Ann Lee war die Nonkonformistin schlechthin. Als geistige Wegbereiterin führte sie die Vorhut einer neuen Ära der religiösen Freiheit und Toleranz an, die schließlich die junge Nation prägen sollte, mit der sie ihr Los teilte. Ann Lee war nicht nur eine Person mit großer persönlicher Ausstrahlung, sondern auch eine echte religiöse und soziale Erneuerin. Die Ideale und Praktiken der Shaker führten dazu, dass sie zu den ersten in Amerika gehörten, die sich für Pazifismus, die Abschaffung der Sklaverei, die Gleichstellung der Geschlechter, den gemeinschaftlichen Besitz von Gütern und das absolute Zölibat einsetzten.
Das 18. Jahrhundert war eine Zeit des religiösen Aufbruchs, sowohl in Großbritannien als auch in den amerikanischen Kolonien. Der erweckliche Ton dieser Zeit wurde teilweise durch den kalten Intellektualismus der etablierten Kirche und ihre Gleichgültigkeit gegenüber den Bedürfnissen der einfachen Menschen hervorgerufen. Als Reaktion auf die Apathie der anglikanischen Kirche bildeten sich eine Reihe geistlicher Gesellschaften, die antiklerikal und evangelikal waren; sie reagierten auf die starre Form und die Rituale der Kirche von England, indem sie die Bekehrung von Herzen und spontane, enthusiastische Gottesdienste betonten. Die meisten dieser Gruppen waren auch millenaristisch eingestellt und glaubten an die baldige Wiederkunft Christi. Die bekanntesten Führer der Erweckungen im 18. Jahrhundert bedienten sich dieser radikalen Methoden, blieben aber in ihrem Glauben orthodox. Sie hatten keinen theologischen Streit mit der etablierten Kirche, sondern vertraten einen religiösen Libertarismus, der über die Grenzen der herkömmlichen christlichen Lehre und Praxis hinausging. Es ist bemerkenswert, dass eine der originellsten und kühnsten dieser Gruppen von einer Frau geleitet wurde, was für die damalige Zeit ein revolutionäres Konzept war. Predigerinnen waren im 18. Jahrhundert eine Kuriosität, und eine unpopuläre noch dazu. Der englische Journalist Dr. Samuel Johnson sagte damals: „Eine Frau, die predigt, ist wie ein Hund, der auf seinen Hinterbeinen läuft. Es wird nicht gut gemacht, aber man ist überrascht, dass es überhaupt gemacht wird.“
Als zweites von acht Kindern wurde Ann Lee am 29. Februar 1736 in einem Armenviertel von Manchester, England, geboren, das als Toad Lane bekannt war. Ihr Vater John Lee war ein Hufschmied, der mit seinem mageren Einkommen kaum die Familie ernähren konnte. Abgesehen von einem Taufeintrag in der Pfarrkirche im Jahr 1742 ist über Ann Lees Kindheit nur sehr wenig bekannt. Es gibt jedoch eine Beschreibung ihrer körperlichen Verfassung als junge Erwachsene: Sie soll klein und kräftig gebaut gewesen sein, blaue Augen, braunes Haar und einen hellen Teint gehabt haben. Ihren Anhängern zufolge „war ihr Antlitz mild und ausdrucksvoll, aber ernst und feierlich. Ihr Blick war scharf und durchdringend.“
Da eine Ausbildung für ein Mädchen von Lees Stand nicht in Frage kam, blieb sie Analphabetin und sah sich gezwungen, in den Textilfabriken von Manchester Arbeit zu suchen. In ihren Zwanzigern war sie dem Elend der Fabriken entkommen, aber sie diente nun als Köchin in der öffentlichen Krankenstation und im Irrenhaus. Die junge Lee, die schon früh eine religiöse Neigung zeigte, fand die Atmosphäre der Industriestadt des 18. Jahrhunderts unerträglich. Manchester war bedrückend überfüllt und ungesund, die Straßen waren voller Schmutz und Elend. Diese verzweifelte Situation trieb viele aus der Arbeiterklasse dazu, dem Alkoholmissbrauch in den zahlreichen „Gin Mills“ von Manchester zu entkommen. Dieser Alkoholmissbrauch und der daraus resultierende moralische Verfall lasteten schwer auf Lee. Sie war abgestoßen von der „Verderbtheit der menschlichen Natur und der Abscheulichkeit der Sünde“, wie sie sich später erinnerte. Inmitten dieses moralischen Verfalls entwickelte Ann Lee schon früh eine Abscheu vor Sex. Wie die Shaker Elders in den Testimonies berichteten:
So stark war ihr Gefühl für dessen Unreinheit, dass sie ihre Mutter oft dagegen ermahnte, was ihrem Vater zu Ohren kam, der ihr drohte und tatsächlich versuchte, sie auszupeitschen; woraufhin sie sich in die Arme ihrer Mutter warf und sich um ihren Hals klammerte, um seinen Schlägen zu entgehen.
