„Ich habe mich immer gefragt, wie du so gekonnt unterwürfig sein kannst.“
In „Mad Men“ war James Wolks eifriger Werbetexter Bob Benson – eine Art Golden Retriever in einem tadellosen Anzug, der immer mit einer zusätzlichen Tasse Kaffee oder einer Delikatessenplatte für eine Beerdigung zur Stelle war – eines der am heißesten diskutierten Rätsel der Staffel, gleich nach der Frage, ob Jessica Parés Megan Draper ermordet werden würde. Theorien gab es zuhauf. War die immer gut gelaunte Nachwuchskraft, die sich auf unerklärliche Weise bei SCDP (später umbenannt in SC&P) zu materialisieren schien, eine Spionin einer rivalisierenden Agentur, eine Undercover-Reporterin, Dons uneheliches Kind oder eine Regierungsagentin?
Die Folge „Favors“ von letzter Woche schien darauf hinzudeuten, dass Bob schwul ist, als er Pete Campbell (Vincent Kartheiser) einen Annäherungsversuch machte, indem er das Bein seines Chefs sanft mit seinem eigenen berührte und scheinbar eine Liebeserklärung machte. Als ich den Schöpfer von Mad Men, Matthew Weiner, bei der von mir moderierten Podiumsdiskussion der Academy of Television Arts and Sciences am vergangenen Wochenende fragte, ob Bob Benson schwul sei, winkte er ab und sagte, dass das, was zwischen Bob und Pete passierte, nicht unbedingt darauf hindeute. Die Frage liegt also in der Luft wie der Rauch einer von Dons Zigaretten: Wer ist Bob Benson?
Aber Bob Benson ist kein Spion, kein Undercover-Reporter oder ein G-Man. (Und er ist auch nicht Don Draper selbst, wie einige verwirrt vermutet haben.) Die Wahrheit ist in gewisser Weise viel banaler: Bob Benson ist jeder, der er sein muss.
In der dieswöchigen Folge von Mad Men, „The Quality of Mercy“, kam Bobs geheime Geschichte aus einer höchst unerwarteten Quelle ans Licht. Headhunter Duck Phillips (Mark Moses) entdeckte, als er von Pete beauftragt wurde, Spuren für Bob zu finden, dass Bobs Personalakte „genauso gut in Dampf geschrieben sein könnte.“ Jede Information, die wir in dieser Staffel über Bob erfahren haben – die blaublütigen Verbindungen, der tote Vater, seine Berufserfahrung usw. – war eine Erfindung eines gerissenen sozialen Aufsteigers, der seine Wurzeln in West Virginia hinter sich lassen und sich als aalglatter Draufgänger neu erfinden wollte.
Hört sich das nach jemandem an, den wir kennen?
Es gibt deutliche Anklänge sowohl an Patricia Highsmiths Figur des Tom Ripley – am erkennbarsten verkörpert von Matt Damon in Anthony Minghellas Film Der talentierte Mr. Ripley aus dem Jahr 1999 – als auch an Jon Hamms Don Draper, der seinen Job in der Werbung nur dadurch bekam, dass er Roger Sterling (John Slattery) so lange bedrängte, bis er Dons Begeisterung nachgab. Wie Bob hat auch Don eine schmutzige Vergangenheit, die im Widerspruch zu dem polierten Manager steht, den die Welt sieht. Im Gegensatz zu Don hat Bob nicht die Identität von jemandem angenommen, um die Täuschung zu erfüllen. Er mag gelogen, manipuliert und andere um sich herum überredet haben, aber er hat keine Verbrechen begangen, von denen wir wissen.
Bob Benson ist ein jüngerer Schatten von Don Draper, unbelastet durch den Kriegsdienst, die falsche Identität oder den Diebstahl, den Don begeht, indem er das Leben eines anderen Mannes stiehlt. Er ist ein „Hinterwäldler“, der sich im Schnellverfahren einen Job in der Agentur verschafft hat und versucht, die Erfolgsleiter hinaufzuklettern, indem er sich bei allen einschmeichelt und ihre Eitelkeiten und Schwächen aufdeckt. (Das erinnert an J. Pierpont Finch aus How to Succeed in Business Without Really Trying, in dem zufällig Robert Morse von Mad Men die Hauptrolle spielte). Wir erfahren, dass Bob drei Jahre lang Diener eines Senior-Vizepräsidenten eines Blue-Chip-Unternehmens war und mit seinem Arbeitgeber auf der Queen Elizabeth nach Europa reiste … bis er „mit einem elektrischen Bleistiftspitzer und ihrer gesamten Weihnachtskartenliste verschwand.“
Was Bob erreicht, ist eine meisterhafte Neuerfindung, ein Tausch eines Lebens gegen ein anderes, in dem Glauben, dass Identität etwas Fließendes und Vorläufiges ist; sie definiert uns nicht für immer. Ein Diener kann zu einem Buchhalter werden, ein Hinterwäldler zu einem blaublütigen Prinzen aus Manhattan. („Du hast meiner Krawatte ein Kompliment gemacht“, sagt Bob zu Pete. „Das war der glücklichste Tag in meinem Leben.“) Aber die Wahrheit, so fürchtet Don, kann uns am Ende immer einholen, ob es nun Sally (Kiernan Shipka) ist, die die ehebrecherischen Fehler ihres Vaters entdeckt, oder Pete, der von Bobs wahrer Identität erfährt, oder Peggy (Elisabeth Moss), die erkennt, dass ihr ehemaliger Mentor ein „Monster“ ist.
