Kein Mensch, aber ein Tänzer

Bevor er zur Internet-Sensation wurde, bevor er Wissenschaftler dazu brachte, die Natur des Tanzens zu überdenken, vor dem Kinderbuch und der Taco-Bell-Werbung, war Snowball nur ein junger Papagei, der ein Zuhause suchte.

Sein Besitzer hatte erkannt, dass er sich nicht länger um den Schwefelhaubenkakadu kümmern konnte. Also gab er Snowball im August 2007 im Bird Lovers Only Rescue Center in Dyer, Indiana, ab – zusammen mit einer Backstreet Boys-CD und dem Hinweis, dass der Vogel gerne tanzt. Und tatsächlich: Als die Leiterin des Zentrums, Irena Schulz, „Everybody“ abspielte, fing Snowball „sofort an zu headbangen und zu tanzen“, wie sie sich erinnert. Sie nahm ein körniges Video auf, lud es auf YouTube hoch und schickte den Link an einige vogelbegeisterte Freunde. Innerhalb eines Monats wurde Snowball zu einer Berühmtheit. Als ein Produzent der Tonight Show anrief, um ein Interview zu arrangieren, dachte Schulz, es handele sich um einen Streich.

Unter den 6,2 Millionen Zuschauern des Videos war auch Aniruddh Patel, und er war hin und weg. Patel, ein Neurowissenschaftler, hatte kürzlich eine Arbeit veröffentlicht, in der er der Frage nachging, warum das Tanzen – ein nahezu universelles Merkmal in menschlichen Kulturen – bei anderen Tieren scheinbar nicht vorkommt. Einige Arten springen aufgeregt zu Musik, aber nicht im Takt. Einige können darauf trainiert werden, tanzähnliche Aktionen auszuführen, wie z. B. Freestyle bei Hunden, aber sie tun dies nicht auf natürliche Weise. Einige Vögel vollführen ausgefallene Balztänze“, aber sie hören nicht auf einen anderen Vogel, der einen komplexen Takt vorgibt“, sagt Patel, der jetzt an der Tufts University arbeitet. Wahrer Tanz ist eine spontane rhythmische Bewegung zu externer Musik. Unsere engsten Gefährten, Hunde und Katzen, tun das nicht. Genauso wenig wie unsere nächsten Verwandten, Affen und andere Primaten.

Patel schlussfolgerte, dass Tanzen starke Verbindungen zwischen den Gehirnregionen erfordert, die am Hören und an der Bewegung beteiligt sind, und dass eine solche mentale Hardware nur bei stimmbegabten Tieren vorhanden ist – Tieren, die die Töne, die sie hören, nachahmen können. Dieser elitäre Club schließt Hunde, Katzen und andere Primaten aus, aber Elefanten, Delfine, Singvögel und Papageien gehören dazu. „Als mir jemand ein Video von Snowball schickte, war ich sofort Feuer und Flamme“, sagt Patel.

Im Jahr 2008 testete er Snowballs Fähigkeit, mit verlangsamten oder beschleunigten Versionen von „Everybody“ Schritt zu halten. In fast allen Fällen gelang es dem Papagei, seinen Kopf zu stoßen und seine Füße im Takt zu heben. Ähnlich wie menschliche Kinder wich er oft vom Takt ab, aber seine Leistung war beständig genug, um Patel zufrieden zu stellen. Ein anderes Team unter der Leitung von Adena Schachner kam nach ähnlichen Experimenten mit Snowball und einem anderen prominenten Papagei – dem verstorbenen Alex – zu demselben Ergebnis. Beide Studien, die 2009 veröffentlicht wurden, haben unser Verständnis von Tiertänzen neu geprägt.

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In der Zwischenzeit erlebte Snowball seine eigene Tanzrevolution. Schulz brachte ihn immer wieder mit neuer Musik in Kontakt und fand heraus, dass er Pink, Lady Gaga, Queen und Bruno Mars mag. Er bevorzugte Songs mit einem starken 4/4-Takt, kam aber auch mit dem unorthodoxen 5/4-Takt von Dave Brubecks „Take Five“ zurecht. „In der ersten Hälfte hatte Snowball Schwierigkeiten, einen passenden Tanz zu finden“, sagt Schulz, „aber nach der Hälfte der Zeit fand er Bewegungen, die funktionierten. Je mehr er mit anderer Musik in Berührung kam, desto kreativer wurde er.“

Snowball hat Schulz nicht kopiert. Wenn sie mit ihm tanzte, wiegte sie sich nur oder winkte mit den Armen. Er indes blieb innovativ. Im Jahr 2008 filmte Patels Studentin R. Joanne Jao Keehn diese Bewegungen, während Snowball zu „Another One Bites the Dust“ und „Girls Just Want to Have Fun“ tanzte. Und vor kurzem, nach einer langen Verzögerung durch verschiedene Lebensereignisse, hat sie das gedämpfte Filmmaterial durchkämmt und 14 einzelne Bewegungen (sowie zwei Kombinationen) katalogisiert. Snowball nimmt Posen ein. Er rollt mit dem Körper, schwingt seinen Kopf im Halbkreis und stößt mit einem erhobenen Fuß gegen den Kopf. In dem Maße, wie es ein Papagei kann, modelt er.

