Im 19. Jahrhundert wurde der Begriff „Kultur“ von einigen als Synonym für „Zivilisation“ und von anderen als Bezeichnung für ein breites Spektrum menschlicher Aktivitäten verwendet. Im 20. Jahrhundert begannen Anthropologen, Kultur als Gegenstand wissenschaftlicher Analyse zu betrachten. Einige benutzten den Begriff, um menschliche Anpassungsstrategien von den weitgehend instinktiven Anpassungsstrategien von Tieren, einschließlich der Anpassungsstrategien anderer Primaten und nichtmenschlicher Hominiden, zu unterscheiden, während andere den Begriff für symbolische Darstellungen und Ausdrucksformen menschlicher Erfahrung ohne direkten Anpassungswert verwendeten. Beide Gruppen verstanden Kultur als bestimmend für die menschliche Natur.
Vielen Theorien zufolge, die unter Anthropologen breite Akzeptanz gefunden haben, stellt Kultur die Art und Weise dar, wie Menschen ihre Biologie und ihre Umwelt interpretieren. Nach dieser Sichtweise wird die Kultur zu einem so integralen Bestandteil der menschlichen Existenz, dass sie die menschliche Umwelt darstellt, und der größte Teil des kulturellen Wandels kann auf die Anpassung des Menschen an historische Ereignisse zurückgeführt werden. Da die Kultur als der primäre Anpassungsmechanismus des Menschen angesehen wird und sich viel schneller vollzieht als die biologische Evolution des Menschen, kann der größte Teil des kulturellen Wandels als Anpassung der Kultur an sich selbst angesehen werden.
Obwohl die meisten Anthropologen versuchen, Kultur so zu definieren, dass sie den Menschen von anderen Tieren unterscheidet, ähneln viele menschliche Merkmale denen anderer Tiere, insbesondere denen anderer Primaten. Schimpansen haben zum Beispiel große Gehirne, aber menschliche Gehirne sind größer. Ebenso zeigen Bonobos ein komplexes Sexualverhalten, aber der Mensch hat ein viel komplexeres Sexualverhalten. Anthropologen debattieren daher oft darüber, ob sich menschliches Verhalten eher durch das Ausmaß als durch die Art des Verhaltens von Tieren unterscheidet; sie müssen auch Wege finden, um kulturelles Verhalten von soziologischem und psychologischem Verhalten zu unterscheiden.
Die Beschleunigung und Verstärkung dieser verschiedenen Aspekte des kulturellen Wandels hat der Komplexitätsökonom W. Brian Arthur untersucht. In seinem Buch The Nature of Technology versucht Arthur, eine Theorie des Wandels zu formulieren, die davon ausgeht, dass bestehende Technologien (oder materielle Kultur) auf einzigartige Weise kombiniert werden, was zu neuartigen Technologien führt. Hinter dieser neuartigen Kombination steht eine zielgerichtete Anstrengung, die aus menschlicher Motivation entsteht. Diese Formulierung deutet darauf hin, dass wir gerade erst anfangen zu verstehen, was für eine robustere Theorie der Kultur und des kulturellen Wandels erforderlich sein könnte, eine Theorie, die Kohärenz über viele Disziplinen hinweg schafft und eine integrierende Eleganz widerspiegelt.