Die Vorstellung, eine „bessere Hälfte“ zu haben, ist ebenso problematisch wie weit verbreitet. Eine romantische Partnerschaft, in der eine Person dafür verantwortlich ist, dass die andere ihr Potenzial voll ausschöpfen kann, suggeriert, dass der Einzelne seine Ziele ohne einen warmen Körper, der neben ihm schläft, nicht effektiv erreichen kann. Diese Definition der besseren Hälfte ist ein Rezept für Co-Abhängigkeit, bei der ein Partner alles für seine Beziehung opfert und von ihr definiert wird. Sozialwissenschaftler fordern Paare stattdessen auf, eine gegenseitige Abhängigkeit anzustreben, d. h. keiner ist dem anderen für seine Ziele verpflichtet, sondern beide helfen dem anderen, sie zu erreichen. Das ist eine ziemlich schwindelerregende Definition und ein Grund dafür, dass Experten einen passenden Begriff dafür gefunden haben: das Michelangelo-Phänomen, bei dem die Partner nicht aus dem Nichts etwas Großartiges erschaffen, sondern das Vorhandene „modellieren“. Und so kann ein Partner das Beste aus Ihnen herausholen – ohne dass Sie dafür Opfer bringen müssen.
„Michelangelo schuf Skulpturen aus Stein, hielt es aber für wichtig, dem Stein nicht seine Perspektive aufzuzwingen“, erklärt Marisa Cohen, Psychologieprofessorin und Beziehungscoach, gegenüber Fatherly. „Um dies auf Beziehungen zu übertragen: Ihr Partner sollte Sie nicht definieren, sondern Ihnen erlauben, sich selbst zu offenbaren. Während der Zusammenarbeit erlaubt der eine Partner dem anderen, sein ideales Selbst zu werden, und unterstützt ihn auf diesem Weg.“
Der Michelangelo-Effekt geht auf die Theorie der Interdependenz in der Psychologie zurück, die besagt, dass alle Beziehungen ein gegenseitiger Austausch von Kosten und Nutzen sind. Die besten Beziehungen sind mit größeren Gewinnen und die schlechtesten Beziehungen mit erheblichen Verlusten verbunden, so die Theorie, und beide Ehepartner bringen für den anderen vergleichbare Opfer. Auf diese Weise verschaffen sich verpartnerte Menschen einen gewissen Vorteil gegenüber Alleinstehenden. Untersuchungen zeigen, dass Menschen, die ein höheres Maß an Beziehungszufriedenheit aufweisen, ihre Ziele eher erreichen, und andere Studien deuten darauf hin, dass ein pflichtbewusster Ehepartner den beruflichen Erfolg vorhersagt.
Auch wenn Interdependenz oberflächlich betrachtet sehr nach Co-Abhängigkeit klingt, gibt es doch wesentliche Unterschiede zwischen den beiden. Interdependente Beziehungen ermöglichen individuelles Wachstum durch Ausgewogenheit, während kodependente Beziehungen dies durch einen Mangel an Ausgewogenheit behindern. Wenn jemand zum Beispiel ein Unternehmen gründen möchte und in einer ko-abhängigen Ehe lebt, wird er wahrscheinlich durch die Anforderungen seines Ehepartners und den Stress in seiner Beziehung zu erschöpft sein, um diese Idee auch nur in Erwägung zu ziehen, geschweige denn sie umzusetzen. In einer gesunden, voneinander abhängigen Beziehung hätte eine Person jedoch die Unterstützung eines aufopferungsvollen Ehepartners, um dieses Ziel zu erreichen, und diese Unterstützung würde erwidert werden, damit sie ihr eigenes Potenzial ausschöpfen kann. Interdependenz ist im Grunde das, was Psychologen unter einem guten Mannschaftskameraden verstehen – wer am meisten Tore schießt, ist auch gut darin, andere zu unterstützen.
Der Unterschied zwischen Co-Abhängigkeit und Interdependenz liegt in der Beziehungszufriedenheit, der Beziehungsbestätigung und der sicheren Bindung, sagt Weltfreid. Wenn Paare im Allgemeinen in ihrer Beziehung glücklich sind und keine Angst davor haben, dass der andere sie verlässt oder sie nicht selbst einen Fuß vor die Tür setzen, wird die gegenseitige Abhängigkeit immer wahrscheinlicher. Der Aufbau von Sicherheit in Beziehungen braucht Zeit, was darauf hindeutet, dass das Michelangelo-Phänomen in langfristigen Beziehungen möglicherweise stärker ausgeprägt ist. Da die Wirkung jedoch von schwankenden Variablen wie der Zufriedenheit mit der Beziehung und der Bestätigung durch den Partner abhängt, ist es schwierig, sie über einen längeren Zeitraum aufrechtzuerhalten. Es ist also nicht so einfach zu sagen, dass ein guter Ehepartner jemanden besser macht. Sie müssen sich erkenntlich zeigen, damit Michelangelo auftauchen kann.
„In gesunden, voneinander abhängigen Beziehungen sind beide Partner in der Lage, ihre Autonomie zu bewahren, während sie gleichzeitig voneinander abhängig sind, was die Pflege, Unterstützung und Förderung ihrer Bestrebungen angeht“, sagt Weltfreid. „Das Michelangelo-Phänomen tritt auf, wenn die Partner sich gegenseitig in Richtung ihres idealen Selbst beeinflussen.“