Dienst als päpstlicher Diplomat.
Als päpstlicher Untertan in Pescina, in den Abruzzen, in der Nähe von Rom geboren, verbrachte Giulio Mazzarino seine Kindheit in einer Region, deren Temperament, Denkweise und römisch-katholische Anschauung sein ganzes Leben durchdringen sollten. Sein Vater, Pietro, war ein romanisierter Sizilianer im Haushalt des Wachtmeisters Filippo I. Colonna; seine Mutter, Ortensia Bufalini, aus einer adligen toskanischen Familie, war durch Heirat mit dem Haus Colonna verbunden. Von Anfang an erkannte Mazzarino die Vorteile mächtiger Gönner und lernte, sie zu seinem Vorteil zu nutzen. So konnten die Mazzarinos trotz finanzieller Schwierigkeiten und der Kosten für eine große Familie (ein weiterer Sohn, der Mönch wurde, und vier Töchter) Giulio auf die Jesuitenschule in Rom schicken, wo er ein ausgezeichneter Schüler war.
Er begleitete ein junges Mitglied der Familie Colonna nach Spanien, wo er seine Ausbildung an der Universität von Alcalá de Henares (der heutigen Universität von Madrid) abschloss, wo er Jura studierte und dann nach Rom zurückkehrte, um mehr über die aristokratische Lebensweise und weltliche Angelegenheiten zu erfahren. Von den Colonna erhielt er 1624 eine Stelle als Hauptmann in der päpstlichen Armee, und während er in Loreto diente, machte er in der Weihnachtsnacht 1625 eine ungewöhnliche mystische religiöse Erfahrung oder „Seelenruhe“, die einen gewissen Einfluss auf sein Leben ausüben sollte. Er trat in den diplomatischen Dienst des Heiligen Stuhls ein und wurde 1628 zum Sekretär des päpstlichen Legaten von Mailand, G.F. Sacchetti, ernannt; in diesem Amt hatte er zum ersten Mal Gelegenheit, eine aktive politische Rolle zu spielen.
Im Januar 1630, während des Krieges zwischen Spanien und Frankreich um die Nachfolge der Krone von Mantua, schickte Sachettis Nachfolger, Antonio Kardinal Barberini, Mazarin nach Frankreich, um mit dem großen Kardinal de Richelieu zu verhandeln. Der junge Mann war von dem mächtigen Minister fasziniert: „Ich beschloss“, schrieb er, „mich ihm ganz zu widmen“. Bald darauf erlangte der junge Sekretär internationales Ansehen, als er am 26. Oktober 1630 in Casale in Monferrato dramatisch zwischen die beiden gegnerischen Armeen galoppierte, die sich zur Schlacht bereit machten, und dabei „Frieden, Frieden! Für den Rest seines Lebens wird man sich an ihn als den unerschrockenen Ritter erinnern, der sein Leben zwischen zwei Armeen riskierte, um die Kämpfe zu beenden. Obwohl die Spanier ihre Belagerung von Casale aufhoben, blieb noch viel zu tun, um eine allgemeine Einigung herbeizuführen. Durch den von Mazarin ausgehandelten Vertrag von Cherasco (19. Juni 1631) wurde der französische Kandidat in Mantua eingesetzt, aber das Abkommen legte nur die Differenzen zwischen Frankreich und Savoyen bei.
Mazarins Entschluss, sich Richelieu zu widmen, hinderte ihn nicht daran, auch die Gunst von Kardinal Barberini, dem jüngsten Neffen von Papst Urban VIII. Nach Mazarins Rückkehr nach Rom im Jahr 1632 nahm Barberini ihn in einen Kreis von Künstlern, Malern und Musikern auf, bevor er ihm 1634 eine Mission als außerordentlicher Nuntius (Botschafter) am französischen Hof verschaffte. Dort erwirbt Mazarin an der Seite Richelieus die Gunst der Mächtigen und widmet sich dem französischen Volk, dessen „Offenheit des Herzens und des Geistes“ ihn beeindruckt. Er vergisst jedoch nicht seinen Auftrag, den von Urban VIII. angestrebten Frieden zwischen Spanien und Frankreich auszuhandeln, und muss daher verzweifelt mit ansehen, wie Richelieu Frankreich im Mai 1635 offen in den Dreißigjährigen Krieg hineinzieht.
Als Legat nach Avignon und dann nach Rom (Dezember 1636) zurückgerufen, nimmt er durch seine Korrespondenz mit Richelieu und dessen Berater Pater Joseph weiterhin Einfluss auf die französische Politik. Zusammen mit seinen Freunden, den Kardinälen Barberini, Nicholas Bagni und Alessandro Bichi, leitete Mazarin die französische Fraktion am päpstlichen Hof. Ludwig XIII. von Frankreich belohnte seine Bemühungen, indem er ihn 1638 als königlichen Kandidaten für das Kardinalsamt empfahl, ihm kirchliche Pensionen und Pfründe verlieh (um für diese in Frage zu kommen, erhielt Mazarin 1639 französische Einbürgerungspapiere) und ihn schließlich einlud, nach Paris zurückzukehren, wo er am 5. Januar 1640 eintraf. Enttäuscht darüber, dass seine Ambitionen in Rom von der spanischen Fraktion zunichte gemacht worden waren, verließ Mazarin den päpstlichen Dienst und trat in den Dienst Frankreichs. Frankreich und insbesondere Richelieu verdankte er den Kardinalshut, den ihm der Papst am 16. Dezember 1641 verlieh, obwohl Urban VIII. selbst von den Bemühungen seines ehemaligen Untertanen um den allgemeinen Frieden positiv beeindruckt war.