Dies war ein faszinierendes Buch über eine manchmal schwer fassbare historische Figur – die viel geschmähte Mätresse von Edward III, Alice Perrers. Perrers wurde von der Geschichte (falsch) dargestellt als eine geizige, habgierige Frau aus der Unterschicht, die Edward III. fest in ihren Schlangenlinien hielt und zu unmöglichen Höhen aufstieg, bevor sie in Ungnade fiel und von mächtigen Männern ihres Besitzes, ihrer Ländereien und ihrer Würde beraubt wurde, die ihr die Macht, die sie ausübte, und das, was sie repräsentierte – einen korrupten Hof – zutiefst verübelten. Und doch stieg diese scheinbar aus einfachen Verhältnissen stammende Frau von einem der Dienstmädchen der Königin Phillippa nicht nur zur Geliebten des Königs und zu einer der führenden Persönlichkeiten der damaligen Zeit auf, sondern auch zu einer der reichsten Grundbesitzerinnen Englands jener Zeit.
Indem er frühere zeitgenössische Darstellungen der vielgeschmähten Perrers in Zweifel zieht und die Logik auf das anwendet, was unter anderem durch Urkunden, Hofprotokolle und Briefe über sie bekannt ist, kritisiert Kay die Art und Weise, wie die Geschichte sie dargestellt hat. Ausgehend von der Annahme, dass sie aus niedrigen Verhältnissen stammte, geht er davon aus, dass sie zumindest aus dem Bürgertum stammen musste, um lesen, möglicherweise schreiben und andere Sprachen sprechen zu können (allein um mit dem König zu kommunizieren, muss sie Französisch beherrscht haben), auch wenn sie diese Fähigkeiten nicht fließend beherrschte. Wenn man bedenkt, dass Französisch nur in der Mittel- und Oberschicht gesprochen wurde, ist dies ein Anhaltspunkt, ebenso wie ihr Name und mögliche familiäre Beziehungen. Kay erklärt, wo andere Historiker vielleicht falsche Annahmen über Perrers‘ Erziehung gemacht haben, und versucht, dies richtig zu stellen – ohne jedoch dogmatisch zu sein. Vielmehr legt er alternative Ideen und Beweise vor und lässt den Leser entscheiden. Kay weist auch darauf hin, dass Perrers‘ Geschäftssinn außergewöhnlich gewesen sein muss, um das Vermögen zu erwerben, das sie erwarb, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass sie den Respekt und die Loyalität einiger der besten (wenn auch etwas zwielichtigen) Geschäftsleute in London und im Ausland genoss – Männer, die später einen hohen Preis für ihre berufliche Beziehung zu dieser Frau zahlten. Zumindest war Perrers eine schlaue Geschäftsfrau – aber erwarten Sie nicht, dass ihre Zeitgenossen dies anerkannten, und auch nicht die (meist männlichen) Historiker, die später kamen. Vielmehr wiederholten und betonten sie all die negativen Eigenschaften, die man nach der Herrschaft Edwards III. zu verleumden und zum Sündenbock zu machen suchte, was jede andere Lesart der Frau erschwerte, wenn nicht gar unmöglich machte.
Das Faszinierende an Kays Darstellung (und ich vermute, dass die Autorin Vanora Bennet sich bei der Abfassung ihres wunderbaren Werks The People’s Queen darauf gestützt hat) ist, dass Kay die Perrers in den Mittelpunkt vieler Ereignisse stellt, die sich nicht nur in der Regierungszeit Edwards, sondern auch in der seines Nachfolgers, des unglücklichen und verwöhnten Richard II.Ob sie sich nun für verschiedene Geschäftsleute, Adlige und Bischöfe einsetzte und sich um deren Gunst beim König bemühte oder irgendwie in den Bauernaufstand von 1381 verwickelt war, Kay legt ein überzeugendes Argument dafür vor, dass Perrers, wenn nicht im Mittelpunkt, so doch wahrscheinlich eine Schlüsselfigur war. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass sie Chaucer gekannt hat (obwohl er sie offensichtlich nicht erwähnt, obwohl Kay der Meinung ist, dass es eine physische Beschreibung von ihr in den Canterbury Tales gibt, nicht als die Frau von Bath, wie einige andere Historiker behauptet haben, sondern eher als die Frau des Müllers in dieser Geschichte).
Anstatt den traditionellen Vorstellungen von Perrers als einer gierigen, egoistischen Frau zu folgen, die vor nichts zurückschreckte, um zu erwerben, was sie konnte, solange sie es konnte (obwohl Kay einräumt, dass sie das wahrscheinlich auch tat), bewundert er sie auch als eine Frau der Zeit, die die ihr zur Verfügung stehenden Mittel – ihren Witz, ihren Verstand und ihren Charme – nutzte, um sich auf eine Art und Weise weiterzuentwickeln, die Frauen sonst nicht zur Verfügung stand, geschweige denn einer Frau der Kräuterfrau.
Insgesamt fand ich dieses Buch sehr interessant und die Zusammenhänge und Analysen überzeugend. Die Epoche wird ebenso lebendig wie Perrers, und auch wenn sie unmittelbar nach ihrem Sturz aus der Geschichte verschwunden sein mag, so hat sie doch zweifellos genug Eindruck hinterlassen, dass viele Historiker und Schriftsteller herausfinden wollten, wie sie tickte, und sie wieder zum Leben erwecken wollten – ich bin froh, dass Kay das getan hat.