Der südafrikanische Politiker Nelson Mandela wurde am 18. Juli 1918 in Umtata, Südafrika, geboren und starb am 5. Dezember 2013. Er schloss ein Jurastudium ab und begann schon früh mit seiner politischen Tätigkeit.
Als Ende der 1940er Jahre das Apartheidregime im Land errichtet wurde, wandte er sich entschieden gegen Rassentrennung und Rassenvorurteile. 1960 wurde der Afrikanische Nationalkongress (ANC) nach dem Massaker von Sharpeville, bei dem 67 schwarze Teilnehmer einer Demonstration von der Polizei getötet wurden, verboten.
Die ANC-Führung gründete die Guerillagruppe Umkhonto we Sizwe (Speer der Nation), und 1962 wurde Mandela verhaftet und zu fünf Jahren Gefängnis verurteilt. Wegen Sabotage angeklagt, wurde seine Strafe auf lebenslange Haft verlängert. Unter dem Druck der internationalen Gemeinschaft versuchte das südafrikanische Regime, eine Verringerung von Mandelas Strafe auszuhandeln. Erst 1990 wurde er von Präsident Frederik de Klerk freigelassen.
Mandela wurde daraufhin Vorsitzender des Afrikanischen Nationalkongresses (ANC), dessen wichtigste Bezugsperson er längst geworden war. Seine Erfahrung im Kampf gegen die Apartheid, seine gemäßigte Haltung in der Zeit des Übergangs zu einer demokratischen Ordnung ohne Rassentrennung und das klare Ziel der nationalen Versöhnung, das seine Beziehungen zu Präsident de Klerk bestimmte, verschafften ihm im In- und Ausland ein unerschöpfliches Ansehen. Mandela war wahrscheinlich der Politiker mit der größten moralischen Autorität auf dem afrikanischen Kontinent, was es ihm ermöglichte, die Rolle des Beschwichtigers bei Spannungen und Konflikten zu spielen.
1993 erhielt er zusammen mit de Klerk den Friedensnobelpreis für seine Bemühungen um die Einführung der Demokratie durch die Beendigung des Regimes der Rassentrennung.
Im Mai 1994 wurde er bei den ersten rassenübergreifenden Wahlen des Landes selbst Präsident Südafrikas. Er umgab sich mit ANC-Persönlichkeiten, aber auch mit Vertretern anderer politischer Richtungen, um zu regieren.
Mandela trat 1999 als Präsident Südafrikas zurück und wurde von Thabo Mbeki abgelöst, der seine Biografie mit dem Titel Long Walk to Freedom (1994) herausgab.