Während Blaze Lutwinksys erster Nacht auf der Ranch im Jahr 2011 sagte sie, dass ein medizinischer Zustand sie dazu veranlasste, ein Bologna-Sandwich zu erbrechen, das Boyd und Stephanie ihr zu essen befahlen.
„Ich aß die Bologna, ich übergab mich, sofort wurde ich in meinem eigenen Erbrochenen festgehalten“, sagte Lutwinksy, die damals 16 war. „Er sagte mir, ich solle mich besser daran gewöhnen, Regeln zu befolgen, oder das würde mein Leben sein.“
Die Heimbewohnerinnen durften ihre Eltern einmal alle zwei Wochen für 15 Minuten über den Freisprecher anrufen. Wenn die Mädchen sagten, dass sie nach Hause kommen wollten oder sich über ihre Behandlung auf der Ranch beschwerten, so 17 ehemalige Bewohnerinnen und Mitarbeiter, beendeten die Householders das Gespräch sofort. Briefe nach Hause wurden ebenfalls von Boyd zensiert, sagten sie.
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Dajah Potter, 20, sagte, dass Mitarbeiter des Sozialdienstes viermal auf die Ranch kamen, als sie von 2016 bis 2018 dort war. Wenn sie kamen, während die Mädchen draußen waren, so sagte sie, wiesen die Hausherren alle an, ins Haus und in einen abgelegenen Raum zu kommen, um sie aus dem Blickfeld der Sozialarbeiter zu halten.
„Sie hatten Angst, dass wir die Wahrheit sagen würden, nämlich dass ich missbraucht wurde“, sagte Potter. Sie sagte, Boyd habe sie einmal im Winter draußen mit einem Schlauch besprüht, weil er dachte, sie täusche vor, krank zu sein.
Stephanie sagte, es gebe Zeugen, die die Missbrauchsvorwürfe widerlegen könnten, lehnte es aber ab, ihre Namen zu nennen.
„Es gibt Hunderte von Mädchen, denen geholfen wurde und die sich entschieden haben, bessere Entscheidungen zu treffen und bessere Menschen in der Gesellschaft zu werden,“ sagte Stephanie in einer E-Mail. „
Die Beschwerden begannen in dem Jahr, in dem die Ranch eröffnet wurde
Amanda Householder’s Beziehung zu ihren Eltern verschlechterte sich, als sie älter wurde. Als Teenager sprang sie oft als Mitarbeiterin ein, aber sie sagte, ihre Eltern hätten sie auch zur Strafe in das Programm gesteckt. Sie sagte, das Ausmaß ihres schlechten Verhaltens „bestand darin, dass sie Jungs süß fand und Green Day hörte“. Mit 17 Jahren zog sie 2009 mit anderen Familienmitgliedern zusammen und zog im darauffolgenden Jahr nach Kalifornien.
In den ersten Jahren, in denen sie allein war, wehrte sich Amanda gegen viele der Geschichten ehemaliger Bewohner. Sie hat sie in Internetforen angefeindet, wenn sie sich negativ über Circle of Hope äußerten. Doch als sie ein Kind bekam und begann, direkt mit ehemaligen Bewohnern zu sprechen, begann sie umzudenken. Sie sagte, sie habe bemerkt, dass sich ihre Geschichten deckten. Amanda entschuldigte sich dafür, dass sie ihnen nicht früher geglaubt und nicht eingegriffen hatte, als sie noch auf der Ranch lebte.
„Ich wusste, dass die Zwangsbehandlung schlimm war“, sagte Amanda, die jetzt Hausfrau und Mutter ist, „aber ich mache mir Vorwürfe, weil ich damals nicht dagegen angetreten bin. Ich habe mich schuldig gefühlt, ich hatte das Gefühl, dass es meine Schuld war, aber das ist eines der Dinge, die ich in der Therapie aufgearbeitet habe. Ich musste darüber hinwegkommen.“
Im Jahr 2018 nahm Amanda Kontakt zu Michelle Nickerson auf, die versucht hatte, dem Sozialamt von Missouri Bedenken über Circle of Hope zu melden, weil ihre 16-jährige Schwester auf der Ranch war. Nickerson hatte sich mit der Missouri Highway Patrol in Verbindung gesetzt, und gemeinsam begannen sie, ehemalige Bewohner an die Beamten zu verweisen.
Die staatliche Autobahnpolizei übergab einen Bericht über ihre Circle of Hope-Untersuchung an einen stellvertretenden US-Staatsanwalt, der es im letzten Jahr ablehnte, Anklage zu erheben, wie aus einer E-Mail des Sergeants hervorgeht, der die Untersuchung leitete. Die Highway Patrol weigerte sich, eine Kopie des Berichts herauszugeben, da er für die laufenden Ermittlungen verwendet wird, und der Sergeant lehnte einen Kommentar ab, um die Ermittlungen nicht zu behindern. Ein Sprecher der US-Staatsanwaltschaft lehnte es ebenfalls ab, den Bericht zu kommentieren.
