Der Begründer der Psychohygiene-Bewegung, Clifford Whittingham Beers (1876-1943), rief eine der ersten Bewegungen zur Reform des Gesundheitswesens in den Vereinigten Staaten ins Leben, die sich für Patienten einsetzte. Als ehemaliger Patient, der drei Jahre lang in einer Anstalt untergebracht war, setzte sich Beers auf nationaler und internationaler Ebene für die Verbesserung der institutionellen Versorgung, die Bekämpfung der Stigmatisierung psychischer Erkrankungen und die Förderung der psychischen Gesundheit ein. Seine Bemühungen führten zu einem grundlegenden Wandel in der Einstellung gegenüber psychischen Erkrankungen, zur Einführung von Beratungsstellen an US-Schulen und zur Berücksichtigung des psychischen Zustands von Angeklagten vor Gericht.1
Beers wurde 1876 in New Haven, Connecticut, als Sohn von Ida Cooke und Robert Beers geboren. Das Paar erlebte eine Reihe von Tragödien, darunter den Tod eines Kindes im Säuglingsalter. Ein zweites Kind, das als Teenager Krampfanfälle bekam, starb ebenfalls früh, und als junger Mann befürchtete Clifford, dass auch er daran erkranken würde. Obwohl er und drei weitere Geschwister bis ins Erwachsenenalter lebten, starben sie alle in psychiatrischen Anstalten – zwei von ihnen durch Selbstmord.2
Beers machte 1897 seinen Abschluss an der Sheffield Scientific School der Universität Yale, nachdem er als Student häufig unter Depressionen gelitten hatte. In den folgenden drei Jahren arbeitete er als Büroangestellter in New York City und wurde dabei immer ängstlicher und verzweifelter. Im Juni 1900 kehrte er in sein Elternhaus zurück und versuchte, sich umzubringen, indem er sich aus seinem Schlafzimmerfenster stürzte. Während er sich im Krankenhaus von diesen Verletzungen erholte, litt er unter Halluzinationen und Verfolgungswahn. Als er sich zu Hause erholte, verschlechterte sich sein geistiger Zustand weiter und er gab auf zu sprechen, da er überzeugt war, dass er und seine Familie in großer Gefahr schwebten. Seine Familie beschloss, Beers in einer Anstalt für Geisteskranke unterzubringen.
Zwischen 1900 und 1903 war er in Stamford Hall, The Hartford Retreat und im Connecticut State Hospital in Middletown untergebracht. Er wurde vom Personal misshandelt, erlebte körperliche Misshandlungen und erniedrigende Behandlung und beschloss, sich für Reformen einzusetzen. Nach seiner Entlassung kehrte er nach New York City zurück, erlitt jedoch einen Rückfall und verbrachte die letzten Monate des Jahres 1904 wieder im Hartford Retreat. Im Januar 1905 verließ er die Anstalt und stellte ein Buch über seine Erfahrungen fertig, A Mind That Found Itself (1908).3
Das Buch hatte sofortige Wirkung und trug dazu bei, die Reformbewegung für geistige Gesundheit in den Vereinigten Staaten ins Leben zu rufen. Indem er die Schwere seiner Erkrankung anerkannte und die brutalen Praktiken aufzeigte, die seine Genesung verlangsamt haben könnten, trug Beers Beispiel dazu bei, das Stigma der Geisteskrankheit in der Öffentlichkeit zu beseitigen. Der Psychiater Adolf Meyer schrieb eine begeisterte Rezension und schloss sich Beers in seiner Kampagne für Reformen an.4
Zwei Monate nach der Veröffentlichung seines Buches gründete Beers zusammen mit Meyer, dem Arzt William H. Welch und dem Philosophen William James die Connecticut Society for Mental Hygiene, um die Behandlungsstandards und die Einstellung gegenüber Geisteskranken zu verbessern sowie Geisteskrankheiten vorzubeugen und die geistige Gesundheit zu fördern. Mehrere andere Bundesstaaten schlossen sich der Bewegung an und gründeten ihre eigenen Gesellschaften. Im Jahr 1909 rief Beers das National Committee for Mental Hygiene ins Leben, das in mehreren Bundesstaaten Gesetzesreformen vorantrieb, Zuschüsse für die Erforschung der Ursachen psychiatrischer Störungen gewährte und die Ausbildung von Medizinstudenten finanzierte. Die Organisation gab auch die vierteljährlich erscheinenden Zeitschriften Mental Hygiene und Understanding the Child heraus, um die Öffentlichkeit für Fragen der psychischen Gesundheit zu sensibilisieren.
Beers heiratete 1912 Clara Louise Jepson, aber das Paar entschied sich aufgrund seiner Bedenken hinsichtlich erblicher Geisteskrankheiten gegen Kinder.1 1930 organisierte Beers den Internationalen Kongress für Psychohygiene in Washington, DC, an dem Vertreter aus 53 Ländern teilnahmen. Das Treffen gab den Anstoß zu internationalen Reformbemühungen und führte zur Gründung des Internationalen Komitees für Psychohygiene. Beers wurde überwältigt und depressiv, während er Spenden für die Organisation sammelte, und 1939 ließ er sich in das Butler Hospital in Providence, Rhode Island, einweisen, wo er vier Jahre später starb.5
Beers erhielt zu Lebzeiten große Anerkennung für seine zentrale Rolle in der Bewegung für geistige Gesundheit. Die Yale University verlieh ihm die Ehrendoktorwürde für seine Verdienste um die Menschheit, und 1933 überreichte Welch ihm ein Buch mit Würdigungen von Hunderten von führenden Persönlichkeiten aus dem Bereich der psychischen Gesundheitspflege. Im Jahr 1950 schloss sich das Internationale Komitee mit der National Mental Health Foundation und der Psychiatric Foundation zusammen. Die Organisation, die heute unter dem Namen Mental Health America bekannt ist, setzt die Mission von Beers fort, das Bewusstsein für psychische Erkrankungen zu schärfen und die höchsten Standards in der psychiatrischen Versorgung zu fördern.6