Das Komplementsystem ist ein System von Serumproteinen, die mit Antigen-Antikörper-Komplexen reagieren. Wenn diese Reaktion auf einer Zelloberfläche stattfindet, führt sie zur Bildung von Transmembranporen und damit zur Zerstörung der Zelle. Die grundlegenden Schritte eines Komplementbindungstests sind wie folgt:
- Das Serum des Patienten wird abgetrennt.
- Patienten haben von Natur aus unterschiedliche Mengen an Komplementproteinen in ihrem Serum. Um etwaige Auswirkungen auf den Test auszuschließen, müssen die Komplementproteine im Serum des Patienten zerstört und durch eine bekannte Menge standardisierter Komplementproteine ersetzt werden.
- Das Serum wird so erhitzt, dass alle darin enthaltenen Komplementproteine – aber keine Antikörper – zerstört werden. (Dies ist möglich, weil Komplementproteine viel anfälliger für die Zerstörung durch Hitze sind als Antikörper.)
- Dem Serum wird eine bekannte Menge an Standardkomplementproteinen zugesetzt. (Diese Proteine werden häufig aus Meerschweinchenserum gewonnen.)
- Das interessierende Antigen wird dem Serum zugesetzt.
- Schafsrote Blutkörperchen (sRBC), die an Anti-sRBC-Antikörper vorgebunden wurden, werden dem Serum zugesetzt. Der Test gilt als negativ, wenn sich die Lösung zu diesem Zeitpunkt rosa färbt, und andernfalls als positiv.
Wenn das Serum des Patienten Antikörper gegen das interessierende Antigen enthält, binden diese in Schritt 3 an das Antigen und bilden Antigen-Antikörper-Komplexe. Die Komplementproteine reagieren mit diesen Komplexen und werden abgereichert. Wenn die sRBC-Antikörper-Komplexe in Schritt 4 zugegeben werden, ist also kein Komplement mehr im Serum vorhanden. Sind jedoch keine Antikörper gegen das interessierende Antigen vorhanden, wird das Komplement nicht abgebaut, sondern reagiert mit den in Schritt 4 hinzugefügten sRBC-Antikörper-Komplexen, wodurch die sRBC lysiert werden und ihr Inhalt in die Lösung übergeht, wodurch sich die Lösung rosa färbt.