Beschwerden über Circle of Hope reichen bis in das Jahr zurück, in dem die Einrichtung eröffnet wurde.
Genevieve Dean sagte, sie habe 2006 das Sheriffs Department und den Sozialdienst angerufen und sie gebeten, eine Wohlfahrtskontrolle auf der Ranch durchzuführen, weil sie befürchtete, dass ihre 15-jährige Tochter Amanda missbraucht wurde. In einem Brief nach Hause hatte Amanda ein geheimes Codewort angegeben, das sie mit ihrer Mutter hatte, um zu signalisieren, dass ihr jemand wehtut. Amanda sagte in einem Interview, dass sie nur Viertelportionen der Mahlzeiten bekam, dass ihr Medikamente vorenthalten wurden und dass sie sah, wie Boyd Mädchen schlug. Sowohl das Sheriffs Department als auch der Sozialdienst lehnten es ab, eine Wohlfahrtskontrolle durchzuführen, sagte Dean, und sie zog ihre Tochter aus Circle of Hope heraus.
Im folgenden Jahr, 2007, sagte Donna Maddox, dass sie ihre Tochter, Kelsey, damals 14, nach ihrem ersten Besuch aus der Ranch herauszog, als sie blaue Flecken an ihr sah, die laut Kelsey von den Fesseln stammten. Maddox sagte, sie habe die Schule bei mehreren staatlichen Stellen angezeigt, einschließlich einer Verbraucherbeschwerde bei der Generalstaatsanwaltschaft von Missouri, weil Circle of Hope fälschlicherweise behauptet habe, bei der staatlichen Bildungsbehörde registriert zu sein.
Die Generalstaatsanwaltschaft von Missouri sagte, sie habe drei Verbraucherbeschwerden über Circle of Hope erhalten, und jede sei „an den örtlichen Staatsanwalt oder die zuständige Behörde weitergeleitet“ worden. Das Missouri Department of Elementary and Secondary Education teilte mit, dass es seit 2008 drei Beschwerden über Circle of Hope erhalten hat, aber keine Aufsicht über Privatschulen ausübt. Das Sozialministerium von Missouri teilte mit, dass es seit 2006 vier Berichte über Fehlverhalten bei Circle of Hope gab, die von der Behörde bestätigt wurden: einer über Vernachlässigung, einer über körperliche Misshandlung und Vernachlässigung und zwei über sexuellen Missbrauch.
Das Sozialministerium sagte, es könne nicht sagen, wann diese Berichte eingereicht wurden, wer beschuldigt wurde oder welche Maßnahmen, wenn überhaupt, ergriffen wurden.
„Ich würde nicht auf die Idee kommen, zu fragen: ‚Versorgen Sie die Mädchen mit Wasser?'“
Michelle Stoddard, Mutter einer ehemaligen Bewohnerin
Eltern sagten, es sei inakzeptabel, dass diese Beschwerden vom Staat nicht offengelegt wurden.
„Warum ist das nicht öffentlich bekannt?“, fragte Brian Stoddard, ein Pastor im Bundesstaat Washington, der seine Tochter Emily Ende 2017 in Circle of Hope unterbrachte, als sie 15 Jahre alt war und mit Wutproblemen zu kämpfen hatte. „
Brian und seine Frau Michelle entfernten Emily im Juli dieses Jahres, nachdem sie von ehemaligen Bewohnern online mehr über die Ranch erfahren hatten. Auf dem Weg nach draußen, so Emily, gaben ihr mehrere Mädchen die Telefonnummern ihrer Familien auf Zetteln, die sie in die Sohle ihres Schuhs steckte. „Sie baten mich, den Ort zu schließen oder sie an einen sichereren Ort zu bringen“, sagte sie.
Die Familie Stoddard ging zum Büro des Sheriffs, um eine Erklärung abzugeben, bevor sie die Stadt verließ, sagten sie. Emily sagte, dass Boyd die Mädchen zur Bestrafung häufig mit Handschellen fesselte und ihnen mit einem Ledergürtel oder einem Paddel den Hintern versohlte, was er „Swats“ nannte. Die Mädchen verrichteten oft körperliche Arbeit draußen in der Hitze von 90 Grad ohne Sonnencreme und mit nur einer Wasserflasche unter 24 Mädchen, sagte Emily.