Mit der Zeit sollte Ann Lee diese Gefühle in ihre Analyse der menschlichen Sündhaftigkeit einbeziehen. Schließlich war sie davon überzeugt, dass der sexuelle Akt die Erbsünde Adams und Evas und die Lust die Wurzel allen Übels war.
1758 fand Lee die geistige Zuflucht, die sie gesucht hatte, als sie sich einer religiösen Gesellschaft anschloss, die von den ehemaligen Quäkern Jane und James Wardley geleitet wurde. Die Wardley Society oder, wie sie damals genannt wurde, die „Shaking Quakers“, hatte viele Gemeinsamkeiten mit den von George Fox gegründeten Quäkern (Society of Friends), etwa das Vertrauen auf das „innere Licht“ zur Offenbarung der geistigen Wahrheit. Die Wardleys waren jedoch auch von einer Gruppe millenarischer Apokalyptiker beeinflusst worden, die als Camisards oder französische Propheten bekannt waren. In Anlehnung an diese Tradition lehrten die Wardleys, dass die Wiederkunft Christi sehr nahe sei. Sie gingen auch davon aus, dass die zweite Person der Dreifaltigkeit sowohl in männlicher als auch in weiblicher Form existiert. Sie waren der Ansicht, dass Christus bei seinem ersten Erscheinen in Gestalt eines Mannes namens Jesus auftrat und dass das zweite Erscheinen zweifellos in Gestalt einer Frau erfolgen würde. Wie bei den Quäkern begannen auch die Versammlungen der Wardley Society mit einer Zeit der stillen Meditation, in der der „Suchende“ auf die Eingebung des Heiligen Geistes wartete. Bald darauf folgten dramatischere Manifestationen, ähnlich wie bei den Kamisarden. Die Gläubigen bekannten offen ihre Sünden und wurden kurz darauf von heftigem Schütteln, Singen, Schreien, Tanzen und Prophezeien, vor allem von den Frauen, mitgerissen. Unter den Schüttelquäkern erlebte Ann Lee ein Gefühl der Zugehörigkeit. Die Wardleys waren von Ann Lee beeindruckt und spürten, dass sie ein großes Potenzial als Mitglied ihrer Gesellschaft hatte.
Am 5. Januar 1762, vier Jahre nachdem Ann Lee die Wardleys kennengelernt hatte, wurde sie von ihrem Vater gezwungen, seinen Schmiedelehrling Abraham Standerin zu heiraten. Standerin, ein einfacher und guter Mann, passte kaum zu seiner komplexen und eigensinnigen Partnerin, aber in den nächsten Jahren brachte Lee vier Kinder zur Welt, die alle im Säuglingsalter oder in der frühen Kindheit starben. Diese Ereignisse ließen Ann Lee zutiefst verstört und von Schuldgefühlen geplagt zurück. Nach Edward D. Andrews:
Die tragischen Erfahrungen dieser Jahre untergruben nicht nur Anns Gesundheit, sowohl körperlich als auch geistig, sondern prägten auch ihre Ansichten über Sex und die Institution der Ehe. Sie betrachtete den Tod ihrer Kinder als eine Reihe von Urteilen über ihre „Konkupiszenz“. Aus Angst, die Zuneigung ihres Mannes zu erregen, „begann sie ihr Bett zu meiden, als wäre es aus Glut gemacht“. Sie fürchtete sich zu schlafen, um nicht „in der Hölle zu erwachen“, und Nacht für Nacht ging sie auf dem Boden umher, „um einen Sinn für das Wort Gottes zu finden“
Standerin konnte Lees Entschluss, zölibatär zu bleiben, nicht ohne weiteres akzeptieren. Aber weder durch Argumente noch durch priesterliches Eingreifen konnte er die Absicht seiner Frau, die „Braut Christi“ zu sein, vereiteln. Seltsamerweise verließ Standerin Lee zu dieser Zeit nicht, sondern blieb und schloss sich selbst den Shakern an.
