Es wird oft angenommen, dass die Idee der Vernetzung aller Naturphänomene Humboldt auf dem Vulkan Chimborazo plötzlich wie eine Art Offenbarung in den Sinn kam. „Als er an jenem Tag auf dem Chimborazo stand, nahm Humboldt das, was vor ihm lag, in sich auf, während seine Gedanken zu all den Pflanzen, Gesteinsformationen und Messungen zurückreichten, die er an den Hängen der Alpen, der Pyrenäen und auf Teneriffa gesehen und vorgenommen hatte. Alles, was er je beobachtet hatte, passte zusammen“ (Wulf 2015). Humboldts Reisetagebuch (Humboldt 1986) vermittelt jedoch ein ganz anderes Bild von der Realität. Seine Erfahrung auf dem Chimborazo dauerte weniger als einen Tag und war nicht so lohnend, wie er dachte: „Leider ist der Chimborazo von allen Nevados, die wir besucht haben, der pflanzenärmste (…). Dazu kommt eine Vegetation ohne Kraft, die nicht an die Schönheit dieses Kolosses angepasst ist.“ Aufgrund des schlechten Wetters – starke Schneefälle in der Nacht zuvor und auf dem Weg nach unten – konnte Humboldt nicht alle Messgeräte einsetzen, die er auf anderen Bergen eingesetzt hatte, und Bonpland konnte oberhalb von 3700 m keine einzige Gefäßpflanze sammeln (Moret et al. 2019). Die einzigen wissenschaftlichen Fragen, die er in seinem Tagebuch als Ergebnis seines Besuchs am Chimborazo diskutiert, betreffen den Vulkanismus und geodätische Messungen. Wenn Humboldt jemals einen Heureka-Moment über die Verflechtung der physischen und der lebendigen Welt erlebt hat, dann geschah dies auf einem anderen Berg, drei Monate vor seiner Besteigung des Chimborazo.
Vom 14. bis 18. März 1802 verbrachte Humboldt vier Tage an den Hängen des Vulkans Antisana, zusammen mit seinem Reisebegleiter Aimé Bonpland, drei jungen Aristokraten aus Quito und einem Dutzend Trägern und Dienern. Diese Expedition wurde zunächst zu einer harten Prüfung, als sie in einer Hütte auf fast 4100 m Höhe ankam: „Die erste Nacht, die wir dort verbrachten, war grausam. Wir blieben fast 24 Stunden ohne Essen, wir fanden nur Kartoffeln, es gab keine Kerze, die kleinen Räume waren mit dem Rauch des Strohfeuers gefüllt, das wir zur Erleuchtung benutzten. (…) Der Wind blies und heulte wie auf dem offenen Meer.“ (Humboldt 1986). Aber Humboldt war später fasziniert von der Landschaft, die die Hütte umgab: große Ebenen, „bedeckt mit dem schönsten Rasen alpiner Pflanzen, mit violetten und azurblauen Blumen, die in schönem Kontrast zu dem dunklen Grün des Rasens standen“, wo viele Hirsche lebten und Stiere frei herumliefen. Dieses Erlebnis prägte ihn so sehr, dass die Antisana-Hütte, die er fälschlicherweise für „den höchsten bewohnten Ort der Welt“ hielt, auf den meisten seiner Darstellungen der tropischen Anden erscheint.
Vor allem aber schrieb Humboldt gleich zu Beginn seines Berichts über Antisana eine programmatische Notiz, die in seinem gesamten Tagebuch einmalig ist (Humboldt 1986). Der rein quantitativen Methode seiner Vorgänger von der französischen geodätischen Mission, die, wie er schrieb, „nur Messungen vornahm“, setzte er seine eigene entgegen: mit einem Wort: „Ursachen“, d.h. eine Suche nach Kausalität. Er fuhr wie folgt fort: „Als ich in die Provinz Quito kam, setzte ich mir das Ziel, die großen Nevados nacheinander zu besuchen, mineralogische Forschungen zu betreiben, alpine Pflanzen zu sammeln, die atmosphärische Luft in großer Höhe zu analysieren, die magnetische Neigung zu beobachten… Ich habe mit Antisana begonnen. Diese Expedition war viel erfolgreicher, als ich zu hoffen wagte. Wir sammelten eine ungeheure Menge von Pflanzen, die so schön wie neu waren (…)“. Mit diesem Text, den er kurz nach seiner Rückkehr von der Antisana verfasste, lieferte Humboldt erstmals den Schlüssel zu dem, was später als „Humboldtsche Wissenschaft“ (Nicolson 1987) bezeichnet wurde: ein ganzheitliches, datenintensives Projekt, das sich auf eine Vielzahl von Messungen und Beobachtungen jeglicher Art stützt und die komplexen kausalen Zusammenhänge zwischen biotischen und abiotischen Phänomenen aufzeigen soll. Auf dem Antisana konnte Humboldt dieses Projekt dank eines längeren Aufenthalts und besserer Wetterbedingungen als bei seinen Versuchen auf dem Puracé, dem Cotopaxi und dem Chimborazo in die Tat umsetzen.
Auf dem Antisana wurden die meisten der in Humboldts Publikationen, insbesondere in seinem berühmten Tableau physique, beschriebenen Alpenpflanzen gesammelt. Aus diesem Grund kehrte unser Team, bestehend aus ecuadorianischen und französischen Botanikern und Ökologen, 2017 auf den Antisana zurück, um die Vegetation auf diesem Berg neu zu vermessen und die aktuelle Verteilung der Pflanzen mit Humboldts ursprünglichen Beobachtungen zu vergleichen (Moret et al. 2019). Von der Hütte aus, in der Humboldt und seine Begleiter eine „grausame Nacht“ durchmachten und die mit ihrem schraffierten Dach und den Lehmwänden noch erhalten ist, folgten wir ihrer Route und entdeckten die Höhle auf 4860 m wieder, in der sie anhielten, um Pflanzen zu sammeln. Die erneute Untersuchung zeigte, dass die höchsten lebenden Pflanzen in einer Höhe von 215 bis 266 m höher liegen als zu Beginn des 19. Jahrhunderts, was mit den weltweit beobachteten Verschiebungen in den Höhenlagen übereinstimmt.
