Andrew Fire teilte sich den Preis für Physiologie oder Medizin 2006 mit Craig Mello für ihre Arbeit über die RNA-Interferenz (RNAi) – ein Prozess in allen Lebewesen, ob Tier oder Pflanze, der die Zellen dazu bringt, bestimmte Gene abzuschalten, oft als Schutz gegen Virusinfektionen.
Beim Menschen beispielsweise wird nur ein Bruchteil der 30 000 verfügbaren Gene in jeder Zelle genutzt. Diese werden von der Boten-RNA (mRNA) gesteuert, die die DNA-Anweisungen für die Herstellung von Proteinen in der Zelle trägt. Der genetische Code in der mRNA wird als „sense“-Sequenz beschrieben, der in der RNA als „antisense“. Bei ihrer Arbeit mit dem winzigen Fadenwurm Caenorhabditis elegans fanden Fire und Mello heraus, dass dieser Prozess unterbrochen werden kann. Indem sie Sense- und Antisense-RNA zusammen injizierten, zeigten die Würmer ähnliche Symptome wie Würmer, denen ein funktionierendes Gen für ein Muskelprotein fehlte. Die Erklärung dafür ist, dass sich Sinn- und Antisinn-RNA-Moleküle beim Zusammentreffen miteinander verbinden und doppelsträngige RNA bilden. Dadurch wird die Zelle alarmiert, mRNA-Moleküle abzubauen, die einen genetischen Code tragen, der mit dem der doppelsträngigen RNA identisch ist. Viele Viren haben einen genetischen Code, der doppelsträngige RNA und „springende Gene“, auch Transposons genannt, enthält – DNA-Sequenzen, die sich im Genom bewegen und Schäden verursachen können, wenn sie an der falschen Stelle landen, so dass RNAi das wahrscheinliche Problem erkennt und im Keim erstickt. RNAi wird jetzt eingesetzt, um mögliche neue Gentherapien zu untersuchen.
Andrew Zachary Fire wurde 1959 in Palo Alto, Kalifornien, geboren und wuchs in Sunnyvale, Kalifornien, auf. Er besuchte die Fremont High School und die University of California, Berkeley, wo er 1978 im Alter von 19 Jahren einen BA in Mathematik erwarb. 1983 promovierte er am MIT in Biologie bei Phillip Sharp. Anschließend wechselte Fire nach Cambridge, England, um am MRC Laboratory of Molecular Biology unter Sydney Brenner zu arbeiten. Von 1986 bis 2003 war Fire Mitglied des Lehrkörpers der Abteilung für Embryologie der Carnegie Institution of Washington in Baltimore, wo er und sein Team in Zusammenarbeit mit dem Team von Mello an der Universität von Massachusetts an RNAi arbeiteten. Im Jahr 1989 wurde er außerordentlicher Professor für Biologie an der Johns Hopkins University und kam 2003 nach Stanford.
Er erhielt mehrere Auszeichnungen, vor allem zusammen mit Mello, darunter den Wiley-Preis, und beide sind Mitglieder der National Academy of Sciences. Ihre Entdeckung der RNAi wurde von der Zeitschrift Science zum „Durchbruch des Jahres 2002“ gekürt und stand auch auf der Liste der 10 wichtigsten wissenschaftlichen Fortschritte des Jahres 2003 von Science. Fire ist Mitglied des Board of Scientific Councelors und des National Center for Biotechnology des NHI. Er ist mit Rachel Krantz verheiratet.
Dieser Text des Nobelpreisträgers wurde dem Buch entnommen: „NOBELS. Nobelpreisträger fotografiert von Peter Badge“ (WILEY-VCH, 2008).