Kommerzieller Weltraumtransport

Neue kommerzielle Anwendungen

Raumfahrtbefürworter haben eine Reihe von Möglichkeiten für die künftige kommerzielle Nutzung des Weltraums aufgezeigt. Die wirtschaftliche Durchführbarkeit hängt in vielen Fällen von der Senkung der Kosten für den Transport in den Weltraum ab, ein Ziel, das bisher sowohl von Regierungen als auch von privaten Unternehmern verfehlt wurde. Der Zugang zur erdnahen Umlaufbahn kostet in der Regel Zehntausende von Dollar pro Kilogramm Nutzlast – ein erhebliches Hindernis für die weitere Entwicklung des Weltraums. Ein Unternehmen, SpaceX, hat diese Kosten jedoch mit seiner Falcon 9-Rakete um den Faktor 10 gesenkt und verspricht, sie mit seiner geplanten Falcon Heavy noch weiter zu senken.

Ursprünglich wurde erwartet, dass die ISS Schauplatz bedeutender kommerziell finanzierter Forschungs- und anderer Aktivitäten sein würde, sobald ihre Labors in Betrieb genommen würden. Dies sollte sowohl die von der Industrie finanzierte Mikrogravitationsforschung in den ISS-Labors als auch weniger konventionelle Unternehmungen umfassen, wie die Aufnahme von zahlenden Passagieren, das Drehen von Filmen auf der Station und die Zulassung kommerzieller Werbung für Waren, die an Bord der Station verwendet werden. Es wurde vorausgesagt, dass der kommerzielle Erfolg der ISS zur Entwicklung neuer, privat finanzierter Einrichtungen in der niedrigen Erdumlaufbahn führen würde, einschließlich Forschungs-, Produktions- und Wohn-Außenposten, und vielleicht auch zu privat finanzierten Transportsystemen für den Zugang zu diesen Einrichtungen. Aufgrund von Verzögerungen bei der Fertigstellung der Station – insbesondere nach dem Startverbot für die Shuttle-Flotte nach dem Columbia-Unglück im Jahr 2003 – kam eine solche kommerzielle Nachfrage nach Zugang zur Station nicht auf. Da die ISS jedoch bis mindestens 2024 in Betrieb sein soll, ist es möglich, dass der Privatsektor die ISS stärker nutzt, wenn die ersten Forschungsergebnisse den Nutzen der Einrichtung belegen.

Eine weitere potenzielle kommerzielle Anwendung ist der Transport von zahlenden Passagieren ins All, der so genannte Weltraumtourismus. Verschiedene Umfragen haben ergeben, dass viele Menschen bereit sind, beträchtliche Summen für die Möglichkeit einer Weltraumreise auszugeben. Obwohl eine sehr begrenzte Anzahl von wohlhabenden Einzelpersonen Reisen in die Erdumlaufbahn gekauft hat, um die ISS zu einem sehr hohen Preis zu besuchen, wird eine groß angelegte Entwicklung des Weltraumtourismusmarktes nicht möglich sein, bis weniger teure, äußerst zuverlässige Transportsysteme in die Umlaufbahn entwickelt worden sind.

Eine Variante des Weltraumtourismus besteht darin, zahlende Passagiere an den Rand des Weltraums zu bringen – im Allgemeinen in 100 km Höhe – für kurze suborbitale Flüge, die einige Minuten Schwerelosigkeit und einen weiten Blick auf die Erde bieten. Im Jahr 2004 wurde im Rahmen eines Ende der 1990er Jahre initiierten Preisausschreibens ein privat finanziertes Raumschiff namens SpaceShipOne zum ersten seiner Art, das Menschen (in diesem Fall Testpiloten) auf solchen Flügen befördert. Diese Errungenschaft könnte den Beginn eines kommerziellen suborbitalen Reisegeschäfts einläuten. Allerdings betrug die von SpaceShipOne erreichte Geschwindigkeit nur etwas mehr als das Dreifache der Schallgeschwindigkeit, also etwa ein Siebtel der Geschwindigkeit, die für den Eintritt in eine praktische niedrige Erdumlaufbahn erforderlich ist. Häufige kommerzielle Flüge in die Erdumlaufbahn scheinen noch einige Jahre in der Zukunft zu liegen.

Mehrere Unternehmen, wie Virgin Galactic mit seinem SpaceShipTwo, hoffen jedoch, kommerzielle suborbitale Flüge durchführen zu können. Neben der Beförderung von Weltraumtouristen könnten solche Flüge auch Möglichkeiten für Forschung und Technologieentwicklung bieten. Einer Schätzung aus dem Jahr 2012 zufolge könnte es innerhalb von 10 Jahren nach dem ersten kommerziellen Suborbitalflug tägliche Suborbitalflüge geben.

Als Alternative zu den bestehenden Energiequellen wurden weltraumgestützte Systeme vorgeschlagen, die große Mengen an Sonnenenergie einfangen und in Form von Mikrowellen oder Laserstrahlen zur Erde übertragen. Die Verwirklichung dieses Ziels würde die Errichtung einer Reihe großer Strukturen im Weltraum und die Entwicklung einer umweltverträglichen Form der Energieübertragung erfordern, um eine kosteneffiziente Konkurrenz zu den Energieversorgungssystemen auf der Erde zu schaffen.

Ressourcen, die auf dem Mond und anderen Körpern des Sonnensystems, insbesondere Asteroiden, verfügbar sind, stellen weitere potenzielle Ziele für die kommerzielle Entwicklung dar. Zum Beispiel hat der Sonnenwind über Milliarden von Jahren große Mengen des Isotops Helium-3 im Boden der Mondoberfläche abgelagert. Wissenschaftler und Ingenieure haben vorgeschlagen, Helium-3 zu extrahieren und zur Erde zu transportieren, wo es selten ist, um es in Kernfusionsreaktoren zu verwenden. Darüber hinaus gibt es Hinweise darauf, dass die Polarregionen des Mondes Eis enthalten, das einen bemannten Außenposten auf dem Mond mit Trinkwasser, atembarem Sauerstoff und Wasserstoff als Treibstoff für Raumfahrzeuge versorgen könnte. Erhebliche Mengen potenziell wertvoller Ressourcen wie Wasser, Kohlenstoff, Stickstoff und seltene Metalle könnten auch auf einigen Asteroiden vorhanden sein, und es wurde vorgeschlagen, diese Ressourcen im Weltraum abzubauen.