Japan liebt Katzen. Ein kurzer Blick auf alles, was mit der japanischen Popkultur zu tun hat, zeigt dies: Hello Kitty. Katzencafés. Tragbare elektronische Katzenohren, die auf den emotionalen Zustand des Menschen reagieren. Äußerst beliebte Comics wie What’s Michael? und A Man and His Cat. Das beliebte Touristenziel Gotokuji, ein Tempel im Bezirk Setagaya von Tokio, der behauptet, die ursprüngliche Heimat der allgegenwärtigen Maneki Neko, der „Glückskatze“, zu sein. Der berühmte Katzenschrein Nyan Nyan Ji in Kyoto beherbergt einen echten Katzenmönch mit mehreren Katzenakolythen.
Katzen sind in Japan allgegenwärtig. Es ist leicht zu erkennen, dass sie sehr beliebt sind, aber Japan hat auch Angst vor Katzen. Das Land hat eine lange, oft erschreckende Geschichte der Folklore mit monströsen, übernatürlichen Katzen. Die magische Katzenkunde Japans ist breit gefächert und reicht von den phantasievollen, magischen Gestaltwandlern (bakeneko) bis zu den schrecklichen dämonischen Leichenfressern (kasha). Hier komme ich ins Spiel.
Ich begann, Japans Katlore zu erforschen, während ich an dem Comic Wayward von Image Comics arbeitete. Wayward, geschrieben von dem Kanadier Jim Zub und gezeichnet von dem in Japan lebenden amerikanischen Zeichner Steve Cummings und der amerikanischen Koloristin Tamra Bonvillain, war eine klassische Geschichte über sich verändernde gesellschaftliche Überzeugungen, die sich mit der uralten Frage auseinandersetzte, ob der Mensch die Götter oder die Götter die Menschen erschaffen. Die folkloristischen Yokai Japans wurden gegen aufstrebende junge Mächte ausgespielt, die sie verdrängen wollten. Eine unserer Hauptfiguren war Ayane, ein magisches Katzenmädchen, das als neko musume bekannt ist. Ayane wurde aus Katzen erschaffen, die sich in einer mystischen Verschmelzung zu einem lebenden Katzen-Avatar zusammenfinden.
Als Japan-Berater war es meine Aufgabe bei Wayward, ergänzende Artikel zu den Geschichten zu verfassen. Das bedeutete, dass ich über so unterschiedliche Dinge wie das japanische Polizeisystem, die wilden Dämonen, Oni genannt, und die Brände, die Tokio zwischen 1600 und 1868 verwüsteten, recherchierte und schrieb. Und natürlich über magische Katzen. Ich recherchierte Japans Katzenkunde, um sie in Ayanes Charakter einfließen zu lassen. Normalerweise war meine Arbeit ein einziges Mal erledigt: Sobald ich mit einem Thema fertig war, ging ich zum nächsten über. Aber Katzen, nun ja… ich schätze, man könnte sagen, sie haben ihre Krallen in mir versenkt – und sie haben mich bis heute nicht losgelassen.
Volkskunde zu studieren bedeutet, Spuren so weit wie möglich zu folgen, mit dem Wissen, dass man sein Ziel nie erreichen wird. Je weiter zurück man die Schichten der Zeit schält, desto nebulöser werden die Dinge. Man verlässt das, was man beweisen kann, und begibt sich in den nebulösen Bereich der „besten Vermutung“.
Nehmen wir die Tatsache, dass es in Japan überhaupt Katzen gibt. Keiner weiß genau, wann und wie sie dorthin gekommen sind. Die „beste Vermutung“ ist, dass sie auf der Seidenstraße von Ägypten nach China und Korea und dann über das Wasser reisten. Sie kamen entweder als Ratten, die kostbare, auf Pergament geschriebene buddhistische Sutren bewachten, oder als teure Geschenke, die zwischen Kaisern getauscht wurden, um sich deren Gunst zu sichern. Höchstwahrscheinlich geschah beides zu verschiedenen Zeiten.
Aber unsere erste bestätigte Aufzeichnung einer Katze in Japan – bei der wir getrost einen Pflock in die Zeitlinie setzen und sagen können „Ja! Wir müssen die staubigen Seiten eines alten Tagebuchs aufschlagen.
Am 11. März 889 n. Chr. schrieb der 17-jährige Kaiser Uda:
„Am 6. Tag des 2. Monats des ersten Jahres der Kampo-Zeit. Ich möchte einen Moment meiner freien Zeit nutzen, um meine Freude über die Katze auszudrücken. Sie kam mit dem Schiff als Geschenk für den verstorbenen Kaiser an, erhalten aus den Händen von Minamoto no Kuwashi.