Das „Humboldtsche“ Schicksal der Antisana endete nicht mit Humboldts Expedition. Fast alle Wissenschaftler, die im 19. Jahrhundert nach Ecuador reisten und sich für die Geologie oder die Naturgeschichte der tropischen Anden interessierten (z.B. Boussingault, Hall, Jiménez de la Espada, Reiss, Stübel, Whymper, Meyer), kamen nach Antisana. Besonders bemerkenswert ist, dass Carlos Aguirre Montúfar, ein Neffe eines von Humboldts Feldbegleitern aus dem Jahr 1802, 1845 auf der Antisana-Hütte (4060 m) ein ganzes Jahr lang Temperatur, Niederschlag und Luftdruck aufzeichnete, was das erste Wetterbeobachtungsprogramm ist, das jemals auf einem tropischen Berg durchgeführt wurde (Farrona et al. 2016).
Nachdem Antisana in der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts in Vergessenheit geraten war, nimmt es heute wieder einen prominenten Platz in der wissenschaftlichen Szene ein, da es unter dem Aspekt des Klimawandels untersucht wird. In echtem Humboldt’schen Geist haben sich Klimawissenschaftler, Glaziologen, Hydrologen, Botaniker, Entomologen und Ökologen zusammengetan, um Umweltüberwachungs- und Forschungsprogramme am Antisana einzurichten, um die Dynamik des tropischen Gletscherrückgangs besser zu verstehen und seine Folgen für die biologische Vielfalt und die Wasserversorgung zu bewerten (Jacobsen et al. 2012, Rabatel et al. 2013, Heredia et al. 2018), und um die Auswirkungen des Klimawandels auf Pflanzen (Cuesta et al. 2017, Sklenář et al. 2016) und Insekten (Gobbi et al. 2018) zu überwachen. Lassen Sie uns also die Ehre erweisen, die uns gebührt, und die Erinnerung an Humboldt mit dem Antisana in Verbindung bringen. Es ist nicht zu befürchten, dass der „Koloss“ Chimborazo verärgert sein wird: er wird den größten Teil seines Ruhmes als höchster Gipfel der Welt behalten (Rosenberg, 2016)!
Acknowledgements: Olivier Dangles hat diesen Beitrag zusammen mit mir geschrieben. Die botanische Neuvermessung von Antisana wurde von Priscilla Muriel und Ricardo Jaramillo durchgeführt. Ich danke Heinz Peter Brogiato herzlich für die Bereitstellung des Zugangs zum Hans-Meyer-Archiv am Leibniz-Geographischen Institut in Leipzig.
Cuesta F., Muriel P., Llambí L.D. et al. (2017) Latitudinal and altitudinal patterns of plant community diversity on mountain summits across the tropical Andes. Ecography 40: 1381-1394.
Farrona A.M.M., Domínguez-Castro F., Gallego M.C., Gallego J.M. (2016) The first meteorological observations at a tropical high elevation site: Antisana, 1846. Journal of Mountain Science 13(6): 1047-1055.
Gobbi M., Barragán A., Brambilla M., Moreno E., Pruna W., Moret P. (2018) Handsuche versus Fallenfang: Wie lässt sich die Biodiversität von Laufkäfern (Coleoptera: Carabidae) in den äquatorialen Höhenlagen der Anden bewerten? Journal of Insect Conservation 22 (3-4): 533-543.
Heredia M.B., Junquas C., Prieur C., Condom T. (2018) New Statistical Methods for Precipitation Bias Correction Applied to WRF Model Simulations in the Antisana Region, Ecuador. Journal of Hydrometeorology 19(12): 2021-2040.
Humboldt A. von (1986) Reise auf dem Río Magdalena, durch die Anden und Mexiko. Teil I: Texte. Berlin, Akademie Verlag.
Jacobsen D., Milner A.M., Brown L.E., Dangles O. (2012) Biodiversity under threat in glacier-fed river systems. Nature Climate Change 2(5): 361-364.
Moret P., Muriel P., Jaramillo R., Dangles O. (2019) Humboldt’s Tableau Physique revisited. Proc Natl Acad Sci USA 116(26):12889-12894. https://www.pnas.org/content/116/26/12889
Nicolson M. (1987) Alexander von Humboldt, Humboldtian Science and the Origin of the Study of Vegetation. History of Science 25: 167-194.
Rabatel A., Francou B., Soruco A. et al. (2013) Current state of glaciers in the tropical Andes: a multi-century perspective on glacier evolution and climate change. The Cryosphere 7:81-102.
Rosenberg E. (2016) The Mountain That Tops Everest (Because the Earth Is Fat), New York Times, 16 may, https://www.nytimes.com/2016/05/17/world/what-in-the-world/the-mountain-that-tops-everest-because-the-earth-is-fat.html
Sklenář P., Kučerová A., Macková J., Romoleroux K. (2016) Temperature microclimates of plants in a tropical alpine environment: How much does growth form matter? Arctic, Antarctic, and Alpine Research 48(1): 61-78.
Wulf A. (2015) The Invention of Nature: Alexander von Humboldts neue Welt. New York, Alfred Knoopf.