Im Jahr 27 v. Chr. soll ein großes Erdbeben den nördlichen Koloss erschüttert haben, wobei er von der Taille aufwärts zusammenbrach und die untere Hälfte zerbrach. Nach dem Bruch soll die verbleibende untere Hälfte dieser Statue bei verschiedenen Gelegenheiten „gesungen“ haben – immer innerhalb von ein oder zwei Stunden nach Sonnenaufgang, meist direkt bei Sonnenaufgang. Am häufigsten wurde das Geräusch im Februar oder März gemeldet, aber das ist wahrscheinlich eher eine Folge der Touristensaison als ein tatsächliches Muster. Der früheste Bericht in der Literatur stammt von dem griechischen Historiker und Geographen Strabo, der behauptete, das Geräusch während eines Besuchs im Jahr 20 v. Chr. gehört zu haben; zu diesem Zeitpunkt war es offenbar bereits bekannt. Die Beschreibung variierte; Strabo sagte, es klang wie ein Schlag“, Pausanias verglich es mit dem Reißen der Saite einer Leier“, aber es wurde auch als das Schlagen von Blech oder Pfeifen beschrieben. Weitere antike Quellen sind Plinius (nicht aus eigener Erfahrung, aber er sammelte andere Berichte), Pausanias, Tacitus, Philostratus und Juvenal. Darüber hinaus sind auf dem Sockel der Statue etwa 90 Inschriften zeitgenössischer Touristen erhalten, die berichten, ob sie den Klang gehört haben oder nicht.
Die Legende vom „singenden Memnon“, das Glück, das das Hören des Klangs angeblich bringen sollte, und der Ruf der orakelhaften Kräfte der Statue wurden außerhalb Ägyptens bekannt, und ein ständiger Strom von Besuchern, darunter mehrere römische Kaiser, kam, um die Statuen zu bewundern. Die letzte zuverlässige Erwähnung des Klangs stammt aus dem Jahr 196. Irgendwann später in der römischen Ära wurden die oberen Sandsteinschichten hinzugefügt (die ursprünglichen Überreste der oberen Hälfte wurden nie gefunden); das Datum dieser Rekonstruktion ist nicht bekannt, aber die lokale Überlieferung datiert sie auf etwa 199 und schreibt sie dem römischen Kaiser Septimius Severus zu, um sich beim Orakel beliebt zu machen (es ist bekannt, dass er die Statue besuchte, aber den Klang nicht hörte).
Viele Erklärungen wurden für das Phänomen angeboten; es gibt zwei Arten: natürliche oder vom Menschen verursachte. Strabo selbst war anscheinend zu weit entfernt, um die Art des Geräusches bestimmen zu können: Er berichtete, dass er nicht feststellen konnte, ob es vom Sockel, dem zerbrochenen oberen Bereich oder „den Menschen, die am Sockel herumstanden“, kam. Falls es sich um ein natürliches Geräusch handelte, wurde es wahrscheinlich durch steigende Temperaturen und die Verdunstung von Tau im Inneren des porösen Felsens verursacht. Ähnliche Geräusche wurden, wenn auch viel seltener, von einigen anderen ägyptischen Monumenten gehört (Karnak ist der übliche Ort für neuere Berichte). Das vielleicht überzeugendste Argument dagegen, dass es sich um das Ergebnis menschlichen Handelns handelt, ist, dass es aufhörte, wahrscheinlich aufgrund des zusätzlichen Gewichts der rekonstruierten oberen Ränge.
Ein paar Erwähnungen des Geräuschs in der frühen Neuzeit (spätes 18. und frühes 19. Jahrhundert) scheinen Scherze zu sein, entweder von den Autoren oder vielleicht von Einheimischen, die das Phänomen aufrechterhalten.
Das „vokale Memnon“ kommt in einer Szene von Henrik Ibsens Peer Gynt vor.
Sie tauchen auch in Oscar Wildes Märchen „Der glückliche Prinz“
auf.