Unabhängiger Filmemacher: 1960er und 70er Jahre
Der unabhängige Produzent Stanley Kramer verpflichtete Cassavetes für die Regie von A Child Is Waiting (1963), einem ernsten Drama aus der Feder von Abby Mann. Burt Lancaster spielte einen Psychologen und Judy Garland eine neue Lehrerin, die bei der Arbeit mit entwicklungsgestörten Kindern unterschiedliche Ansätze verfolgen. Nachdem Kramer Cassavetes den Film aus den Händen genommen und ihn zu einem sentimentalen „sozialen Problemfilm“ umgeschnitten hatte, brach Cassavetes mit Hollywood, um seinen eigenen Film zu machen. Er war entschlossen, Filme zu drehen, die auf der Entwicklung von Charakteren beruhen und Situationen aus dem wirklichen Leben mit realen Konsequenzen darstellen sollten. Außerdem wollte er die Schauspieler und die Crew in einen organischen Improvisationsprozess einbinden. Ganz gleich, wie düster sein Thema auch sein mochte, er verstand es, das Geschehen mit Humor zu untermalen.
Faces, den Cassavetes 1965 schrieb und 1966 in Schwarzweiß drehte, zeigt John Marley und Lynn Carlin in den Hauptrollen als Ehepaar, das sich nach 14 Jahren Ehe trennen muss. Beide haben One-Night-Stands, der Mann mit einer Prostituierten (gespielt von Cassavetes‘ Frau Gena Rowlands) und die Frau mit einem Hippie (Seymour Cassel). Ursprünglich sechs Stunden lang, wurde der Film in den folgenden zwei Jahren mühsam auf etwas mehr als zwei Stunden gekürzt und 1968 mit begeisterten Kritiken veröffentlicht. Cassavetes erhielt eine Oscar-Nominierung für sein Drehbuch, und Carlin und Cassel wurden als beste Nebendarsteller nominiert. Cassavetes hatte zur Finanzierung von Faces beigetragen, indem er in Filmen wie Robert Aldrichs Weltkriegsdrama Das dreckige Dutzend (1967), für den er für einen Oscar als bester Nebendarsteller nominiert war, und Roman Polanskis Rosemary’s Baby (1968) mitspielte.
Als Regisseur war Cassavetes ein Meister im Dramatisieren von Eheproblemen. Für Husbands (1970), seinen ersten 35-mm-Farbfilm, stellte er seine erste hochkarätige Besetzung zusammen. Peter Falk, Ben Gazzara und Cassavetes selbst spielten ein Triumvirat von Vorstadtehemännern, die sich, schockiert vom plötzlichen Tod eines Freundes, eine Sauftour mit Basketball und Sex gönnen, die auch einen Kurztrip nach London einschließt. Husbands wurde von der einflussreichen Kritikerin Pauline Kael als „quälend banal“ abgetan, aber andere Kritiker verglichen ihn mit dem Werk von Ingmar Bergman und fanden Momente von ungewöhnlicher Kraft in der meist improvisierten Interaktion zwischen den Hauptdarstellern.
Der bescheidene kommerzielle Erfolg von Husbands verhalf Cassavetes zu einem Vertrag mit Universal, um Minnie und Moskowitz (1971) zu drehen. Minnie und Moskowitz war hoffnungsvoller und romantischer als alle seine anderen Filme und Cassavetes‘ Version einer Screwball-Komödie. Cassel spielte eine leicht demente Parkplatzwächterin, die in eine Museumskuratorin (Rowlands) verknallt ist, die versucht, sich zusammenzureißen, nachdem sie von ihrem verheirateten Liebhaber (Cassavetes) verlassen wurde.
Nach dieser leichteren Kost kehrte Cassavetes mit A Woman Under the Influence (1974) zum Psychodrama zurück, einem erschütternden, ungeschönten Porträt des Nervenzusammenbruchs einer Hausfrau in Los Angeles. Obwohl die Geschichte ursprünglich als Bühnenstück für Rowlands gedacht war, wurde sie stattdessen von Cassavetes‘ neu gegründeter Produktionsfirma Faces International auf die Leinwand gebracht. Falk war als brutaler Ehemann angemessen abscheulich, und Rowlands‘ majestätische Darstellung der gequälten Frau im Zentrum des Films brachte ihr eine Oscar-Nominierung als beste Schauspielerin ein. Trotz des Urteils einiger Kritiker, dass Cassavetes die Kraft seiner Darstellungen durch zu lange Szenen vergeudet habe, war A Woman Under the Influence dennoch sein bis dahin größter Erfolg. Außerdem brachte der Film Cassavetes seine einzige Oscar-Nominierung für die beste Regie ein. Es schien, als hätte Cassavetes das System besiegt: Er drehte zutiefst persönliche Filme zu seinen eigenen Bedingungen und gewann dennoch die Bewunderung der Branche, der er den Rücken gekehrt hatte.
Cassavetes war weniger trittsicher, als er sich mit dem Kriminaldrama The Killing of a Chinese Bookie (1976) ins Genrefilmgeschäft wagte, in dem Gazzara den verschuldeten Besitzer eines Striplokals spielte, der von der Mafia gezwungen wurde, einen Mord zu begehen. Das ehrgeizige Opening Night (1977) hatte ebenfalls seine Probleme, darunter eines, das Cassavetes‘ Filme oft plagte: der Eindruck der Überlänge. Nichtsdestotrotz brillierte Rowlands erneut als Theaterschauspielerin, die in eine existenzielle Krise gerät, nachdem ein Fan am Premierenabend ihres neuen Stücks stirbt. Der Schauspieler Cassavetes (der dem Regisseur Cassavetes in nichts nachsteht) zeigte ebenfalls eine bemerkenswert starke Leistung, ebenso wie die altgediente Charakterdarstellerin Joan Blondell.