?Bild: Dies ist eine Lebensrekonstruktion der neuen oviraptorosaurischen Dinosaurierart Anzu wyliei. view more
Credit: Courtesy Bob Walters
Pittsburgh, Pennsylvania…Ein Team von Forschern hat die Entdeckung eines bizarren, vogelähnlichen Dinosauriers mit dem Namen Anzu wyliei bekannt gegeben, der Paläontologen den ersten guten Blick auf eine Dinosauriergruppe ermöglicht, die seit fast einem Jahrhundert von Geheimnissen umhüllt war. Anzu wurde anhand von drei Exemplaren beschrieben, von denen fast das gesamte Skelett erhalten ist, was den Wissenschaftlern eine bemerkenswerte Gelegenheit bietet, die Anatomie und die evolutionären Beziehungen der Caenagnathidae (ausgesprochen SEE-nuh-NAY-thih-DAY) zu studieren – der lange Zeit rätselhaften Gruppe der theropoden Dinosaurier, zu der Anzu gehört. Die wissenschaftliche Arbeit, in der die Entdeckung beschrieben wird, erscheint heute in der bekannten und frei zugänglichen Fachzeitschrift PLOS ONE.
Die drei beschriebenen fossilen Skelette von Anzu wurden in Nord- und Süddakota aus etwa 66 Millionen Jahre alten Gesteinen der Hell Creek Formation ausgegraben, einer Gesteinseinheit, die für ihren Reichtum an Fossilien berühmter Dinosaurier wie Tyrannosaurus rex und Triceratops bekannt ist.
Das Team von Wissenschaftlern, das Anzu untersuchte, wurde von Dr. Matthew Lamanna vom Carnegie Museum of Natural History in Pittsburgh geleitet. Zu den Mitarbeitern von Dr. Lamanna gehören Dr. Hans-Dieter Sues und Dr. Tyler Lyson vom Smithsonian Institution’s National Museum of Natural History in Washington, DC, und Dr. Emma Schachner von der University of Utah in Salt Lake City. Dr. Lamanna: „Anzu ist bei weitem der vollständigste Cenagnathide, der je entdeckt wurde. Nach fast einem Jahrhundert der Suche haben wir Paläontologen endlich die Fossilien, die zeigen, wie diese Kreaturen praktisch von Kopf bis Fuß aussahen.
Hell’s Chicken
Mit einer Länge von etwa einem Meter und einer Hüfthöhe von etwa einem Meter ähnelte Anzu eher einem gigantischen flugunfähigen Vogel als einem „typischen“ theropoden Dinosaurier wie dem T. rex. Sein Kiefer war mit einem zahnlosen Schnabel versehen, und sein Kopf trug einen hohen, abgerundeten Kamm, der dem eines Kasuars ähnelte (ein großer Bodenvogel, der in Australien und Neuguinea heimisch ist). Der Hals und die Hinterbeine waren lang und schlank, ebenfalls vergleichbar mit einem Kasuar oder Strauß. Obwohl von den Anzu-Exemplaren nur Knochen erhalten sind, wurden bei nahen Verwandten dieses Dinosauriers versteinerte Federn gefunden, was stark darauf hindeutet, dass die neue Kreatur ebenfalls gefiedert war. Die Ähnlichkeit mit Vögeln endet jedoch hier: Die Vorderbeine von Anzu waren mit großen, scharfen Krallen versehen, und der Schwanz war lang und robust. Dr. Lamanna sagt: „Wir nennen dieses Ding scherzhaft das ‚Huhn aus der Hölle‘, und ich denke, das ist ziemlich passend. Wir haben es nach Anzu benannt, einem vogelähnlichen Dämon aus der alten Mythologie.“
Die Spezies ist nach dem Enkel eines Treuhänders des Carnegie Museums of Pittsburgh, Wylie, benannt.
Die Fossilien von Anzu wyliei zeichnen nicht nur ein Bild dieser besonderen Spezies, sie werfen auch ein Licht auf eine ganze Gruppe von Dinosauriern, deren erster Nachweis vor fast 100 Jahren entdeckt wurde. Im Jahr 1924 beschrieb der Paläontologe Charles Whitney Gilmore die Art Chirostenotes pergracilis anhand eines Paars fossiler Hände, die ein Jahrzehnt zuvor in ~74 Millionen Jahre alten Felsen in Alberta, Kanada, gefunden worden waren. Später, im Jahr 1940, wurde Caenagnathus collinsi benannt, basierend auf einem eigenartigen Unterkiefer aus denselben Schichten. In jüngerer Zeit stellten Hans Sues und andere Paläontologen nach Untersuchungen dieser und anderer fragmentarischer Fossilien fest, dass Chirostenotes und Caenagnathus zur gleichen Dinosauriergruppe, den Caenagnathidae, gehörten und dass diese Tiere enge Vettern der asiatischen oviraptoriden Theropoden wie Oviraptor waren.
