Wenn man krank ist, sagt man vielleicht beiläufig: „Ich habe eine Wanze“ oder „Ich glaube, ich habe eine Art Virus“. Heute halten die meisten von uns die Existenz von Mikroorganismen für selbstverständlich – winzige lebende Organismen, die zu klein sind, um sie mit bloßem Auge zu sehen.
Geschichte der Mikroorganismen
Die Theorien über unsichtbare Teilchen, die Krankheiten verursachen, reichen fast zweitausend Jahre zurück, aber erst im späten 16. Jahrhundert konnten Wissenschaftler Mikroorganismen unter dem Mikroskop sehen und erkennen, dass sie lebendig waren.
Der niederländische Wissenschaftler Antony van Leeuwenhoek war wahrscheinlich der erste, der die Organismen beschrieb, die bis dahin unsichtbar waren. Van Leeuwenhoek fand diese Organismen an allen möglichen Orten und nannte sie „animalcules“.
Animalcules All Around
In einem Brief an die Royal Society beschrieb van Leeuwenhoek, wie er Tausende von animalcules in seinem eigenen Mund fand.
Er kratzte Plaque von seinen Zähnen, mischte es mit Wasser und legte es unter ein Mikroskop. Zu seiner Überraschung, so schrieb van Leeuwenhoek, „befand sich hier eine so ungeheure Anzahl lebender Tierchen, dass ich mir einbildete, gut tausend von ihnen in einer Menge dieses Materials zu sehen, die nicht größer war als ein Hundertstel eines Sandkorns.“
Van Leeuwenhoek versicherte seinen Lesern, dass er sich regelmäßig die Zähne putzte, aber dennoch, so schrieb er, „sind alle Menschen, die in unseren Vereinigten Niederlanden leben, nicht so zahlreich wie die lebenden Tiere, die ich heute in meinem Mund habe.“
Krankheit und Tierchen
Er selbst stellte keine Verbindung zwischen seinen Tierchen und der Ursache von Krankheiten her, aber bevor er starb, hatten andere Wissenschaftler vorgeschlagen, dass Tuberkulose durch Tierchen wie die von van Leeuwenhoek beobachteten verursacht wurde.