Ein YMCA-Sommercamp ist ein seltsamer Ort an einem kalten Herbstmorgen um 8:30 Uhr.
Die blau gestrichenen Gebäude stehen verlassen da, seit der Sommer vorbei ist; die meisten Gebäude sind mit riesigen metallenen Vorhängeschlössern fest verschlossen. Alte Scharniere kreischen bei jedem Windstoß, der sie erwischt.
Als sich der erste Geländewagen seinen Weg über das Gelände bahnt, schiebt sich der Kies und knirscht. Sieben weitere Autos folgen und parken bei einer verlassenen Sporthalle. Als sich die Autotüren öffnen, springt ein Schäferhund nach dem anderen auf den Boden und der Lärm beginnt. Tiefes Bellen erfüllt die Luft.
Das sind die Hunde der New Jersey Rescue and Recovery K-9 Unit.
Zwei der 11 Hunde sind Leichenspürhunde. Sie sind auch als Leichenspürhunde bekannt und darauf trainiert, den Tod zu riechen.
Speziell sind die Hunde darauf trainiert, Verwesung zu riechen, d.h. sie können Körperteile, Gewebe, Blut und Knochen aufspüren. Sie können auch Rückstände riechen, d.h. sie können feststellen, ob eine Leiche an einem Ort gelegen hat, auch wenn sie nicht mehr dort liegt.
Im Oktober 2013 verurteilte ein Geschworenengericht in Illinois Aurelio Montano, 58, wegen Mordes ersten Grades an seiner Frau, obwohl es keine Leiche gab, unter anderem aufgrund von Beweisen, die von Leichenspürhunden geliefert wurden, die den Geruch menschlicher Überreste auf einem Teppich aufspürten.
Die genaue Zahl der Leichensuchhunde ist schwer zu ermitteln, aber Marcia Koenig, eines der Gründungsmitglieder der American Rescue Dog Association, schätzt, dass es in den Vereinigten Staaten mehr als 500 von Freiwilligen geführte Hundeteams gibt, obwohl es keine Zahlen für Leichensuchhunde im Besitz von Strafverfolgungsbehörden gibt.
Für diese Hunde ist das Auffinden von Leichen keine angeborene Fähigkeit, sondern das Ergebnis eines intensiven, engagierten Trainings, gepaart mit ihren natürlichen, instinktiven Fähigkeiten: hohe Ausdauer, Konzentration, Gehorsam und insbesondere die Fähigkeiten ihrer Nasen.
Die meisten Hunde brauchen zwischen 18 Monaten und zwei Jahren, um zu vollwertigen Leichenhunden zu werden. Die meisten sind Labrador Retriever oder Deutsche Schäferhunde, aber für die meisten Hundeführer ist die Hunderasse weit weniger wichtig als ein Hund, der über einen guten Jagdtrieb, starke Nerven und Selbstvertrauen verfügt.
Der Geruchssinn eines Hundes ist je nach Rasse schätzungsweise 100- bis 1.000-mal größer als der eines Menschen. Aber trotz ihrer beeindruckenden Nasen brauchen diese Hunde Unterstützung, Anleitung und Training, um ihr volles Potenzial auszuschöpfen.
Das Penn Vet Working Dog Center bietet genau das. Das 2007 gegründete und zur Universität von Pennsylvania gehörende Trainingszentrum und Forschungsprogramm widmet sich der Förderung des Erfolgs von Arbeitshunden.
Hunde arbeiten acht Stunden am Tag, von Montag bis Freitag. Wenn die Welpen etwa acht Wochen alt sind, beginnen sie, das breite Spektrum an Fähigkeiten zu erlernen, die für einen erfolgreichen Arbeitshund erforderlich sind. Wenn die Welpen etwa anderthalb Jahre alt sind, wird ein Hauptfach für jeden Hund ausgewählt, und sie werden für 6.000 bis 10.000 Dollar verkauft.
Die Absolventen des Zentrums haben in einer Vielzahl von Bereichen gearbeitet, darunter Rauschgiftdetektion, städtische Such- und Rettungsdienste, Sprengstoffdetektion und Diabetesdetektion.