Die Farbe des Fells ist unvergleichlich. Keiner konnte die Worte finden, um sie zu beschreiben, obwohl einer sagte, sie erinnere an die tiefste Tinte. Es hat eine Ausstrahlung, die der von Kanno ähnelt. Seine Länge beträgt 5 Sonnen und seine Höhe 6 Sonnen. Ich legte ihm eine Schleife um den Hals, aber es blieb nicht lange dort.
Aufmüpfig kneift es die Augen zusammen und streckt die Nadeln aus. Es zeigt seinen Rücken.
Wenn es sich hinlegt, rollt es sich im Kreis wie eine Münze. Man kann seine Füße nicht sehen. Es ist, als wäre es eine kreisförmige Bi-Scheibe. Wenn er steht, drückt sein Schrei tiefe Einsamkeit aus, wie ein schwarzer Drache, der über den Wolken schwebt.
Von Natur aus pirscht er gerne an Vögel heran. Er senkt den Kopf und arbeitet mit dem Schwanz. Er kann seine Wirbelsäule verlängern, um seine Höhe um mindestens 2 Sonnen zu erhöhen. Seine Farbe lässt ihn in der Nacht verschwinden. Ich bin überzeugt, dass sie allen anderen Katzen überlegen ist.“
Wie man sieht, haben sich die Katzenbesitzer, ob Kaiser oder Bauer, im Laufe der Jahrtausende kaum verändert. Ich werde jedem, der es hören will, sagen, dass meine Katze (die monströse Schönheit eines Maine Coon namens Shere Khan, mit dem ich in ständiger Balance zwischen reiner Liebe und offenem Krieg lebe) allen anderen Katzen überlegen ist.
Während Katzen in Japan ursprünglich als unbezahlbare Objekte gehandelt wurden, waren diese Schätze im Gegensatz zu Gold, Edelsteinen oder seltener Seide in der Lage, etwas zu tun, was andere Wertgegenstände nicht konnten – sich zu vermehren. Katzen erzeugten mehr Katzen. Im Laufe der Jahrhunderte vermehrten und verbreiteten sich die Katzen, bis sie im 12. Jahrhundert auf der ganzen Insel verbreitet waren.
Dann begannen sie sich zu verwandeln.
In Japan gibt es seit langem den Volksglauben, dass Dinge, die zu lange leben, magische Kräfte entfalten. Es gibt viele alte Geschichten, die erklären, warum dies auf Füchse, Marderhunde, Schlangen und sogar Stühle zutrifft. Katzen scheinen jedoch etwas Besonderes zu sein, was die unzähligen Kräfte angeht, die sie entfalten können – und die Vielzahl ihrer Formen. Vielleicht liegt das daran, dass sie in Japan nicht heimisch sind. Während sich die japanische Gesellschaft zusammen mit Füchsen und Tanukis entwickelt hat, besitzen Katzen eine Aura, als kämen sie von außerhalb der bekannten Welt. Kombiniert man dies mit der natürlichen, geheimnisvollen Natur der Katzen, ihrer Fähigkeit, sich zu scheinbar unnatürlichen Proportionen zu dehnen, ihrer Fähigkeit, lautlos zu laufen, und ihren leuchtenden Augen, die in der Nacht ihre Gestalt verändern, so ergibt sich das perfekte Rezept für ein magisches Tier.
Das erste bekannte Auftreten einer übernatürlichen Katze in Japan fand im 12. Jahrhundert. Berichten zufolge streifte eine riesige, menschenfressende, zweischwänzige Katze, die Nekomata, durch die Wälder der heutigen Präfektur Nara. Nara, die ehemalige Hauptstadt Japans, war von Bergen und Wäldern umgeben. Jäger und Holzfäller kamen regelmäßig in die Wälder rund um die Stadt, um Handel zu treiben. Sie kannten die üblichen Gefahren, aber dieses grausame Ungeheuer übertraf ihre Erwartungen bei weitem. Den damaligen Zeitungen zufolge starben mehrere Menschen in den Fängen der Nekomata. Massiv und mächtig, glichen sie eher zweischwänzigen Tigern als den verhätschelten Haustieren von Kaiser Uda. Tatsächlich könnte der Nekomata ein Tiger gewesen sein. Heute wird spekuliert, dass die Nekomata-Legenden auf einen entlaufenen Tiger zurückgehen, der aus China mitgebracht wurde, möglicherweise als Teil einer Menagerie, oder dass es sich um ein anderes Tier handelte, das von der Tollwut befallen war.
