Bis zum 16. Jahrhundert legten die Orden in der westlichen Welt ewige und feierliche Gelübde ab. Im Jahr 1521 erlaubte Papst Leo X. den Tertiarinnen der Orden, einfache Gelübde abzulegen und ein aktiveres, karitativen Werken gewidmetes Leben zu führen. Diese Bestimmung wurde von Papst Pius V. in den Jahren 1566 und 1568 abgelehnt. Frühe Bemühungen von Frauen wie Angela Merici, der Gründerin der Ursulinen (1535), und Jane Frances de Chantal, die zusammen mit Franz von Sales die Schwestern der Heimsuchung (1610) gründete, wurden gestoppt, da das Kloster von den kirchlichen Behörden auferlegt wurde:1194
Bis ins 17. Jahrhundert erlaubte der kirchliche Brauch den Frauen nicht, das Kloster zu verlassen, wenn sie das Ordensgelübde abgelegt hatten. Die weiblichen Mitglieder der Bettelorden (Dominikaner, Augustiner, Karmeliter und Klarissen) lebten weiterhin in der gleichen Klausur wie die Mitglieder der Mönchsorden. Die Arbeit der Ordensfrauen beschränkte sich auf das, was innerhalb der Klostermauern möglich war, nämlich den Unterricht von Internatsschülern im Kloster oder die Krankenpflege in den dem Kloster angeschlossenen Hospitälern.
Mary Ward war eine frühe Befürworterin eines aktiven Lebens von Frauen mit Ordensgelübden außerhalb des Klosters, das sich am apostolischen Leben der Jesuiten orientierte. Es sollte keine Klausur, kein gemeinsames Stundengebet und keine Ordenstracht geben. Im Jahr 1609 gründete sie eine Ordensgemeinschaft in Saint-Omer und eröffnete Schulen für Mädchen. Ihre Bemühungen führten zur Gründung des Instituts der Seligen Jungfrau Maria oder der Schwestern von Loreto (IBVM). Ihre Kongregation wurde 1630 aufgelöst, existierte aber in einigen Ländern in verschiedenen Formen weiter.
Andere Frauenkongregationen mit einfachen Gelübden wurden weiterhin gegründet, manchmal mit der Zustimmung der örtlichen Bischöfe. Vinzenz von Paul bestand darauf, dass die von ihm gegründeten Töchter der Nächstenliebe des Heiligen Vinzenz von Paul kein anderes Kloster als das Krankenhaus, keine andere Kapelle als die Pfarrkirche und kein anderes Kloster als die Straße haben sollten.1194 Sie erneuern ihre Gelübde jährlich. Im 19. Jahrhundert wuchsen die Frauenkongregationen, die sich mit Erziehung, religiöser Unterweisung, medizinischer und sozialer Arbeit sowie mit Missionsarbeit in Afrika und Asien befassten:1101 Nach fast drei Jahrhunderten gab Papst Leo XIII. im Jahr 1900 mit seiner Konstitution Conditae a Christo seine Zustimmung zu diesen Kongregationen mit einfachen Gelübden.