Die dunkle Nacht der Seele, die Ann Lee nach dem Tod ihrer Kinder durchmachte, dauerte neun Jahre lang. Diese Zeit der Selbstbeobachtung und des asketischen Verhaltens endete schließlich während einer von mehreren Gefängnisaufenthalten, in denen Lee die Vision empfing, die die Shaker als die Geburtsstunde ihrer Bewegung betrachteten. Während ihrer Zeit bei den Wardleys wurde Lee mehrmals wegen Ruhestörung inhaftiert. Die ungestüme, bizarre Form des Shaker-Gottesdienstes erregte bei ihren Nachbarn Misstrauen und Feindseligkeit. Einige dieser Konflikte mit der Obrigkeit rührten von der Gewohnheit der Shaker her, die örtlichen Gemeinden während des Gottesdienstes zu stören, indem sie in die Gottesdienste hineinplatzten, um gegen die Weltlichkeit der Kirche zu wettern und alle verheirateten Paare der Unzucht zu beschuldigen.
Während einer längeren Inhaftierung im Jahr 1770 sah Lee die „große Vision der eigentlichen Übertretung des ersten Mannes und der ersten Frau im Garten Eden, die Ursache, durch die die ganze Menschheit verloren und von Gott getrennt wurde“. Außerdem wurde ihr offenbart, dass sie die weibliche Nachfolgerin Jesu war, die Inkarnation des zweiten Kommens Christi. Sie fühlte sich von Christus so erfüllt und mit ihm vereint, dass sie sich fortan als Mutter Ann oder Ann das Wort bezeichnete. Ann Lee ging aus dieser Erfahrung mit einem aus der Mystik geborenen Selbstbewusstsein, dem Status einer Märtyrerin innerhalb der Gesellschaft und als unbestrittene neue Anführerin der Sekte hervor. Als Mutter Ann verkündete sie bei jeder Gelegenheit mutig ihr Evangelium. Die Botschaft war einfach: Das Leben mit Gott beginnt mit der Beichte und wird durch die Verleugnung der fleischlichen Begierden im Zölibat vervollkommnet.
Als ihre Tiraden gegen Kirche und Gesellschaft an Heftigkeit zunahmen, kam es auch zu kleineren Verhaftungen und gewalttätigen Ausschreitungen gegen Lee und ihre Gruppe (zu der nun auch ihr Ehemann, ihr Vater und ihr Bruder William gehörten). Einige Jahre zuvor hatte sie George Whitefields mitreißende Schilderung des geistlichen Aufbruchs in den amerikanischen Kolonien in ihren Bann gezogen. Angesichts der Beschränkungen, mit denen die Shaker in England konfrontiert waren, war die Aussicht auf die Gründung einer Gemeinschaft in einem unberührten Land sehr attraktiv. Die kleine Gruppe dachte, dass ihre Bewegung wachsen könnte, wenn sie nach Amerika verpflanzt würde, und wurde durch verschiedene Visionen ermutigt, die sie von den Bekehrten hatten, die sie in der Neuen Welt erwarteten.
