Im antiken Athen zahlten nur die allerreichsten Menschen direkte Steuern, und diese dienten der Finanzierung der wichtigsten nationalen Ausgaben des Stadtstaates – der Marine und der Ehrungen für die Götter. Heute mag das erstaunlich klingen, aber die meisten dieser Spitzensteuerzahler zahlten nicht nur gerne, sondern prahlten auch damit, wie viel sie zahlten.
Geld war den Athenern im Altertum genauso wichtig wie den meisten Menschen heute, woher also kommt diese enthusiastische Reaktion auf eine hohe Steuerrechnung? Die Athener Finanzelite fühlte sich so, weil sie eine unschätzbare Gegenleistung erhielt: den öffentlichen Respekt der anderen Bürger ihrer Demokratie.
Moderne Bedürfnisse, moderne Finanzen
Athen hatte im fünften und vierten Jahrhundert v. Chr. eine Bevölkerung von mehr als 300.000 freien und versklavten Menschen. Die Wirtschaft konzentrierte sich hauptsächlich auf den internationalen Handel, und Athen musste große Summen ausgeben, um die Dinge am Laufen zu halten – von der Unterstützung der nationalen Verteidigung bis hin zu den zahllosen öffentlichen Brunnen, die ständig Trinkwasser in der ganzen Stadt ausspuckten.
Ein Großteil dieser Einnahmen stammte aus öffentlichem Ackerland und Silberminen, die an den Meistbietenden verpachtet wurden, aber Athen erhob auch Steuern auf Ein- und Ausfuhren und kassierte Gebühren von Einwanderern und Prostituierten sowie Geldstrafen, die den Verlierern vieler Gerichtsverfahren auferlegt wurden. Im Allgemeinen gab es keine direkten Steuern auf Einkommen oder Vermögen.
Als Athen zu einer internationalen Macht heranwuchs, entwickelte es eine große und teure Flotte von mehreren hundert hochmodernen hölzernen Kriegsschiffen, die Triremen genannt wurden – was wörtlich übersetzt Dreireiher bedeutet. Der Bau, die Ausrüstung und die Besatzung der Triremen kosteten Unsummen, und die athenische Finanzelite war es, die dafür zahlte.
Das oberste 1 % der männlichen Grundbesitzer unterstützte die Rettung oder das Heil Athens – „soteria“ genannt -, indem sie eine besondere Art des öffentlichen Dienstes, „leitourgia“ oder Liturgie genannt, leisteten. Sie dienten als Kommandant einer Trireme, oder „trierarch“, der persönlich die Betriebskosten einer Trireme für ein ganzes Jahr finanzierte und sogar die Besatzung auf Missionen führte. Dieser öffentliche Dienst war nicht billig. Um seine Liturgie als Trierarch zu finanzieren, gab ein reicher Steuerzahler das aus, was ein Facharbeiter in 10 bis 20 Jahren mit einem festen Gehalt verdiente, aber anstatt sich vor dieser Verantwortung zu drücken, nahmen die meisten sie an.
Das Betreiben von Kriegsschiffen war nicht die einzige Verantwortung, die die Reichen für die nationale Verteidigung hatten. Wenn sich Athen im Krieg befand – und das war meistens der Fall – mussten die Wohlhabenden Beiträge in Form von Bargeld zahlen, die „eisphorai“ genannt wurden, um die Bürgermiliz zu finanzieren. Diese Beiträge basierten auf dem Wert ihres Besitzes, nicht auf ihrem Einkommen, was sie in gewisser Weise zu einer direkten Steuer auf den Reichtum machte.
Den Göttern gefallen
Für die Athener der Antike war physische militärische Macht nur ein Teil der Gleichung. Sie glaubten auch, dass die Rettung des Staates vor äußeren Bedrohungen von einer weniger greifbaren, aber ebenso entscheidenden und kostspieligen Verteidigungsquelle abhing: der Gunst der Götter.