Mit dem Ende des 12. Jahrhunderts wurde es für mehrere Jahrhunderte still um die Geschichten über die Nekomata und die übernatürlichen Raubkatzen. Dann kam die Edo-Periode, in der Japans magische Katzenpopulation regelrecht explodierte.
Beginnend um 1600 erlebte das Land eine Blütezeit der Kunst und Kultur. Kabuki-Theater. Sushi. Ukiyoe-Holzschnitt-Künstler. Geisha. Die ersten Druckerpressen in Japan. All diese Phänomene der Edo-Zeit führten zu einer florierenden Industrie für Lesestoff für alle Bevölkerungsschichten – in vielerlei Hinsicht ein Vorläufer des Manga. Und wie Schriftsteller und Künstler bald herausfanden, war das Land hungrig nach Geschichten über Magie und japanische Monster, Yokai genannt. Jedes Kunstwerk oder Theaterstück, das übernatürliche Elemente enthielt, wurde zu einem sicheren Erfolg.
In diesem goldenen Zeitalter tauchte eine neue Art von übernatürlicher Katze auf, die Bakeneko, die ihre Gestalt veränderte. Mit der Verstädterung Japans wuchsen die Katzen- und Menschenpopulationen zusammen. Katzen waren nun überall zu finden, nicht nur als Haustiere und Ratten, sondern auch als streunende Tiere, die sich von den Resten der neuen Erfindungen der Sushi- und Ramen-Stände ernährten. Und mit ihnen kamen Geschichten über Katzen, die sich in Menschengestalt verwandeln konnten. Japanische Häuser wurden meist mit Fischöllampen beleuchtet. Katzen lieben es, das Öl zu schlürfen, und nachts warfen sie im gleißenden Lampenlicht riesige Schatten an die Wände und verwandelten sich scheinbar in riesige Kreaturen, die auf ihren Hinterbeinen standen, während sie sich reckten. Der Überlieferung zufolge entwickelten sich Katzen, die übernatürlich lange lebten, zu diesen Bakeneko, töteten ihre Besitzer und nahmen deren Platz ein.
Nicht alle Bakeneko waren jedoch tödlich. Um 1781 begannen sich Gerüchte zu verbreiten, dass einige der Kurtisanen in den ummauerten Vergnügungsvierteln der Hauptstadt Edo gar keine Menschen waren, sondern verwandelte Bakeneko. Die Vorstellung, dass das Durchschreiten der Türen des Yoshiwara eine Tändelei mit dem Übernatürlichen bedeutete, hatte einen köstlichen Nervenkitzel. Schließlich weiteten sich diese Geschichten über die Kurtisanen hinaus aus und umfassten eine ganze verborgene Katzenwelt, darunter Kabuki-Schauspieler, Künstler, Komödianten und andere Halbweltler. Wenn diese Katzen nachts ihre Häuser verließen, zogen sie Kimonos an, holten Sake und Shamisen hervor und feierten wilde Partys, bevor sie sich im Morgengrauen wieder nach Hause schlichen.
Diese Geschichten waren für Künstler unwiderstehlich, die Illustrationen mit einer wilden Welt von Katzen anfertigten, die bis spät in die Abendstunden tanzten und tranken. Die Katzen wurden als anthropomorphe Mensch-Katzen-Hybride dargestellt (obwohl die Bakeneko auch in der Lage waren, sich in eine menschliche Form zu verwandeln). Sie rauchten Pfeifen. Sie spielten Würfel. Und trieben allerlei Unfug, den sich jeder hart arbeitende Bauer nur zu gern gönnen würde. Künstler schufen auch Werke, die Katzenversionen bekannter Persönlichkeiten aus der Welt der Vergnügungsviertel nachahmten.
Während die Bakeneko die zahlreichsten und beliebtesten magischen Katzen Japans sind – und sicherlich auch die künstlerisch ansprechendsten – lauerten magische Katzen auch in dunkleren Ecken.
Nehmen wir die kasha, einen Dämon aus der Hölle, der sich an Leichen labt. Wie die Nekomata und Bakeneko waren die Kasha einst normale Hauskatzen. Aber, so heißt es, der Geruch von Leichen erfüllte sie mit einem so überwältigenden Verlangen zu schlemmen, dass sie sich in flammende Teufel verwandelten. Mit ihren nekromantischen Kräften sollen sie in der Lage sein, Leichen wie Marionetten zu manipulieren und sie zum Tanzen zu bringen. Die Kasha-Geschichte ist auch heute noch Teil der Bestattungskultur. In Japan ist es üblich, nach dem Tod eines geliebten Menschen eine Totenwache abzuhalten, bei der der Leichnam nach Hause gebracht wird und die Familie zusammenkommt. Bis heute werden Katzen aus dem Raum, in dem die Totenwache abgehalten wird, verbannt.
