Leben überlebt in Höhlen, indem es sich an den ungewöhnlichen Lebensraum anpasst. Da das Sonnenlicht nicht über die Dämmerungszone einer Höhle, den Bereich direkt am Eingang, hinausgeht, können Pflanzen, die Energie aus dem Sonnenlicht gewinnen müssen, nicht wachsen. Daher basiert das Ökosystem der Höhle auf Nährstoffen, die über das Wasser in die Höhle gelangen, und auf Organismen, die von außen in die Höhle eindringen und Guano, Eier, Abfälle oder ihre Kadaver ablegen. Diese Nährstoffe werden wiederum von den Organismen genutzt, die ihren gesamten Lebenszyklus in der Höhlenumgebung verbringen.
Neue Höhlenart entdeckt
Parkmitarbeiter haben in der Modellhöhle einen neuen Amphipoden, auch Süßwassergarnele genannt, entdeckt. Der Höhlenbiologe Steve Taylor und der Amphipodenspezialist John Holsinger beschrieben ihn in der neuesten Ausgabe der Zeitschrift Subterranean Biology (8:39-47) als neue Art für die Wissenschaft. Sie gaben ihm den Namen Stygobromus albapinus oder White Pine amphipod, da er in White Pine County, Nevada, gefunden wurde. Der Amphipode ist winzig, weniger als ein Zehncentstück groß. Er hat keine Augen und ist ganz weiß. Er ist nur aus der Model Cave bekannt, und Dr. Taylor stellte fest, dass er höchstwahrscheinlich nur in der Snake Range vorkommt. Sein nächster Verwandter befindet sich über 120 Meilen entfernt in den Ruby Marshes.
Bakterien in Höhlen
Bakterien leben in feuchten Bereichen von Höhlen und ernähren sich von organischem Material, das mit dem Wasser durch den „festen“ Fels gesickert ist. In einigen Kalksteinhöhlen gibt es Bakterienkolonien, die chemoautotroph sind, also „steinfressend“. Diese Bakterien können ihre gesamte notwendige Nahrung und Energie aus Gestein, Mineralien oder gelösten Chemikalien beziehen. Sie können ein Ökosystem bilden, das völlig unabhängig vom lebensspendenden Licht der Sonne ist. Es müsste geforscht werden, um festzustellen, ob in den Lehman-Höhlen solche Bakterien vorkommen.
Trogloxene und Troglobiten
Tiere, die Höhlen nutzen, gehören verschiedenen Kategorien an. Ein Trogloxen ist eine Spezies, die Höhlen nutzt, aber nicht ihren gesamten Lebenszyklus in einer Höhle verbringt. Beispiele sind Streifenhörnchen, Mäuse und Wanderratten. Diese Tiere sind auf pflanzliche Nahrung angewiesen und müssen die Höhle regelmäßig zur Nahrungssuche verlassen. Fledermäuse ernähren sich von fliegenden Insekten, z. B. Mücken, und müssen daher ebenfalls die Höhle verlassen, um angemessene Nahrung zu finden.
Das von diesen vorübergehenden Bewohnern in die Höhle gebrachte Nistmaterial und der von ihnen zurückgelassene Kot ist eine wichtige Nahrungsquelle für eine andere Tierart, die als Troglobit bekannt ist.
Troglobiten sind eine Tierart, die ihren gesamten Lebenszyklus in Höhlen verbringt. Dazu gehören Höhlengrillen, Spinnen wie der Modell-Höhlenmensch, Psuedoskorpione und kleinere Milben wie Springschwänze. Oft haben sich Troglobiten durch morphologische Veränderungen wie den Verlust von Augen und Pigmenten und die Verlängerung der Gliedmaßen an die Höhlenumgebung angepasst, wie es beim Höhlendipluran der Fall ist. Obwohl sie an das Überleben in der einzigartigen Höhlenumgebung angepasst sind, sind sie auf organisches Material angewiesen, das von anderen Tieren eingepackt oder von der Oberfläche angespült wird. Sie müssen oft ihre Mahlzeiten optimieren, die selten sind.
Navigieren in der Dunkelheit
Tiere in der Höhle nutzen eine Vielzahl von Sinnen, um den benötigten Unterschlupf und Nahrung zu finden. Fledermäuse orientieren sich in der Dunkelheit mit Hilfe der Echoortung, bei der sie Schallwellen aussenden und auf das Echo hören, um Objekte zu lokalisieren. Wanderratten folgen dem Duft ihrer Urinspur zu ihren Nestern, den sogenannten Middens. Sie füllen diese Nester mit Tannenzapfen, Aludosendeckeln oder anderen interessanten Gegenständen, auch wenn sie die Dekoration in der Dunkelheit nicht sehen können. Der Tastsinn ist ebenfalls sehr wichtig. Pseudoskorpione benutzen ihre verlängerten Pinzetten, um den Weg vor ihnen zu ertasten.
Einflüsse des Menschen
Das Leben in Höhlen ist typischerweise mit sehr langsam wechselnden Bedingungen (konstante Temperatur und nahezu konstante Luftfeuchtigkeit), konstanter Dunkelheit und unsicherer Nahrungsversorgung verbunden. Der Mensch hat die Ökologie der Lehman-Höhlen ungewollt verändert, indem er weitere Nahrungsquellen (Holzstufen, Flusen usw.) einbrachte, zwei neue Eingänge öffnete und elektrische Lampen installierte. Die Beleuchtung, die Eingänge und die Besuchergruppen haben einen leichten Einfluss auf die Temperatur in der Höhle. Das Licht in der zuvor dunklen Höhle ermöglicht das Wachstum von Pflanzen. Diese Pflanzen, meist Algen, sind eine Nahrungsquelle für Tiere. Dies kann die Arten, die in der Höhle leben, und deren Interaktion verändern.
Die Parkwächter versuchen, diese Auswirkungen auf die Höhle zu verringern, indem sie die Lichter ausschalten, wenn die Besucher nicht in der Höhle sind, und indem sie den Besuchern nicht gestatten, Essen oder Getränke auf die Touren mitzunehmen. Der Park verfügt auch über einen Lehman Cave’s Management Plan, der einige dieser menschlichen Einflüsse aufgreift und zu mildern versucht, zum Beispiel durch die Aktualisierung und den Ersatz des alten, veralteten elektrischen Beleuchtungssystems.