„Ich käme nicht auf die Idee zu fragen: ‚Stellen Sie den Mädchen Wasser zur Verfügung?'“ sagte Michelle Stoddard. „Das ist einfach nur grausam. Emily hatte einen schlimmen Sonnenbrand, und am nächsten Tag schickten sie sie wieder zur Arbeit, und jetzt hat sie Narben vom Sonnenbrand. Das ist lächerlich. Es ist böse.“
Brian sagte, dass Boyd, bevor sie die Ranch verließen, von Emily verlangte, einen Brief zu unterschreiben, der besagt, dass sie in keiner Weise missbraucht worden war. Brian weigerte sich, aber zwei andere Eltern und zwei ehemalige Bewohner sagten, sie hätten ähnliche Formulare unterschrieben, weil sie befürchteten, Boyd würde sie sonst nicht gehen lassen.
Aktion auf TikTok
Das Video, das Amanda Householder von Askins erhielt, zeigt Boyd nicht auf dem Bildschirm, aber sie und mehrere ehemalige Bewohner sagten, sie hätten seine Stimme sofort erkannt. Der Mann ist zu hören, wie er den Bewohnern rät, ein Mädchen anzugreifen: „Schlagt sie k.o.“. Emily Stoddard, die damals noch auf der Ranch lebte, sagte, dass Boyd über eine Gegensprechanlage mit ihnen in ihrem Schlafsaal sprach und ein Mädchen zurechtwies, weil es unerlaubt Wasser getrunken hatte. Askins sagte, er habe die Kinderschutzbehörde angerufen, als er die Ranch verließ.
Amanda veröffentlichte das Video im März auf Facebook und Twitter. Miranda Sullivan, eine Co-Moderatorin des Podcasts „Troubled“, in dem es um Jugendliche in Schwierigkeiten geht, sah es und lud sie in ihre Sendung ein. Später schlug Sullivan vor, Amanda solle anfangen, auf TikTok zu posten, wo andere ihre Erfahrungen mit Programmen für problembelastete Jugendliche geteilt hatten.
„Der Vorteil von TikTok sind die Kinder, die aktiviert werden und erstaunlich nützlich sind“, sagte Sullivan. „Bei Circle of Hope gab es genug zufällige Leute, die hochmotiviert waren, um die örtlichen Behörden in Missouri zu nerven, die nicht an so viel Aufmerksamkeit gewöhnt sind.“
Als Amanda und ehemalige Circle of Hope-Bewohner begannen, ihre eigenen TikTok-Videos zu posten, meldete sich am 17. Mai ein Abgeordneter des Sheriffs von Cedar County bei ihr auf Facebook und sagte, sein Büro wolle mit ihr sprechen. Das Büro des Sheriffs teilte NBC News mit, dass die Ermittlungen noch andauern und von der staatlichen Sozialbehörde geleitet werden. Gaither sagte, sein Büro warte immer noch darauf, dass sie ihre Untersuchung abschließen und ihm einen Bericht vorlegen.
„Wenn sie nicht vorsichtig sind, können sie dich töten.“
Carrie Reeves, ehemalige Bewohnerin
Mehrere ehemalige Bewohner sagten, sie fühlten die Dringlichkeit zu versuchen, Circle of Hope zu schließen, nachdem sie ein Video von Cornelius Frederick, 16, gesehen hatten, der im April in einer Jugendeinrichtung in Michigan gefesselt wurde. Cornelius starb zwei Tage später.
„Das war immer das, was ich befürchtete, dass es passieren könnte“, sagte Carrie Reeves, die 2014 mit 14 Jahren Bewohnerin von Circle of Hope war und sich daran erinnerte, wie Boyd und Stephanie sie mit Hilfe von sechs anderen Mädchen fesselten. „Sie sitzen auf dir, sie fügen dir so viel Schmerz zu. Wenn sie nicht aufpassen, können sie dich umbringen.“
Nachdem der Staat im August alle Mädchen aus Circle of Hope abgezogen hatte, erklärten die Householders gegenüber dem Kansas City Star, dass sie die Ranch nicht wiedereröffnen würden, weil sie es nicht mit einem „korrupten“ Sheriff Department zu tun haben wollten. Diese Woche wurde die Ranch auf mehreren Immobilien-Websites zum Verkauf angeboten. Die Householders haben auch die Website des Circle of Hope vom Netz genommen.
Amanda sagte, sie habe seit 2016 nicht mehr mit ihren Eltern gesprochen. Sie sagte, sie sei erleichtert, dass die Ranch geschlossen ist, aber sie befürchtet, dass ihre Eltern versuchen werden, eine andere Schule zu eröffnen. Deshalb will sie weiterhin auf eine Strafanzeige drängen.
„Ich weiß, dass das, was ich tue, richtig ist“, sagte Amanda, „und das macht es leichter, weil ich weiß, dass meine Eltern mich dafür hassen.“