Einige Katzenwesen, wie die Neko Musume, wurden für Katzen-Mensch-Hybriden gehalten. Sie sollen durch den Fluch einer Katze auf die Erbauer des traditionellen Instruments Shamisen entstanden sein, bei dem Trommeln aus Katzenfellen hergestellt werden. Ein Shamisen-Hersteller, der zu gierig wurde, konnte als Rache mit einer Neko-Musume-Tochter verflucht werden. Statt einer geliebten menschlichen Tochter bekamen sie dann eine Katze in Menschengestalt, die nicht sprechen konnte, Ratten fraß und ihre Krallen kratzte.
Die vielleicht hartnäckigste der übernatürlichen Katzen der Edo-Zeit ist die maneki neko, die im Englischen unter dem Beinamen „Lucky Cat“ bekannt ist. Diese allgegenwärtige, winkende Katze ist zwar eine Kreatur des Handels, hat aber auch folkloristische Ursprünge – und zwar zwei davon. Der Gotokuji-Tempel erzählt von einer Glückskatze, die einen Samurai-Lord während eines schrecklichen Gewitters vor einem Blitzschlag bewahrte. Der Fürst übernahm die Schirmherrschaft über den Tempel, der heute noch existiert und Tausende von Katzennachbildungen an eifrige Touristen verkauft. Der andere Ursprung ist der einer armen alten Frau, deren Katze im Traum zu ihr kam und ihr sagte, sie solle eine Katze aus Ton formen, um sie auf dem Markt zu verkaufen. Die Frau vermarktete sowohl ihre Katze als auch ihre Geschichte und verkaufte immer mehr Katzenstatuen, bis sie reich und glücklich in Rente ging. Dieselben Katzenfiguren werden auch heute noch weltweit als Maneki Neko verkauft. Natürlich können beide Geschichten nicht wahr sein, aber das hindert die Verkaufszahlen nicht daran, weiter zu steigen. Es ist überhaupt nicht ungewöhnlich, dass man eine volkstümliche Geschichte zurückverfolgt und am anderen Ende jemanden findet, der versucht, damit Geld zu verdienen. Wie die früheren Künstler mit ihren Bakeneko-Drucken entdeckt haben, waren Katzen schon immer gut für den Verkauf.
Je tiefer man in Japans Katzenkunde eindringt, desto mehr findet man, von der gotoko neko, einer alten nekomata, die nachts auf mysteriöse Weise Feuer schürt oder in den Haushalten die Heizungen hochdreht, um warm zu bleiben, bis hin zu den Katzeninseln von Tashirojima, wo es mehr als fünfmal so viele Katzen wie Menschen gibt, und den vom Aussterben bedrohten Yamapikaryaa, von denen es heißt, dass sie nur auf den abgelegenen Iriomote-Inseln überleben. Die meisten dieser Sagen stammen aus der Edo-Zeit, aber viele sind erweiterte Folklore und reale Orte. Japans Katzenkunde breitet sich immer weiter aus, und ich habe keinen Zweifel daran, dass auch jetzt noch neue übernatürliche Formen geboren werden.
Für mich war Japans Katzenkunde nichts weniger als Katzenminze. Je mehr ich erfuhr, desto mehr wollte ich wissen. Nachdem ich meine Nachforschungen über Wayward abgeschlossen hatte, tauchte ich immer tiefer ein, bis ich stapelweise übersetzte Volksgeschichten und historische Texte über Japans Katzen hatte. Ich hatte nicht vor, irgendetwas daraus zu machen; es war eine persönliche Obsession. Schließlich wurde mein Verleger darauf aufmerksam und sagte: Hey, ich glaube, wir wissen, worum es in deinem nächsten Buch gehen wird. So entstand Kaibyō: The Supernatural Cats of Japan geboren, ein Buch, das ich nie schreiben wollte und das bis heute das beliebteste ist, das ich je geschrieben habe. Selbst nach der Veröffentlichung im Jahr 2017 wusste ich, dass meine Reise in die Katzenkunde Japans noch lange nicht abgeschlossen war; ich glaube nicht, dass sie es jemals sein wird.
Ich glaube, Shere Khan ist einverstanden.
Zack Davisson ist Schriftsteller, Übersetzer und Volkskundler. Er ist der Autor von Kaibyō: The Supernatural Cats of Japan.