A North Texas Hochzeit Fotograf wurde ein $1.08 Millionen Dollar wegen Verleumdung gegen ein Ehepaar verhängt, das nach Ansicht der Geschworenen in einer Social-Media-Kampagne falsche Behauptungen aufgestellt hatte, nachdem es über eine Überraschungsgebühr unzufrieden war.
Eine Jury in Dallas County befand am Freitag, dass die Social-Media-Beiträge von Neely und Andrew Moldovan gegen die Fotografin Andrea Polito eine
Verleumdung darstellen.
Polito sagte laut einer im März 2015 eingereichten Klage, das Paar habe eine „Verleumdungskampagne“ betrieben, negative Publicity genutzt, um ihr Geschäft zu „zerstören“ und sogar online damit geprahlt, „dass sie ‚ziemlich sicher sind, dass ihr Geschäft erledigt ist‘.“
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Die Moldovans waren verärgert über eine geforderte Gebühr von 125 Dollar für ein Cover für ihr Hochzeitsalbum – ein Posten, der ihrer Meinung nach nicht in ihrem Vertrag stand und in den Kosten für ihr Hochzeitsalbum hätte enthalten sein sollen.
In einem Interview mit NBC 5 im Januar 2015 sagten die Moldovans, dass Politos Büroleiter ihnen sagte, dass ihr Fotoalbum verfallen würde, wenn sie die Gebühr für ein Cover nicht bezahlen würden. In dem Interview mit NBC 5 von 2015 argumentierte Moldovan: „Zu einem Album gehört ein Cover. Es ist ein Bestandteil eines Albums. Es ist ein Buch.“
Im Januar 2015 wollte Polito nicht vor die Kamera treten, sagte aber, sie sei „mehr als glücklich, alle Anfragen schriftlich per E-Mail zu beantworten.“ In einer E-Mail an NBC 5 sagte Polito damals: „Sie haben zwar bereits die Kosten für das Album bezahlt, nicht aber die Kosten für das Cover, das aufgrund der Vielfalt der erhältlichen Cover ein a la carte-Produkt ist.“ Polito fügte hinzu, dass ihr Bestellformular „eindeutig besagt, dass das Cover nicht im Hochzeitspaket enthalten ist und eine zusätzliche Gebühr darstellt.“
Nach der Ausstrahlung der Geschichte von NBC 5 wurden sowohl Polito als auch die Moldawier in den sozialen Medien mit Kritik bombardiert. Die Moldovans sagten 2015, dass einige der Kommentare oder „Likes“, die ihnen zugeschrieben wurden, in Wirklichkeit von gefälschten Profilen stammten.
„Keiner von uns hat je gehofft, dass ihr Geschäft ruiniert ist, und wir wollen das auch gar nicht“, sagte Andrew Moldovan 2015. „Wir sind nur zu NBC gekommen, um unsere Fotos und unser Album zu bekommen. Mehr nicht.“
Das Paar gab 2015 jedoch zu, vor und nach dem Interview Nachrichten auf Instagram gepostet zu haben, in denen es hieß: „Aufgeregt, auf NBC zu sein“ und „Der Gerechtigkeit ist Genüge getan.“
Am Freitag, mehr als zwei Jahre nach dem Erscheinen der Geschichte, befand ein Geschworenengericht in Dallas County, dass die Social-Media-Posts des Paares aus Böswilligkeit erfolgten und dass Polito die Bedingungen ihres Vertrages mit den Frischvermählten eingehalten hat.
Die Geschworenen verurteilten die Moldawier wegen Verleumdung, Verunglimpfung und zivilrechtlicher Verschwörung und sprachen ihnen Strafschadensersatz zu.
„Frau Polito hofft, dass dieses Urteil sie in ihren Bemühungen bestärkt, ihren Ruf wiederherzustellen, und gleichzeitig eine Botschaft aussendet, dass Redefreiheit nicht Freiheit von Konsequenzen bedeutet“, sagte Dave Wishnew, Politos Anwalt. „Texas hat eines der stärksten Gesetze des Landes zum Schutz von Personen, die legitime Beschwerden und Meinungen äußern. Aber dieser Schutz erstreckt sich nicht auf eine konzertierte Kampagne, die darauf abzielt, das hart verdiente Geschäft eines anderen zu verleumden und zu zerstören.“
Nach der Entscheidung sagte Polito der Dallas Morning News, sie sei entschlossen, ihr Unternehmen wieder aufzubauen.
„Ich bin emotional erschöpft. Das war ein sehr langer Kampf“, sagte sie. „Letzten Freitag, als das Urteil verlesen wurde, fühlte ich mich ein wenig erleichtert, aber vor allem habe ich das Gefühl, dass mein Ruf wiederhergestellt wurde. Was in den letzten Jahren so schwer war, war das Gefühl, sich für diese Geschichte zu schämen.“
Sie sagte gegenüber DallasNews.com, sie hoffe, dass andere, die sich in einer ähnlichen Situation befinden, mitnehmen, dass sie „für das kämpfen müssen, was richtig ist, und für ihre Leidenschaft kämpfen müssen.“
„Keiner ist davor sicher“, sagte sie. „Ich war kein neues Unternehmen, sondern ein etabliertes Unternehmen mit einem guten Ruf, das in der Gemeinde Dallas gut angesehen war.“
Die Moldovans gaben am Dienstagabend folgende Erklärung ab:
„Wir sind fassungslos. Wir haben getan, was Verbraucherschützer zu tun raten: Wenn man im Unrecht ist, schlägt man zurück. Wir waren mit einer Situation unzufrieden, also haben wir uns beschwert, wie es jeder tun würde. Dieses Gerichtsurteil sagt den Verbrauchern, dass sie sich nicht wehren sollen, aus Angst vor hohen Gerichtskosten und schmerzhaften Urteilen. Wenn dies der Preis dafür ist, für das Richtige einzutreten, hätten wir von Anfang an nachgeben sollen. Aber wir hoffen, dass wir am Ende siegen werden. Wir würden nichts lieber tun, als die Sache hinter uns zu lassen und uns auf die Erziehung unseres fünf Monate alten Kindes zu konzentrieren.