Asiatische Verwandtschaft
Oviraptor („Eierdieb“) ist weithin bekannt, weil das erste fossile Skelett dieses Tieres, das 1924 beschrieben wurde, auf einem Nest mit Dinosaurier-Eiern gefunden wurde, was darauf hindeutet, dass die Kreatur beim Plündern des Nestes gestorben ist. Diese Auffassung setzte sich bis in die 1990er Jahre durch, als die gleiche Art von Ei mit einem Oviraptoridenbaby darin gefunden wurde, was beweist, dass Oviraptor kein Nestplünderer war, sondern ein fürsorgliches Elterntier, das beim Schutz seiner Eier ums Leben kam. Mehr als ein Dutzend Oviraptoriden-Arten wurden entdeckt, alle in der Mongolei und in China, und viele von ihnen sind anhand wunderschön erhaltener, vollständiger oder fast vollständiger Skelette bekannt. Darüber hinaus wurden seit den 1990er Jahren mehrere kleine, primitive Verwandte der Oviraptoriden in viel älterem, etwa 125 Millionen Jahre altem Gestein im Nordosten Chinas ausgegraben. Viele von ihnen sind ebenfalls durch vollständige Schädel oder Skelette vertreten, von denen einige versteinerte Federn aufweisen. Forscher haben festgestellt, dass Caenagnathiden, Oviraptoriden und diese archaischeren chinesischen Arten eng miteinander verwandt sind, und haben sie als Theropodengruppe Oviraptorosauria zusammengefasst. Das Vorkommen von Oviraptorosauriern sowohl in Asien als auch in Nordamerika war für die Paläontologen keine Überraschung, da diese Kontinente während des Mesozoikums (dem „Zeitalter der Dinosaurier“) häufig miteinander verbunden waren, so dass Dinosaurier und andere Landtiere zwischen ihnen umherziehen konnten. Da ihre Fossilien jedoch so unvollständig waren, blieben die Caenagnathiden die am schlechtesten bekannten Mitglieder der Oviraptorosauria und in der Tat eine der am wenigsten verstandenen großen Dinosauriergruppen. „Viele Jahre lang kannte man die Caenagnathiden nur anhand einiger weniger Skelettteile, und ihr Aussehen blieb ein großes Rätsel“, sagt Dr. Sues.
Mehr Fossilien, mehr Wissen
Das fast vollständig dargestellte Skelett von Anzu öffnet ein Fenster zur Anatomie dieser und anderer Caenagnathidenarten. Mit dieser Fülle an neuen Informationen konnten Dr. Lamanna und sein Team die Evolution dieser außergewöhnlichen Tiere detaillierter als je zuvor rekonstruieren. Die Analyse der Verwandtschaftsverhältnisse von Anzu bestätigte erneut, dass die Caenagnathiden eine natürliche Gruppierung innerhalb der Oviraptorosauria bilden: Anzu, Caenagnathus, Chirostenotes und andere nordamerikanische Oviraptorosaurier sind enger miteinander verwandt als mit den meisten ihrer asiatischen Vettern – eine Erkenntnis, die in den letzten Jahren umstritten war. Darüber hinaus bestätigte die Analyse des Teams die jüngste Hypothese, dass der riesige (und treffend benannte) Gigantoraptor – mit einem Gewicht von mindestens 1,5 Tonnen der größte der Wissenschaft bekannte Oviraptorosaurier – ebenfalls ein ungewöhnliches Mitglied der Caenagnathidae ist und nicht, wie ursprünglich angenommen, ein Oviraptorid. „Wir stellen fest, dass Caenagnathiden eine erstaunlich vielfältige Gruppe von Dinosauriern waren“, sagt Dr. Lamanna. „Während einige die Größe eines Truthahns hatten, waren andere – wie Anzu und Gigantoraptor – die Art von Dinosauriern, denen man auf keinen Fall in einer dunklen Gasse begegnen möchte. Offensichtlich besetzten diese Oviraptorosaurier ein viel breiteres Spektrum an Körpergrößen und Ökologien, als wir bisher dachten.“