Um diese mächtigen, aber wankelmütigen göttlichen Beschützer auf ihrer Seite zu haben, bauten die Athener aufwendige Tempel, brachten große Opfer dar und veranstalteten lebhafte öffentliche religiöse Feste. Diese gewaltigen Spektakel boten musikalische Extravaganzen und Theateraufführungen, die von Zehntausenden von Menschen besucht wurden und deren Veranstaltung sehr teuer war.
Genauso wie bei den Trieremes zahlten die reichsten Athener für diese Feste, indem sie die Festliturgien erfüllten. Als Chorleiter zu fungieren bedeutete zum Beispiel, monatelang für die Ausbildung, die Kostüme und den Lebensunterhalt großer Gruppen von Darstellern aufzukommen.
Stolz darauf, zu zahlen
In den USA ist heute schätzungsweise jeder sechste Steuerdollar unbezahlt. Große Unternehmen und reiche Bürger tun alles, was sie können, um ihre Steuerrechnung zu minimieren. Die Athener hätten sich über ein solches Verhalten lustig gemacht.
Keiner der Finanzelite des antiken Athen war stolz darauf, das athenische Äquivalent des Finanzamtes zu betrügen. Das Gegenteil war der Fall: Sie zahlten und prahlten sogar in der Öffentlichkeit – wahrheitsgemäß – damit, dass sie oft mehr gezahlt hatten als vorgeschrieben, wenn sie als Trierarch oder Chorleiter dienten.
Natürlich verhielt sich nicht jedes Mitglied der Superreichen in Athen wie ein patriotischer Champion. Einige Athener Drückeberger versuchten, sich ihrer Liturgie zu entziehen, indem sie behaupteten, dass andere Menschen mit mehr Besitz die Kosten anstelle von ihnen selbst tragen sollten, aber dieser Versuch, sich dem öffentlichen Dienst zu entziehen, wurde nie zur Norm.
Was war also der Grund für diesen bürgerlichen, steuerzahlenden Stolz? Die Athener der Antike öffneten nicht nur ihr Portemonnaie, um das Gemeinwohl zu fördern. Sie rechneten damit, dass die Investitionen in ihr Gemeinwesen, die ihre Steuern darstellten, ihnen ein hohes Maß an öffentlichem Ansehen einbringen würden.
Dieses soziale Kapital war so wertvoll, weil die athenische Kultur bürgerliche Pflichten hoch schätzte. Wenn ein reicher Athener seinen Reichtum hortete, wurde er verspottet und als „gieriger Mann“ bezeichnet, der „von den Gästen seines Hauses borgt“ und „wenn er einem Freund Wein verkauft, verkauft er ihn mit Wasser!“
Sozialer Reichtum, nicht monetärer Reichtum
Die sozialen Belohnungen, die Steuerzahlungen den Reichen einbrachten, hatten eine lange Lebensdauer. Ein Liturg, der den Chor eines preisgekrönten Dramas finanzierte, konnte sich ein spektakuläres Denkmal an einem auffälligen Ort im Stadtzentrum errichten, um seine Exzellenz für alle Zeiten zu verkünden.
Vor allem aber zahlten die reichen Athener ihre Steuern, weil sie sich nach dem sozialen Erfolg sehnten, der sich daraus ergab, dass ihre Landsleute sie öffentlich als Bürger bezeichneten, die gut sind, weil sie nützlich sind. Sich den ehrenvollen Titel eines nützlichen Bürgers zu verdienen, mag heute zahm klingen – es hat Pete Buttigiegs Präsidentschaftskampagne nicht gerade beflügelt, obwohl er seine politische Rolle als „Versuch, mich nützlich zu machen“ beschreibt -, aber in einem Brief an eine hebräische Gemeinde in Rhode Island aus dem Jahr 1790 verkündete George Washington, dass „nützlich“ zu sein ein unschätzbarer Teil des göttlichen Plans für die Vereinigten Staaten sei.
So verliehen auch die Athener dieser Bezeichnung eine immense Kraft. Ein reicher Steuerzahler zu sein, der seinen Mitbürgern gut und nützlich war, zählte noch mehr als Geld auf der Bank. Und dieser unschätzbare öffentliche Dienst kam allen Athenern zugute, indem er ihre Demokratie Jahrhundert für Jahrhundert am Leben hielt.