Das ist eine enorme Menge an Artenvielfalt, die sich der Ausbeutung einer bestimmten Ressource widmet. Bedenken Sie außerdem, dass es insgesamt nur etwa 5 400 Arten von Säugetieren gibt, und Sie werden sofort sehen, dass die Art und Weise, wie Sie Ihre Frage stellen, so verzerrt ist, dass sie versucht, ein falsches Problem zu lösen. Es gibt zehnmal mehr Arten von ausschließlichen Holzfressern als von Säugetieren; unter diesen Umständen kann man kaum von einem Mangel sprechen. Man könnte sogar vermuten, dass diese ökologische Nische ziemlich voll ist.
Vielleicht wäre es besser, die Frage zu stellen: welche Eigenschaften sind besser an eine Lebensstrategie angepasst, die auf der Verdauung von Holz beruht. Ausgehend von den oben erwähnten 50 000 Insektenarten lassen sich 2 Gruppen unterscheiden:
A – Die Käfer haben eine mittlere bis bescheidene Größe (im Durchschnitt weniger als 15 cm, eher 1 cm). Die meisten verbringen ein langes Larvenstadium, das bis zu mehreren Jahren dauern kann, und nutzen das Holz sowohl als Nahrungsquelle als auch als Quelle des Schutzes. Sie nutzen verschiedene Strategien, um Enzyme zu erwerben oder zu produzieren, die Zellulose verdauen können, z. B. indem sie sie von Pilzen „ausleihen“. Die Larven haben einen sehr geringen Energieaufwand, bewegen sich nur wenig und langsam. Als Erwachsene verzehren sie kein Holz und werden dann recht aktiv.
B – Die Termiten haben einen völlig anderen Ansatz. Sie sind sehr klein und eusozial und haben eine symbiotische Beziehung zu zelluloseabbauenden Protozoen. Sie sind relativ aktiv, was auf einen Zugewinn an verfügbarer Energie aus ihrer symbiotischen Beziehung zurückzuführen sein könnte.
Der Schlüssel liegt natürlich darin, einen Weg zu finden, sich zelluloseverdauende Enzyme anzueignen; während die Herstellung einiger der erforderlichen Enzyme eine Fähigkeit ist, die von mehreren dieser Insekten erworben wurde, haben es nur wenige geschafft, sich das komplette chemische Instrumentarium anzueignen, das für eine solche Aufgabe erforderlich ist. Der Erwerb der Fähigkeit, jedes einzelne dieser Enzyme zu produzieren, ist eine beachtliche evolutionäre Leistung – sie alle produzieren zu können, ist ein seltenes Kunststück, das mehr als nur eine oder zwei glückliche Mutationen erfordert. Daher „schummeln“ die meisten Insekten, um das Problem zu umgehen, indem sie entweder die benötigten Enzyme aus anderen Quellen (Bakterien, Pilzen, Einzellern) erbeuten oder symbiotische Beziehungen mit solchen eingehen.
Eine weitere Überlegung ist der geringe Energieaufwand der größeren Larven: Sie bewegen sich kaum – allenfalls kriechen und wühlen sie sich im Laufe einiger Jahre einige Meter durch das Holz. Ihr Energieaufwand für Schutzverhalten (Verteidigungsbauten, Gifte, Ausweichstrategien etc. – die allesamt einen hohen Energieaufwand & erfordern) ist nahezu gleich Null. So gut wie ihr gesamtes Energiebudget ist auf die Gewinnung und Speicherung von Energie aus Zellulose ausgerichtet. Sie können sich das leisten, weil das Holz sie verbirgt und sie für Raubtiere schwer zugänglich macht. Größere Tiere (nehmen wir einmal an, sie hätten die Größe einer Katze), die sich nicht in der Dicke des Holzes verstecken können, müssten ebenfalls einen ähnlichen Anteil ihrer Energie für die Verdauung aufwenden, wären aber hilflos, wenn sie nicht einen Weg finden würden, sich mit sehr geringem Aufwand dem Raubtier zu entziehen.