Die Anatomie und die frühere Umgebung von Anzu geben auch Aufschluss über die Ernährung und die Lebensraumpräferenzen der Caenagnathiden. Obwohl die bevorzugte Nahrung dieser Oviraptorosaurier nach wie vor rätselhaft ist, gehen Dr. Lamanna und seine Mitarbeiter davon aus, dass Caenagnathiden wahrscheinlich Allesfresser waren – wie der Mensch, also Tiere, die entweder Fleisch oder Pflanzen essen konnten. Untersuchungen der Gesteine, in denen mehrere der vollständigsten Caenagnathiden-Skelette gefunden wurden, zeigen außerdem, dass diese Schichten in feuchten Auenlandschaften abgelagert wurden, was darauf schließen lässt, dass diese Dinosaurier solche Lebensräume bevorzugten. Auf diese Weise scheinen sich die Caenagnathiden stark von ihren oviraptoriden Vettern zu unterscheiden, die alle in Gesteinen gefunden wurden, die unter trockenen bis halbtrockenen Bedingungen abgelagert wurden. „Im Laufe der Jahre haben wir festgestellt, dass Anzu und einige andere Dinosaurier der Hell Creek Formation, wie z. B. Triceratops, häufig in Schlammsteinfelsen gefunden werden, die in alten Überschwemmungsgebieten abgelagert wurden. Andere Dinosaurier, wie z. B. Entenschnäbel, werden in Sandstein gefunden, der in oder neben Flüssen abgelagert wurde“, sagt Dr. Lyson, der sein erstes Hell Creek-Fossil auf der Ranch seiner Familie in North Dakota fand, als er erst sechs Jahre alt war.
Anzu führte ein Leben, das voller Gefahren war. Dieser Oviraptorosaurier teilte seine Kreidezeitwelt nicht nur mit dem berüchtigtsten Fleischfresser aller Zeiten – T. rex -, sondern scheint sich auch oft verletzt zu haben. Zwei der drei Exemplare zeigen deutliche Anzeichen von Verletzungen: Eines hat eine gebrochene und verheilte Rippe, während das andere einen arthritischen Zehenknochen aufweist, der möglicherweise durch einen Abrissbruch verursacht wurde (bei dem eine Sehne ein Stück des Knochens abriss, an dem sie befestigt war). Dazu Dr. Schachner: „Diese Tiere konnten offensichtlich ein ziemliches Trauma überleben, denn zwei der Exemplare zeigen Anzeichen von halb verheilten Schäden. Ob diese Verletzungen das Ergebnis eines Kampfes zwischen zwei Individuen oder eines Angriffs durch ein größeres Raubtier waren, bleibt ein Rätsel.“
So viele Erkenntnisse die Anzu-Skelette auch liefern, die Paläontologen müssen noch viel über nordamerikanische Oviraptorosaurier lernen. Laufende Untersuchungen dieser und anderer wichtiger Fossilien versprechen, das Rätsel um diese bemerkenswerten vogelähnlichen Kreaturen weiter zu lösen. „Fast hundert Jahre lang wussten wir Paläontologen fast nichts über diese Dinosaurier“, schließt Dr. Lamanna.
Ein voll artikulierter Abguss von Anzu wyliei ist in der Ausstellung „Dinosaurier in ihrer Zeit“ des Carnegie Museum of Natural History zu sehen.
Das Carnegie Museum of Natural History, eines der vier Carnegie Museums of Pittsburgh, gehört zu den führenden Naturkundemuseen des Landes. Es unterhält, bewahrt und interpretiert eine außergewöhnliche Sammlung von 22 Millionen Objekten und wissenschaftlichen Exemplaren, die dazu dienen, das Verständnis für Evolution, Naturschutz und biologische Vielfalt zu erweitern. Das Carnegie Museum of Natural History schafft neue wissenschaftliche Erkenntnisse, fördert die wissenschaftliche Bildung und inspiriert Besucher aller Altersgruppen, sich für Wissenschaft, Natur und Weltkulturen zu begeistern. Weitere Informationen erhalten Sie unter der Telefonnummer 412.622.3131 oder auf der Website http://www.carnegiemnh.org.
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