Hell Afloat in Wallabout Bay

Der Amerikanische Revolutionskrieg war nicht nur kurz, sondern oft auch grausam und brutal – eine Tatsache, die Historiker in den letzten drei Jahrzehnten ausführlich dokumentiert haben. Es war ein unzivilisierter Krieg, vor allem auf Seiten der Loyalisten und der patriotischen Milizen, die sich nicht von den Zwängen leiten ließen, die die kommandierenden Offiziere den regulären Truppen auferlegten. In dem Bestreben, die Unterstützung der Zivilbevölkerung zu gewinnen und die Zahl der Rekruten zu erhöhen, hatten die militärischen Führer beider Seiten ein starkes Interesse daran, das Eigentum von Nichtkombattanten nicht zu plündern oder deren Leben zu gefährden. In den ersten Jahren der Kämpfe zögerten die Briten umso mehr, harte Maßnahmen zu ergreifen, da sie hofften, eine baldige Kapitulation aushandeln zu können. General William Howe, der ab September 1775 Oberbefehlshaber der britischen Streitkräfte war, drohte den Soldaten mit der Hinrichtung, wenn sie Zivilisten belästigten oder Eigentum niederbrannten.

Diese Prioritäten galten jedoch nicht für die Behandlung amerikanischer Gefangener, von denen die britischen Behörden vergeblich hofften, dass sie aus den Augen, aber nicht aus dem Sinn bleiben würden. Es war nicht das erste Mal, dass die Londoner Politiker zu Ausflüchten griffen, um den öffentlichen Aufruhr abzuwenden, sei es, dass sie vor dem Krieg Sträflinge an der amerikanischen Küste absetzten, anstatt zu Hause Gefängnisse für „frei geborene Engländer“ zu bauen, oder dass sie britische Seeleute auf Handelsschiffen in die Royal Navy zwangen, anstatt die heimischen Häfen auszubaggern.

Nach der Besetzung der Stadt durch die Briten im Sommer 1776 wurden vor allem in den Gewässern des New Yorker Hafens Hulks festgemacht. Bis zum Ende des Krieges lagen mehr als zwei Dutzend Schiffe in der Nähe von Manhattan vor Anker. Samuel Johnson verglich das Leben auf See mit dem eines Gefängnisses, in dem man ertrinken kann. Die Hulks stellten kein solches Risiko dar, aber den Gefangenen wäre es wohl besser ergangen, wenn sie dem Nordatlantik getrotzt hätten. Zumindest wäre die Luft weniger giftig gewesen, und die Sterblichkeitsrate durch Skorbut, Ruhr und Typhus wäre vielleicht geringer gewesen.

Die Gefangenen, bei denen es sich hauptsächlich um Freibeuter und Handelsseemänner und nicht um Soldaten handelte, waren auf den unteren Decks eingepfercht, wo es nach Urin, Kot und Erbrochenem stank und die Belüftung wegen der versiegelten Geschützpforten, der unzureichenden Belüftungsöffnungen und des eingeschränkten Zugangs zum Hauptdeck kaum möglich war. Unterernährung als Folge von fauligem Wasser und knappen Vorräten war weit verbreitet, ebenso wie Ratten und Mücken. Leichen wurden routinemäßig an Bord gehievt, deren Knochen noch zwei Jahrzehnte später die nahe gelegenen Küsten übersäten.

Das Hauptproblem war die Überbevölkerung. Vor der Schlacht von Saratoga hatten die amerikanischen Behörden einfach nicht genug britische Gefangene, die sie austauschen konnten. Aber auch die Ressourcen der Briten waren begrenzt. Im Winter 1776 litten auch die britischen Truppen in New York unter der Lebensmittelknappheit. Dennoch war die Grausamkeit der Wachen an Bord der Hulks entsetzlich und wurde durch die kriminelle Nachlässigkeit der Gefängniskommissare noch verstärkt.

Nirgendwo waren die Bedingungen schlimmer als an Bord der Jersey, einem abgewrackten, heruntergekommenen Kriegsschiff mit schwarzem Rumpf, das in der seichten Rinne der Wallabout Bay in Brooklyn vor Anker lag. Das Schiff trug den Spitznamen Hell Afloat“ (Hölle auf See) und hielt regelmäßig mehr als 1.000 Männer gefangen. Laut Watson schätzt man die Zahl der Gefangenen, die zwischen der Ankunft des Schiffes im Jahr 1778 und der Abfahrt der britischen Armee im Jahr 1783 an Bord der Jersey umkamen, auf etwa 11 500. Diese Zahl war höher als die der amerikanischen Kämpfer im Feld während der Revolution.

Als ob die erbärmlichen Zustände auf dem Schiff nicht schon offensichtlich genug wären, übertreibt Mr. Watson unnötig mit seinen Ausführungen. Sicherlich ist es weit hergeholt zu behaupten, Howe habe „Männer mit einer Gier nach Blut“ als Gefängniskommissare eingesetzt. Herr Watson behauptet auch, dass die Behörden absichtlich versuchten, „Patrioten in die Unterwerfung zu treiben“, indem sie Gefangene auf das „verfluchte Geisterschiff“ schickten. Das Gegenteil ist der Fall. Die Briten befürchteten, dass die Nachricht von den Schiffswracks, obwohl sie vor der Küste isoliert waren, durchsickern würde, was in den Zeitungen auch geschah, was die Entschlossenheit der unabhängig gesinnten Amerikaner nur noch verstärkte. Weit davon entfernt, die Kontinentalarmee zur Kapitulation zu zwingen, leugneten die militärischen Befehlshaber wiederholt die Misshandlung von Gefangenen.

Herr Watson räumt ein, dass die amerikanischen Behörden zögerten, fähige britische Stammesangehörige Mann für Mann gegen zivile Freibeuter auszutauschen. Gegen Ende des Krieges blockierte der Kongress sogar einen möglichen Austausch, bei dem Rotröcke, die gegen Seeleute getauscht worden wären, nach Hause geschickt worden wären und ein Jahr lang nicht wieder an den Kämpfen hätten teilnehmen dürfen – eine Idee, für die sich George Washington angesichts seiner langjährigen Frustration über Berichte über britische Misshandlungen erwärmte.

„Das Geisterschiff von Brooklyn“ ist ein lesenswerter, wenn auch bisweilen melodramatischer Bericht über die schlimmsten Gräueltaten, die während des Revolutionskriegs von beiden Seiten begangen wurden, sowie eine vernichtende Darstellung des „moralischen Zustands“ des britischen Militärs. Besonders fesselnd sind die lebendigen Erinnerungen ehemaliger Gefangener, nicht zuletzt eines Kajütenjungen aus Rhode Island, der im September 1781 entkam, indem er mehr als zwei Meilen nach Long Island schwamm. Im Gegensatz zum Untertitel des Buches ist die Geschichte der Jersey und anderer Schiffe jedoch nicht „unerzählt“ geblieben. Frühere Werke, darunter „Forgotten Patriots“ von Edwin G. Burrows, haben sie sehr gut erzählt. Das 2008 veröffentlichte Buch von Edwin G. Burrows ist nach wie vor die maßgebliche und umfassendste Geschichte amerikanischer Gefangener und ihrer Misshandlung.

Mr. Ekirch, Geschichtsprofessor an der Virginia Tech, ist der Autor von „American Sanctuary: Meuterei, Märtyrertum und nationale Identität im Zeitalter der Revolution“

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