Der Hauptraum des Zentrums ist teils Trainingszentrum, teils Büro. Die wenigen Schreibtische werden von einem hundegroßen Hindernisparcours überragt. Leitern und Balancierbalken durchkreuzen den Raum, und Rampen und Laufstege variieren in Material und Beschaffenheit: Metall, Holz und etwas, das wie Sandpapier aussieht. Blechdosen baumeln an Schnüren und leuchtend gelbe Plastiktunnel, in denen Kinder spielen, schlängeln sich durch den Raum.
Die Idee dieser Einrichtung ist es, die Welpen an die Vielfalt der Geräusche, Strukturen und Oberflächen zu gewöhnen, mit denen sie bei der Arbeit konfrontiert werden.
„Diese Hunde retten buchstäblich Leben, deshalb ist es wichtig, dass sie richtig trainiert werden“, erklärt Judi Berke, eine der ehrenamtlichen Koordinatoren des Zentrums.
Auf Tafeln an den Wänden sind die Hunde und ihre Fähigkeiten in den wichtigsten Grundfertigkeiten aufgelistet: Gehorsam, Gewandtheit, Suche, Richtung und Kontrolle.
Alle paar Minuten übertönt der Lärm heulender Sirenen das Bellen. „Es passiert nichts Schlimmes“, verspricht Patrica Kaynaroglu, eine der Ausbildungsleiterinnen des Zentrums. Ziel ist es, die Hunde mit den Geräuschen vertraut zu machen, denen sie im Einsatz begegnen werden.
Außen, auf der anderen Seite des Parkplatzes, befindet sich ein 240.000 Quadratmeter großes, stillgelegtes DuPont-Labor, das ausschließlich als Trainingsgelände für die Hundestudenten der Penn Vet genutzt wird.
Darin findet eine morbide Übung statt: das Leichendufttraining.
Wenn man durch die schweren Doppeltüren tritt, ist der Geruch überwältigend.
Im ersten Stock trainiert der 15 Monate alte Don mit seinem neuen Partner, Officer Paul Bryant von der Polizei von Philadelphia. Don, ein energischer deutscher Schäferhund, und Bryant sind seit sechs Wochen ein Team, und sie lernen sich immer noch kennen.
Auf das Kommando „Find Fred“ geht Don los.
„Find Fred“ ist ein Ausdruck, den Bryant geprägt hat. „Bei Leichen ist die Familie oder die Öffentlichkeit immer dabei“, sagt Bryant. „Um einfühlsamer zu sein, habe ich mir also ‚Find Fred‘ ausgedacht. Ich dachte, das wäre ein bisschen sensibler als ‚Finde den Toten‘.“
Für einen Neuling ist Don ziemlich gut darin, Fred zu finden. Er rennt herum, rutscht über den Laminatboden und huscht in einen der leeren Räume, in denen das Trainingsmaterial versteckt ist.
In einem anderen Raum ist der Duft so überwältigend, dass Don nicht weiß, wo er anfangen soll. Er steht in der Mitte des Raumes und bittet Bryant um Rat, aber der kann ihm keine Hinweise geben. Stattdessen führt er Don Schritt für Schritt durch den Raum; sie untersuchen den kaputten Wasserbrunnen und die Wände entlang. Nach ein paar Minuten der Durchsuchung des Raums steht Don unter einem Schreibtisch und bellt eine Wandtafel an. Dahinter verbirgt sich eine Plazenta.
Die Polizei von Philadelphia setzt ihre Leichenspürhunde je nach Bedarf ein, so Bryant. Das Arbeitsaufkommen variiert, in manchen Jahren werden die Leichenhundeteams zu bis zu 20 Einsätzen gerufen. Bryant erklärte, dass die Suche mit Leichenspürhunden viel effizienter ist; sie ermöglichen es der Polizei, ein größeres Gebiet schneller abzudecken als die Suche mit Polizeibeamten allein, während sie gleichzeitig Arbeitskräfte freisetzen.
„Der Grund, warum ich mich für Leichenspürhunde entschieden habe, ist, dass sie den Familien helfen sollen“, sagte Bryant. „
Zurück in New Jersey ist das Team eine von Zivilisten geführte Gruppe unter der Leitung von Donna Hreniuk, die mehr als 25 Jahre Erfahrung als Hundeführerin hat. Ihr Hund ist Sabre, ein riesiger neunjähriger schwarz-weißer Schäferhund, und er ist sehr gut in seinem Job.