John Hocknell, einer der wenigen Shaker, die über materielle Mittel verfügten, buchte für Lee und ihre acht Jünger die Überfahrt nach New York an Bord des Schiffes Mariah. Nach einer dreimonatigen Reise erreichten die ersten Shaker am 6. August 1774 den Hafen von New York. Während eines zweijährigen Aufenthalts in New York City, während sie arbeiteten, um Geld zu sparen und – in klassischer Quäkermanier – auf die „Führung des Geistes“ zu warten, zerbrach Lees Ehe mit Abraham Standerin. Standerin hatte einen letzten Versuch unternommen, Lee zum Zusammenleben zu zwingen, indem er eine Prostituierte in ihr Schlafzimmer brachte und drohte, sie zu heiraten, wenn Lee nicht einwilligte. Als Lee sich weigerte, auf ihr Zölibatsgelübde zu verzichten, verließ Standerin ihre Gesellschaft. Sie hörte nie wieder von ihm.
Im Jahr 1776 wussten die Shaker, dass die Zeit gekommen war, New York zu verlassen. In der Stadt grassierte das Revolutionsfieber, und der Krieg mit den Briten stand unmittelbar bevor. Die wachsende Kriegsbegeisterung schloss die Feindschaft gegen alles Britische ein. Als Neuankömmlinge aus England, wegen ihrer seltsamen Bräuche und ihrer mangelnden Begeisterung für die patriotische Sache wurden die Shaker beschuldigt, Tories (britische Sympathisanten) zu sein. Tatsächlich unterstützten die Shaker weder die Briten noch die Amerikaner; sie waren kompromisslose Pazifisten, die wenig Interesse am Ausgang des Krieges hatten.
Wieder einmal war John Hocknell der Wohltäter der Gruppe. Er erwarb ein Stück Land in der Wildnis, das nur wenige Meilen von Albany entfernt lag und die von der Sekte gewünschte Abgeschiedenheit bot. Nachdem das Land einige Monate lang gerodet worden war, ließen sich Mutter Ann und die anderen im September 1776 in Niskeyuna, New York, nieder und begannen mit der Gründung der ersten Shaker-Gemeinschaft.
Die Niskeyuna-Gemeinschaft profitierte von dem erwecklichen Interesse, das durch das Phänomen des Großen Erwachens ausgelöst wurde. Diese langwierigen Erweckungen, die in den Kolonien in Mittel- und Neuengland weit verbreitet waren, wiesen häufig die gleichen dramatischen körperlichen Erscheinungen auf wie die der Shaker. Daher war es weniger wahrscheinlich, dass die Menschen an der Grenze durch religiösen Emotionalismus skandalisiert wurden. Als das Feuer der Erweckung abkühlte, zog die Shaker-Gemeinschaft weiterhin diejenigen an, die eifrig nach Zeichen der Wiederkunft suchten. Auf diese Weise gewann die Niskeyuna-Gesellschaft den Reverend Joseph Meacham, ihren wichtigsten Konvertiten. Meacham, ein ehemaliger Baptist, war einer der führenden Köpfe der Erweckung in New Lebanon, New York. Als die Erweckung nachließ, suchte Meacham anderswo nach Beweisen für das Tausendjährige Reich. Nachdem er von der neugierigen Prophetin der Shaker gehört hatte, reiste er mit einiger Skepsis nach Niskeyuna, um Ann Lee persönlich zu treffen. Überzeugt von ihrem persönlichen Glauben, wurden Meachams Zweifel ausgeräumt, und er war überzeugt, dass sie tatsächlich die Messias des neuen tausendjährigen Zeitalters war.
Obwohl ihre ungewöhnliche Form der Anbetung immer eine Kuriosität war, waren es die Lehren der Shaker, wie die Verurteilung der Ehe, und Ann Lees messianische Ansprüche, die die größte Kontroverse verursachten. Die großen Konflikte der 1780er Jahre hatten jedoch eher mit politischen als mit theologischen Fragen zu tun. Der Krieg mit England wurde ernsthaft geführt, und erneut kam das Gerücht auf, die Shaker seien britische Spione. Wie in New York wurde der Pazifismus der Shaker missverstanden, aber diesmal führte er zur Inhaftierung mehrerer Shaker. Die Lage besserte sich allmählich, als die Bürger der Stadt begannen, gegen die Misshandlung der Shaker zu protestieren, da sie der Meinung waren, dass solche Handlungen die Ideale der neuen Republik verrieten.
