Der Track kommt auch zu einem günstigen Zeitpunkt – nachdem in den letzten Jahren die Western-Ästhetik in das High-Style-Universum Einzug gehalten hat und nach dem Erfolg stilistisch vielfältiger Country-Musiker wie Kacey Musgraves, die bewiesen haben, dass ein Country-Musiker ein Leuchtfeuer der Coolness weit außerhalb der Genre-Mauern sein kann. Sogar Kanye West hat sich kürzlich aufs Land begeben und sein letztes Album auf einer Cowboy-Ranch in Wyoming vorgestellt.
In einem anderen Moment hätte man die ästhetischen Entscheidungen von „Old Town Road“ vielleicht als reinen Kitsch empfunden, aber jetzt sind sie Kitsch mit einer Portion Geschmack. Und obwohl die Entfernung des Liedes aus den Country-Charts anfangs auf Unmut stieß, schlug die Stimmung bald um. Einige Country-Sänger sagten, dass sie „Old Town Road“ für Country oder für Country genug hielten. Sie wollten nicht auf der falschen Seite der Coolness stehen.
Billy Ray Cyrus, der beim Remix des Songs mitwirkte, ist zwar kein Country-Insider auf dem Höhepunkt seines Könnens, aber dank seines Pop-Country-Crossover-Smashs „Achy Breaky Heart“ aus dem Jahr 1992 ist er immer noch ein Künstler mit großer Resonanz in Nashville. Cyrus‘ „Old Town Road“-Strophe ist purer Glanz, eine Mischung aus Hip-Hop-Angeberei und der Ehrfurcht eines Country-Boys in der Großstadt: „Ich habe eine Menge Geld für meine brandneue Gitarre ausgegeben/Baby hat eine Angewohnheit, Diamantringe und Fendi Sport-BHs/Ridin‘ down Rodeo in meinem Maserati Sportwagen“. Die Performance ist mühelos und zeigt eine Version der Country-Musik, die kosmopolitisch, flexibel und selbstbewusst ist.
Ob Cyrus‘ Mitwirkung ausreicht, damit die Industrie in Nashville „Old Town Road“ annimmt, bleibt abzuwarten. Das liegt daran, dass Country, wenn es um Charts und gängige Praktiken geht, nicht so sehr ein Genre oder eine Reihe von Klängen ist, sondern vielmehr eine Oligarchie, das Produkt einer begrenzten Anzahl von Plattenlabels, eines Medienumfelds, das sich stark auf das Radio stützt (mit Programmgestaltern, denen es an Fantasie mangeln kann, wie weibliche Country-Interpreten seit langem wissen), und eines tiefgreifenden Engpasses in Bezug auf neue Talente und neue Ideen. (Fairerweise muss man sagen, dass Country damit nicht allein dasteht: Im Jahr 2012 erreichte der K-Pop-Novelty-Star Psy mit „Gangnam Style“ Platz 1 der Billboard Hot Rap Songs-Charts, der einer der größten viralen YouTube-Songs der Geschichte war – und ist -, aber im amerikanischen Kontext keineswegs ein Rap-Song ist.)
Nashvilles anfänglicher Widerstand deutet auf einige unglückliche Dinge über Country als Genre hin: dass es vielleicht nicht in der Lage ist, sich über sich selbst lustig zu machen; dass es Außenseiter, insbesondere schwarze Interpreten, misstrauisch beäugt; dass es sich selbst nur durch die Linse des Schutzes seiner zentralen Ideologie versteht und nicht als einen alles verschlingenden Sound im Dialog mit dem Rest der Popmusik und dem Rest von Amerika. Die Country-Musik beschäftigt sich mit Grenzen, und jedes neue Eindringen wird als Gelegenheit für eine Identitätskrise betrachtet. Das ist ein krasser Gegensatz zum zeitgenössischen Hip-Hop, der sich als Musik versteht, die viele Anleihen nimmt und mit Freude experimentiert.
Aber die vielleicht größte Kritik daran, wie die Führung der Country-Musik mit „Old Town Road“ umgegangen ist, ergibt sich aus einem flüchtigen Blick auf einige andere Songs in den Charts. Da wäre zum Beispiel „Look What God Gave Her“, die neue Single von Thomas Rhett, vielleicht der Ur-Country-Gentleman der letzten Jahre. Es ist ein sanfter Soul-Song mit leichtem Disco-Unterton, der nichts mit Country zu tun hat, abgesehen von der vermeintlichen Zugehörigkeit des Interpreten. Andernorts gibt es Soft-Rock-Balladen und R&B-Songs, die allesamt nicht annähernd so skeptisch betrachtet werden wie Lil Nas X, dessen Bezugspunkte in der Tat eher klassischer Country sind (wenn auch durch eine Kitschlinse gebrochen).