„Ich liebe die Arbeit mit Hunden, besonders in der Spürarbeit“, sagt Hreniuk. „Bei einer meiner ersten Suchaktionen ging es um den Ertrinkungsfall eines jungen Mannes. Seine Mutter und seine Schwester standen am Ufer des Sees und sahen verzweifelt zu, wie wir mit den Hunden arbeiteten, und ich hörte sie sagen: ‚Ich will nur eine Leiche begraben.'“
Dieser Moment war für Hreniuk prägend, denn sie erkannte, wie Bryant, dass das Beste, was sie für die Familie eines Opfers tun konnte, darin bestand, einen solchen Abschluss zu ermöglichen.
Eine andere Suche, die Hreniuk besonders in Erinnerung geblieben ist, fand in Slate Hill, New York, statt. Der Hund eines Landwirts brachte die Leiche eines Babys in seinen Hinterhof. Der Bauer meldete dies der Staatspolizei und Hreniuk und ihr Hund wurden gebeten, nach weiteren Beweisen zu suchen. „Uns wurde gesagt, dass der Leiche ein Fuß fehlte, also stellte ich mir vor, dass es das war, wonach wir suchten.
„Es war ein kalter Februartag, und es schneite ziemlich stark. Ich beendete mein Suchgebiet in der Nähe einer Müllkippe, die sich auf dem Farmgelände befand. Mein Hund Remy interessierte sich für einen Bereich und fand schließlich die Quelle und zog einen durchsichtigen Plastikbeutel mit Blut aus dem Schnee“, sagte Hreniuk. Sie rief über Funk die Polizei, die im Bauernhaus wartete. In der Zwischenzeit arbeitete sich Remy weiter durch den Schnee und fand eine Art gemustertes Material mit Blut darauf. „Da es ein Beweisstück war, habe ich es nicht angerührt. Das Blut wurde noch am Tatort als menschlich bestätigt.“
Jetzt, an diesem kühlen Samstagmorgen, ist das verlassene Sommerlager das Trainingsgelände für Sabre und den Rest des Teams. Damit diese Hunde in der Lage sind, menschliche Überreste aller Art und jeden Alters aufzuspüren, müssen die Hundeführer eine Reihe von Trainingshilfen verwenden, um die Hunde so vielen Arten und Stadien der Verwesung wie möglich auszusetzen. Zu diesen Hilfsmitteln gehören oft menschliche Knochen, Blut, Gewebe, gebrauchte Gaze, Fettabsaugungsmaterial und sogar Zähne.
Die Tür zum Essbereich hat kein Vorhängeschloss und dient als perfektes Versteck für einen unschuldigen Tupperware-Behälter. Darin befindet sich ein Oberschenkelknochen. Nachdem der Knochen in einem Eckschrank verstaut wurde, wird die Tür geschlossen, das Gebäude geräumt und Sabre aus seinem Versteck gelassen, um mit der Suche zu beginnen.
Sabre bewegt sich fast sofort zielstrebig in die richtige Richtung und eilt zwischen den Hütten des Lagers hin und her, um den stärksten Geruch des versteckten Tupperware-Behälters einzufangen. Als Sabre das Speisehaus erreicht, schlängelt er sich mit der Nase am Boden und gespitzten Ohren den Weg hinauf und kratzt an der Tür. Hreniuk greift nur ein, um die Tür zu öffnen, und er setzt seine Suche fort.
Er untersucht den Schrank einmal und geht dann zurück, um ein zweites Mal zu schnüffeln; er hält inne und sieht Hreniuk an, der nichts verrät. Die menschlichen Zuschauer bleiben pflichtbewusst still, um keine ungewollten Hinweise zu geben.
Er kratzt an der Schranktür und bellt Hreniuk einmal, zweimal, dreimal an. Sein Bellen ist sein trainiertes Zeichen, das Hreniuk wissen lässt, dass er gefunden hat, was er sucht.
Sabre ist ein alter Profi. Seine Belohnung? Ein Tennisball.