In den sechs Monaten nach der Freilassung der inhaftierten Anführer durften die Shaker unbehelligt „Zeugnis für ihren Glauben ablegen“. Da eine Reihe von Neubekehrten aus den Neuengland-Kolonien stammte und das Interesse an Mutter Anns Botschaft in dieser Gegend zunahm, beschlossen Lee und ihre beiden führenden Jünger, William Lee und James Whittaker, eine Predigtmission durch Connecticut, Maine und Massachusetts zu unternehmen; im Mai 1781 brachen „die drei Ältesten“ und einige andere zu einer mehr als zwei Jahre dauernden Reise zu Pferd auf. Diese Mission war für die Geschichte der Shaker von enormer Bedeutung. Von der Stadt Harvard, Massachusetts, aus wurden mehrere neue Gemeinschaften in ganz Neuengland gegründet.
Die Botschaft der Shaker wurde von einigen Free Will Baptists und „New Light“-Presbyterianern angenommen. Nachdem sie den strengen Calvinismus abgelehnt hatten, zeigten sich diese Gemeinden offen für spontane Ausdrucksformen des geistlichen Gottesdienstes. Leider wurde die Mission durch wiederholte Gewaltakte des Mobs beeinträchtigt, bei denen mehrere Shaker-Führer ausgepeitscht wurden. Mutter Ann selbst wurde aus einem Haus gezerrt und in eine Kutsche geworfen, wo sie „schändlich und grausam misshandelt wurde“
Als Mutter Ann und ihre Begleiter schließlich am 4. September 1783 nach Niskeyuna zurückkehrten, hatten die Gewalttätigkeiten der Neuengland-Mission sowohl sie als auch ihren Bruder in einem geschwächten Zustand zurückgelassen. Keiner von beiden erlangte seine Gesundheit vollständig zurück. William Lee, der erste der ursprünglichen Shaker, der starb, ging am 21. Juli 1784 „in die Welt des Geistes über“. Nach dem Tod ihres geliebten Bruders schien Mutter Ann jedes Interesse an der Welt um sie herum zu verlieren. Sie starb am 8. September 1784, ein Jahr nach ihrer Reise nach Neuengland. Ihre letzten Tage verbrachte sie in ihrem Schaukelstuhl sitzend, „in unbekannten Sprachen singend … und heilig, ohne sich um materielle Dinge zu kümmern“. Ihre Jünger begruben sie in einem einfachen Holzsarg, nachdem sie ihr Leben und ihr Hinübergehen in das Reich des Geistes mit einer mitreißenden Shaker-Feier gewürdigt hatten.
Ihr einziges wichtiges Werk in ihren letzten Tagen bestand darin, die Zügel der Leitung an den Ältesten James Whittaker zu übergeben. Im Gegensatz zu Lee hatte Whittaker ein Organisationstalent, und unter seiner Führung blühte die Bewegung auf. Er machte sich sofort auf den Weg, um alle Shaker-Gemeinschaften „in der Ordnung des Evangeliums zu versammeln“, und forderte sie auf, ein gemeinschaftliches Leben und gemeinsames Eigentum einzuführen, wie es im Neuen Testament beschrieben wird.
Trotz ihrer Überzeugungen in Bezug auf das Zölibat, die die Shaker schließlich zum Aussterben verurteilten, war Ann Lee in vielerlei Hinsicht eine fortschrittliche Frau des 18. Jahrhunderts, die einen bedeutenden Einfluss auf ihre Welt hatte. Sie war eine Vorkämpferin für Gerechtigkeit und Gleichheit. Sie lehrte durch Lehre und Beispiel die Gleichheit der Geschlechter, wirtschaftliche Gerechtigkeit, religiöse Toleranz und wahre Demokratie.