Vergleichen Sie diese beiden Videos. Zuerst der klassische Snowball:

Und jetzt ein Medley des neuen und verbesserten Snowball:

„Seine Bewegungen zu kodieren war schwieriger als ich dachte“, sagt Keehn, jetzt Professorin an der San Diego State University und selbst eine klassisch ausgebildete Tänzerin. „Ich bin es gewohnt, über meinen Körper nachzudenken, aber ich musste das Korrespondenzproblem lösen und herausfinden, was er mit seinem macht. Kopfstöße waren einfach: Ich habe einen Kopf. Aber manchmal hat er seinen Kamm benutzt. Leider habe ich keinen.“

Diese neu veröffentlichten Beobachtungen bestätigen die Menschlichkeit von Snowballs Tanz. Seine anfänglichen Kopfstöße und Fußbewegungen sind Bewegungen, die Papageien beim Gehen oder Werben ganz natürlich ausführen. Aber seine neueren Bewegungen basieren nicht auf angeborenen Standardverhaltensweisen. Er hat sie sich selbst ausgedacht und verwendet sie für verschiedene Arten von Musik. „Das ist das, was wir wirklich als Tanz bezeichnen würden, sowohl in der wissenschaftlichen Gemeinschaft als auch in der Tanzbranche“, sagt Nicola Clayton von der University of Cambridge, die sich mit der Wahrnehmung von Vögeln beschäftigt. „Es ist erstaunlich.“

„Snowballs Stil ist wie der eines Menschen, der regelmäßig in einen Nachtclub geht“, fügt Erich Jarvis, ein Neurowissenschaftler an der Rockefeller University, hinzu. „Wir wiederholen nur selten dieselben Bewegungen an denselben Stellen des gleichen Songs. Wir sind flexibler als das.“ (Sowohl Jarvis als auch Clayton sind selbst Tänzer und haben 2009 auf einem Wissenschaftsfestival mit Snowball getanzt.)

Die Snowball-Studien sind „eine seltene Art, von der wir mehr machen sollten“, fügt Jarvis hinzu. „Jemand, der ein Haustier hat, das interessante Verhaltensweisen zeigt, wird von einem Wissenschaftler angesprochen, um dieses Verhalten zu untersuchen. Wenn wir mehr davon machen würden, könnten wir die nicht-menschlichen Arten viel besser verstehen.“

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Die Fähigkeiten von Snowball sind umso beeindruckender, als sie so selten sind. Ronan, der Seelöwe, wurde zum Beispiel vor kurzem dabei gefilmt, wie er seinen Kopf zu Musik wippt (unter anderem zu den Backstreet Boys), aber er wurde trainiert. Und als Schachner Tausende von YouTube-Videos auf der Suche nach Tieren durchkämmte, die man wohlwollend als tanzend bezeichnen könnte, fand sie nur 15 Arten, auf die das zutrifft. Eine davon war der Asiatische Elefant, der manchmal seinen Rüssel zur Musik schwingt und wiegt. Die anderen 14 Arten waren Papageien.

„Papageien sind näher mit den Dinosauriern verwandt als mit uns“, sagt Patel, und doch sind sie die einzigen anderen Tiere, von denen man weiß, dass sie sowohl spontan als auch vielfältig zu Musik tanzen. „Das deutet für mich darauf hin, dass das Tanzen in menschlichen Kulturen keine rein willkürliche Erfindung ist“, sagt Patel. Stattdessen vermutet er, dass er entsteht, wenn Tiere über ein bestimmtes Quintett an geistigen Fähigkeiten und Vorlieben verfügen:

1. Sie müssen komplexe vokale Lerner sein, mit der damit einhergehenden Fähigkeit, Klang und Bewegung zu verbinden.
2. Sie müssen in der Lage sein, Bewegungen nachzuahmen.
3. Sie müssen in der Lage sein, komplexe Handlungsabläufe zu erlernen.
4. Sie müssen auf die Bewegungen anderer achten.
5. Sie müssen langfristige soziale Bindungen eingehen.

Ein Gehirn, das alle fünf Merkmale erfüllt, ist „die Art von Gehirn, die den Impuls hat, sich zur Musik zu bewegen“, sagt Patel. „In unserer eigenen Evolution, als diese fünf Dinge zusammenkamen, waren wir darauf vorbereitet, Tänzer zu werden.“ Wenn er Recht hat, ist damit die ewige Frage von The Killers geklärt. Sind wir Menschen oder sind wir Tänzer? Wir sind beides.

Papageien erfüllen ebenfalls alle fünf Eigenschaften, ebenso wie Elefanten und Delfine. Aber abgesehen von trainierten Darbietungen, „haben Sie jemals einen Delfin gesehen, der spontan, kreativ und abwechslungsreich Musik macht?“ fragt Patel. „Ich weiß nicht, ob das jemals untersucht wurde.“ Er fragt sich, ob die Tiere nicht nur fünf Eigenschaften brauchen, um einen Tanzimpuls zu entwickeln, sondern auch viel Kontakt mit Menschen und unserer Musik. In Gefangenschaft lebende Delfine machen nicht viele musikalische Erfahrungen, und obwohl sie mit Trainern interagieren, bestehen ihre wichtigsten sozialen Bindungen immer noch zu anderen Delfinen. Doch Snowball lebte von klein auf mit Menschen zusammen. Er tanzt anscheinend eher um Aufmerksamkeit als um Futter oder andere Belohnungen. Und er scheint kontinuierlicher zu tanzen, wenn Schulz mit ihm tanzt – etwas, das Patel in einer zukünftigen Studie formell analysieren wird.

Glücklicherweise hat er noch viel Zeit. Snowball ist Anfang 20, und in Gefangenschaft hat seine Art eine durchschnittliche Lebenserwartung von 65 Jahren. „Sie haben die Persönlichkeit eines Dreijährigen, aber sie werden 50 Jahre alt“, sagt Patel. Aus diesem Grund sagt Irena den Leuten immer wieder, dass sie vorsichtig sein sollen, wenn sie sich einen Papagei anschaffen, weil sie sehen wollen, ob er tanzt.“