Pete tut nicht, was von ihm erwartet wird. Anstatt Bob Benson als Betrüger zu entlarven, erkennt Pete, dass Bob für ihn viel wertvoller ist, nachdem die Wahrheit ans Licht gekommen ist. Er reagiert nicht gefühlsmäßig oder emotional, sondern intellektuell. Es ist weniger ein Akt der Barmherzigkeit als vielmehr ein kluger, der sowohl Pete als auch Bob zugute kommt:
„Es macht mir Angst, was du an einem Tag alles anstellen könntest“, sagt Pete, als Bob um einen Aufschub der Hinrichtung bittet. „Nein, Bob, du wirst den Vorteil haben, dass ich schon mal hier war. Ich weiß nicht, wie Leute wie du das machen. Sie sind sicherlich besser als das, was ich mache. Aber ich würde gerne glauben, dass ich gelernt habe, mich nicht mit deiner Art von Tier anzulegen.“
Pete war natürlich schon einmal mit Don Draper an diesem Punkt und wurde aus Zweckmäßigkeit, Respekt oder neidvoller Bewunderung gezwungen, Dons Geheimnis zu bewahren, um seine eigene Karriere zu sichern. Aber dieses Mal weiß Pete, dass er Bob in der Hand hat und dass er ihn unter Verzicht auf jegliche Strafmaßnahmen („Wo du bist und was du bist, geht mich nichts an“, sagt er. „Ich ergebe mich.“) als Katzentatze benutzen kann. Oder er kann es zumindest versuchen, was der Grund für den großen Seufzer der Erleichterung ist, als Pete Bobs Büro verlässt, nachdem er ihn zur Rede gestellt hat.
Die Hinweise auf Bobs Identität wurden während der gesamten sechsten Staffel bis zur Enthüllung meisterhaft versteckt. Bobs Wunsch, Pete bei der Suche nach einer Krankenschwester für seine kranke Mutter zu helfen, führt dazu, dass Mrs. Campbell den spanischen Helfer Manolo (Andres Faucher) einstellt (und sich dann in ihn verliebt). (Bobs bisher unbekannte Fähigkeit, Spanisch zu sprechen, war in dieser Woche ein ziemlicher Schock, obwohl er in gewisser Weise mit Manolo zusammengearbeitet haben muss.) Bob hatte Pete erzählt, dass Manolo erst kürzlich seinen eigenen Vater wieder gesund gepflegt hatte, eine Aussage, die im Widerspruch zu seiner Entschuldigung steht, nachdem er nach dem Tod von Rogers Mutter eine aufwendige Delikatessenplatte verschickt hatte („Ich habe gerade daran gedacht, wie mein Vater starb“). Er verlor fast seinen Job, wurde aber von Joan (Christina Hendricks) gerettet, mit der er sich angefreundet hatte, indem er Geschenke für ihren Sohn Kevin mitbrachte und mit ihr an den Strand ging.
Das alles war eine kalkulierte Kampagne und im Nachhinein betrachtet von Anfang an offensichtlich. Bob war viel zu enthusiastisch und lauerte immer am Rande, bot an, für Nutten zu bezahlen oder Toilettenpapier zu kaufen. Er roch ebenso sehr nach Verzweiflung wie nach Ehrgeiz. Er suchte nach einer Möglichkeit, Pete Campbell für sich zu gewinnen, und machte ihm sexuelle Avancen, da er Pete als einen einsamen Menschen sah, der Aufmerksamkeit brauchte. Bob mag in mancher Hinsicht eine tragische Figur sein, aber auch eine kluge, ein Mann, der möglicherweise allein durch seine Entschlossenheit zu Großem bestimmt ist. Er ist nicht in die Welt hineingeboren worden, sondern hat sie mit beiden Händen gepackt.
Unerwähnt, aber erwähnenswert: die wirklich wunderbare Szene zwischen Sally und Betty (January Jones), als sie nach Sallys Vorstellungsgespräch im Internat losfahren. In dem Versuch, ihrer Tochter die Hand zu reichen, lässt Betty Sally eine Zigarette anzünden und bietet dem Teenager dann selbst eine an („Ich möchte lieber, dass du es vor mir tust als hinter meinem Rücken“). Ihre unerwartet einfache Beziehung deutet auf einen enormen Durchbruch hin, ihre gemeinsamen Zigaretten sind ein Symbol für unerwartete Einigkeit und Weiblichkeit, als Betty nach Einzelheiten von Sallys Besuch fragt. Betty lächelt in Mad Men so selten, dass es besonders wichtig ist, wenn sie lächelt, so als würde eine Sphinx ihren Schutz fallen lassen. Umgekehrt war die Beziehung von Sally und Don noch nie so angespannt. Auf die Frage, ob Don ihr in der Vergangenheit ein Bier geschenkt hat, antwortet Sally kryptisch: „Mein Vater hat mir nie etwas geschenkt.“
Es ist natürlich erwähnenswert, dass Don Sally zwar viele Dinge geschenkt hat, sein richtiger Name – seine wahre Identität – jedoch nicht dazu gehört.