Natur und Nomenklatur der Kometen
Ein Komet ist ein kleiner eisreicher Körper, selten größer als einige Kilometer im Durchmesser, der sich auf einer exzentrischen Umlaufbahn um die Sonne befindet. Die Phänomene, die einen Kometen spektakulär machen können (und die ihn auch beobachtbar machen), stehen im Zusammenhang mit der immer schneller werdenden Verdampfung von Eis aus seinem festen Kern während seines steilen Falls auf die Sonne. Diese Gase und etwas mitgerissener Staub dehnen sich um den Kern aus und bilden eine etwa kugelförmige Hülle, die Koma, um den Kern. Die Koma und der Kern werden zusammen als Kometenkopf bezeichnet. In einer Entfernung von Tausenden bis etwa 100.000 km vom Kern wird die sich ausdehnende Koma so dünn, dass sich Gas und Staub in ihr entkoppeln und beginnen, sich systematisch vom Kern zu entfernen, wenn auch in unterschiedliche Richtungen. Der Staub folgt in etwa ballistischen Bahnen, während das Gas radial von der Sonne wegfließt. Ein solcher langer, dünner Gas- oder Staubschweif wird als Schweif bezeichnet. Es überrascht nicht, dass viele Kometen zwei sichtbare Schweife haben, einen aus Gas und einen aus Staub, die in unterschiedliche Richtungen zeigen (siehe Abb. VII.1).
Abbildung VII.1. Komet West, der einen breiten und gestreiften weißen Staubschweif und einen schmalen blauen Gasschweif am Vorabendhimmel zeigt. Bei diesem Foto handelt es sich um eine Langzeitbelichtung, die mit einer unbeweglichen Kamera aufgenommen wurde, wodurch die Bilder der Sterne und des Kometen aufgrund der Erdrotation verschmiert sind. Foto mit freundlicher Genehmigung von Dennis und Betty Milon.
Viele Kometen haben Bahnen, die weit innerhalb des Sonnensystems liegen. Häufig liegen die Aphelien ihrer Bahnen in der Nähe der Umlaufbahn von Jupiter oder Saturn. Ihre Umlaufzeiten liegen alle unter 200 Jahren, was zweierlei bedeutet. Erstens sind ihre Umlaufzeiten so kurz, dass sie bei zwei oder mehr Periheldurchgängen beobachtet werden können, so dass ihre Bahnelemente verfeinert und ihre zukünftigen Positionen mit guter Genauigkeit vorhergesagt werden können. Zweitens verlieren sie aufgrund ihrer großen Nähe zur Sonne und ihrer häufigen Periheldurchgänge in hohem Maße Eis. Sie können daher nicht lange auf solchen Bahnen überleben. Aus offensichtlichen Gründen werden diese Kometen als kurzperiodische oder periodische Kometen bezeichnet.
Die anderen Kometen haben Bahnen, die fast zufällig im Raum verteilt sind, haben enorme Bahnexzentrizitäten und Halbachsen und passieren das Perihel typischerweise nur etwa alle paar Millionen Jahre. Diese Bahnen sind sehr anfällig für Störungen durch nahe gelegene Sterne, und natürlich wurden die vorhergesagten Rückkehrdaten für solche Kometen noch nie durch Beobachtungen überprüft. Zehn Millionen Jahre sind selbst für einen Astronomen zu lang, um zu warten. Mit einem Seufzer der Resignation bezeichnen die Astronomen sie als langperiodische Kometen.
Wenn ein Komet entdeckt wird, was in der Regel mehrmals im Jahr geschieht, wird er sofort nach seinem Entdecker benannt. So entdeckte Alain Maury den achten Kometen, der 1994 entdeckt (oder geborgen) wurde. Der Komet wurde daraufhin als Komet Maury 1994h bezeichnet. Diese Bezeichnung blieb bis zum nächsten Periheldurchgang des Kometen bestehen. Zu diesem Zeitpunkt erhielt der Komet eine neue Bezeichnung, die den Kometen in der Reihenfolge seines Periheldurchgangs einordnete. Wird also der Komet 1994h verfolgt, seine Bahn berechnet und sein Periheldatum auf den 29. Januar 1995 festgelegt (der dritte Periheldurchgang des Jahres), würde derselbe Komet auch die Bezeichnung 1995III tragen. Nach diesem System kann ein kurzperiodischer Komet also eine große Anzahl verschiedener Bezeichnungen tragen, die zu verschiedenen Zeitpunkten der Wiederkehr oder des Periheldurchgangs vergeben werden! Um vor dieser Möglichkeit zu warnen, werden kurzperiodische Kometen üblicherweise mit dem Präfix P/ (für periodisch) bezeichnet, wie in P/Halley. Da es viele Beobachter gibt, die mehr als einen Kometen gefunden haben, hat es sich als zweckmäßig erwiesen, jedem periodischen Kometen eine Katalognummer zuzuordnen, wie in 51 P/Harrington oder 19 P/Borelly. In den letzten Jahren wurde auch die Namensgebung für neue Kometen geändert und vereinfacht. Nehmen wir an, ein neuer Komet wird auf einer Aufnahme der Raumsonde Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) entdeckt. Der Komet erhält eine vorläufige Bezeichnung wie C/2001 Q3 (SOHO). Die Vorsilbe C/ steht für einen langperiodischen Kometen (P/ für einen periodischen Kometen), 2001 ist das Datum der Entdeckung, Q bezeichnet den Halbmonat, in dem die Entdeckung gemacht wurde (A für die erste Januarhälfte, B für die zweite Hälfte usw., wobei I übersprungen wird), und 3 ist die laufende Nummer der Entdeckung in diesem Zeitintervall. Der Name des Entdeckers wird in Klammern angefügt.
Gelegentlich kommt es vor, dass ein Komet ruht oder mangels ausreichend genauer Bahndaten verloren geht. Die Kometen, die ein solches Schicksal erlitten haben, tragen die Bezeichnung D/, wie z. B. 11 D/Tempel-Swift. Dieser Komet wurde später unter dem „Neuentdeckungs“-Pseudonym P/2001 R3.
Hochsensible Asteroiden-Suchprogramme wie LINEAR, Spacewatch und LONEOS (siehe Kapitel VIII) haben zahlreiche Kometenentdeckungen hervorgebracht. Der Astronomische Infrarot-Satellit (IRAS) war Entdecker oder Mitentdecker mehrerer Kometen. Darüber hinaus werden die ins Internet gestellten SOHO-Bilder routinemäßig von Amateurastronomen von ihren Heimcomputern aus analysiert, was zu Dutzenden neuer Entdeckungen von sonnennahen und sonnenfeindlichen Kometen führte. So sind Kometen mit den Namen LINEAR, SOHO usw. inzwischen keine Seltenheit mehr.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass ein Komet von zwei oder mehr Beobachtern in derselben Nacht entdeckt wird, was zu Namen wie Barnard-Hartwig und P/Churyumov-Gerasimenko oder sogar Mori-Sato-Fujikawa und IRAS-Araki-Alcock führt. Schließlich gibt es Beobachter, die eine besondere Gabe haben, Kometen zu finden. So findet man Kometen mit Namen wie P/Brooks 2, Shoemaker 4 und P/Schwassmann-Wachmann 3. Die aktuellen Bezeichnungen fügen wiederum eine Katalognummer hinzu, wie 29 P/Schwassmann-Wachmann 1.
Die Bezeichnung Großer Komet ist für visuell spektakuläre Sichtungen reserviert. Die Gefahr, der Entdecker eines Großen Kometen zu sein, besteht darin, dass er nicht Ihren Namen trägt!