bat ich die Zuhörer, für meine Frau und mich zu beten, dass Gott uns in einer Angelegenheit, die wir ihm vorgelegt hatten, Weisheit schenken möge.Ich kehrte in mein Hotel zurück, und als ich einige Zeit später das Hotel verließ, sah ich einen Mann in der Nähe der Ausgangstür warten. Er sah mich an und sagte: „Ich bin zurück in mein Zimmer gegangen, habe mich hingekniet und für Sie gebetet. Ich sagte: ‚Gott, wonach sucht dieses junge Paar? Nach welcher Weisheit suchen sie?‘ Und als ich aufstand, spürte ich, wie Gott mich aufforderte, Ihnen einen Scheck über 50.000 Dollar zu geben. Ich erwiderte: „Sir, Sie kennen mich nicht einmal.“ „Ich werde Ihnen vertrauen“, sagte er. „Ich kann das so nicht annehmen“, antwortete ich, „weil Sie ein Fremder sind, aber wenn Sie mir sagen, wo Sie wohnen, werde ich irgendwann zu Ihnen fliegen. Ich werde Ihnen sagen, was ich auf dem Herzen habe, und dann können wir weitermachen. „Er antwortete: „Herr Zacharias, Sie sind ein viel beschäftigter Mann. Sagen Sie mir, wo Sie wohnen. Es stellte sich heraus, dass er in Youngstown, Ohio, wohnte, und kurz nach unserem Gespräch flog er nach New York und verbrachte den Tag mit mir. Am Ende des Tages sagte er unter Tränen: „Ravi, ich bin kein gebildeter Mann. Ich war nie auf einem College. Aber ich weiß, wie man Geld verdient. Wenn es das ist, was Gott dir aufs Herz gelegt hat, werde ich mich um dich kümmern. Du tust, was getan werden muss, um die Skeptiker zu erreichen. Dieses Versprechen der Unterstützung war das letzte Glied in der Kette, mit der ich meinen Dienst begann. Alles kam zustande, als ich 1983 auf Einladung von Billy Graham in Amsterdam war und Gottes Führung spürte. Da die finanzielle Unterstützung nun gesichert war, taten wir einige Freunde zusammen und gründeten im August 1984 Ravi Zacharias International Ministries. Heute haben wir unseren Hauptsitz in Atlanta, Georgia, und sind in zehn Ländern tätig. Unser Motto lautet: „Wir helfen dem Denker zu glauben und dem Gläubigen zu denken“. Wir erreichen die Skeptiker, die Menschen, die der Religion feindlich gegenüberstehen. Unsere Botschaft richtet sich an vier Bereiche: die akademische Welt, die Wirtschaft, die Politik und die Kunst, denn diese Bereiche prägen unsere Kultur. Ich habe ein weltweites Team von 120 Mitarbeitern, und wir haben etwa zwanzig christliche Apologeten an vorderster Front. Wir haben auch ein Radioprogramm auf zweitausend Sendern mit dem Titel „Let My People Think“ und eine Publikation namens Just Thinking. Während unserer gesamten Arbeit hat Gott uns geführt, und ich glaube, dass der Herr die von Billy Graham gesponserten Konferenzen, wie die in Amsterdam 1983, auf vielerlei Art und Weise benutzt hat, um viele Ziele zu erreichen.Bei diesen Konferenzen geht es nicht so sehr darum, was man auf dem Podium hört, so wichtig das auch ist, sondern um die Menschen, die man trifft, um die Vernetzung, die stattfindet, um die Inspiration, die von den Männern und Frauen aus allen Teilen der Welt ausgeht, die an den Tischen sitzen. Zahlreiche Länder sind vertreten. Ich glaube, das war der eigentliche Auslöser für mich, der Kontakt zu all den wunderbaren Menschen, die Billy Graham zusammengebracht hat, denn das war ja seine Vision: die Evangelisten zu ermutigen und zu inspirieren, die unterwegs waren, um den Menschen zu predigen, aber oft notwendigerweise ein sehr einsames Leben führten. Ich war Mitglied des Programmkomitees für die Veranstaltung in Amsterdam, und ich erinnere mich, dass Dr. Graham die Botschaft vermittelte, dass sich einige dieser Evangelisten sehr einsam fühlten. Sie waren Hunderte von Stunden von zu Hause entfernt, und in jenen Tagen, als es noch kein Internet und keine Handys gab, war es für sie nicht so einfach, mit ihren Familien in Kontakt zu bleiben. Dr. Graham wollte, dass wir ein Programm planen, das alle Evangelisten inspirieren sollte, egal wo sie sich aufhielten. Diese Art der Vernetzung und Inspiration ist eine der Möglichkeiten, mit denen Billy Graham weltweit eine große Wirkung erzielt hat. Er ermöglichte es den Menschen, Verbindungen untereinander zu knüpfen und so ihre Fähigkeit zu vervielfachen, das Leben der Menschen durch Christus zu verändern. Die Wirkung dieser Verbindungen ist exponentiell, ebenso wie die Wirkung eines einzelnen durch Christus veränderten Lebens: Es verbindet und verbindet wieder und breitet sich wie eine Nabe in Speichen aus. Dies ist ein Teil des Vermächtnisses, das Billy Graham hinterlassen wird, die Inspiration, die von einem Leben ausging, das so viele Tausende von Menschen berührt hat. Ich lernte Christus kennen, nachdem ich im Alter von siebzehn Jahren in Delhi, Indien, einen Selbstmordversuch unternommen hatte. Durch die Arbeit der Bewegung Jugend für Christus wurde ich erreicht. Als ich mein Leben Christus übergab, veränderte er alles für mich. Seitdem liegt mir die Evangelisation im Blut und in den Knochen. Und wer war der Mann, der in den Anfängen von Jugend für Christus eine entscheidende Rolle spielte? Es war natürlich Dr. Billy Graham. Diese dramatische Begebenheit aus meiner Jugendzeit ist nur ein weiteres Beispiel dafür, wie Billy Grahams Arbeit über viele Jahrzehnte hinweg so viele Menschen auf der ganzen Welt auf entscheidende Weise erreicht und berührt hat. In dieser Hinsicht schulde ich ihm sicherlich viel, so wie wir alle Evangelisten. Er hat sich einer Sache gewidmet, die unendlich viel größer ist als er selbst, und er hat nie gezögert.