Der Golfer Chi Chi Rodríguez verdankt einen Großteil seines Ruhmes seiner charismatischen Persönlichkeit, seinem Witz und seiner aufrichtigen Großzügigkeit. Auf der regulären Profi-Golftour hat er nur selten gewonnen. Rodríguez errang jedoch viele Siege auf der Champions Tour (ehemals Senior PGA).
Er wuchs in armen Verhältnissen in Puerto Rico auf
Juan „Chi Chi“ Rodríguez wurde am 23. Oktober 1935 in Rio Piedras, Puerto Rico, einer verarmten Gegend in der Nähe von San Juan, geboren. Als fünftes von sechs Kindern erkrankte Rodríguez im Alter von vier Jahren an Rachitis und tropischer Sprue, beides verursacht durch Vitaminmangel. Die Krankheit verlief fast tödlich und führte dazu, dass seine Knochen dünn wurden und er sehr empfindlich auf Druck und Schmerz reagierte. Als Rodríguez sieben Jahre alt war, trennten sich seine Eltern, und obwohl seine Mutter in der Nähe wohnte, lebten die Kinder bei ihrem Vater Juan senior.
Der König der Einzeiler scherzte später, dass er als Kind so arm war, dass er seine Milch mit einer Gabel trank, um sie länger haltbar zu machen, und dass sein Haus so klein war, dass es nicht genug Platz gab, um seine Meinung zu ändern. Seine Beschreibung war nicht weit von der Wahrheit entfernt. Rodríguez, der oft ohne Schuhe unterwegs war, kannte die Qualen des Hungers und der Entbehrung. Bis ins Teenageralter besaß er keine Zahnbürste und putzte sich die Zähne mit Seife und dem Finger oder einem Stück Holzkohle. Trotz der unerträglichen Armut vermittelte sein Vater, der 16 Stunden am Tag Zuckerrohr schnitt und nie mehr als 18 Dollar pro Woche verdiente, Rodríguez ein tiefes Gefühl der Verpflichtung, anderen zu helfen. Oft sah Rodríguez, wie sein Vater, obwohl er selbst hungrig war, mit einem unbekannten Kind oder einer Familie teilte, die es, wie er sagte, dringender brauchte. Rodríguez vergaß das nie.
Als Rodríguez gerade sechs Jahre alt war, begann er auf den heißen, staubigen Zuckerrohrfeldern zu arbeiten und verdiente sich einen Groschen pro Tag, indem er den Feldarbeitern Wasser brachte. Als er sieben Jahre alt war, verdiente er einen Dollar pro Tag, indem er mit einem von einem Ochsen gezogenen Pflug Zuckerrohrfelder umgrub. Eines Tages stieß er auf den heute nicht mehr existierenden Berwind Country Club. Rodríguez interessierte sich zwar nicht für das Golfspiel an sich, aber die Caddies, die die gut gekleideten Männer begleiteten, waren eine andere Sache, und als er acht Jahre alt war, wurde er Forecaddie in Berwind. Da er zu jung war, um die Taschen zu tragen, bestand seine Aufgabe, für die er ein Viertel pro Runde erhielt, darin, zu beobachten, wohin der Ball flog.
Auf einen Blick …
Ausgewählte Auszeichnungen: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award der Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; „Caring for Kids“ Award, 1990; Aufnahme in die Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award von Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; Aufnahme in die PGA World Golf Hall of Fame, 1992; „Good Sport Award“ von Sports Illustrated for Kids, 1992; Aufnahme in den Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award von American Association of School Administrators, 1993; Jimmy Demaret Award von Liberty Mutual und Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award von der National Golf Foundation, 1993; Aufnahme in die World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; Ehrendoktorwürde, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106th Tournament of Roses Parade, Pasadena, California.
Begann Golf zu spielen
Als er ein vollwertiger Caddy wurde, war Rodríguez vom Golfspiel fasziniert. Er stand früh auf, um sich auf den Platz zu schleichen und zu üben. An dem einen Tag in der Woche, an dem Caddies spielen durften, lieferte er sich mit den anderen Jungen einen erbitterten Wettkampf. Er füllte handgefertigte, übergroße Golfschuhe mit Zeitungspapier, damit sie seinen kleinen Füßen passten, und stolzierte über den Platz, wobei er mit Glasscherben in seiner Tasche klirrte, um den Eindruck zu erwecken, dass er eine Menge Kleingeld hatte.
Trotz seiner geringen Größe – er war nur 1,70 m groß und wog 130 Pfund – hatte Rodríguez schon als Kind eine unglaubliche Hand-Augen-Koordination. Er konnte Steine und Flaschendeckel, die nach ihm geworfen wurden, mit einem Stock treffen, und er wurde ein Experte darin, mit einem Besenstiel Schläger zu treffen, die ins Haus flogen. Laut der Website Latino Sports Legend lernte er Golf mit Schlägern, die aus Guavenbäumen und zu Bällen gehämmerten Blechdosen gebastelt waren“. Als Rodríguez zu seinem ersten richtigen Golfspiel antrat, konnte er den Ball aus einer Blechdose mehr als hundert Meter weit schlagen.
Baseball war Rodríguez‘ erste Liebe, nicht Golf. Tatsächlich stammt sein Spitzname Chi Chi von dem puertoricanischen Hall-of-Fame Chi Chi Flores. Obwohl Flores nicht der beste Baseballspieler aller Zeiten war, bewunderte Rodríguez ihn, weil er sich mehr Mühe gab als alle anderen. Er sagte zu seinen Freunden: „Ich bin Chi Chi Flores“, und so begannen alle, ihn Chi Chi zu nennen, und der Name blieb haften.
Rodríguez brach die High School in seinem ersten Jahr ab. Als er 19 Jahre alt war, meldete er sich für einen zweijährigen Einsatz in der Armee und diente in Fort Sill, Oklahoma, wo er die Post-Golfmeisterschaft gewann. Nach seiner Rückkehr nach Puerto Rico im Jahr 1957 arbeitete Rodríguez ein Jahr lang als Pfleger in einer psychiatrischen Klinik. Seine Aufgabe bestand darin, die psychisch kranken Patienten zu füttern und zu duschen. Rodríguez, der sich immer wohlwollend um die Patienten kümmerte, genoss seine Arbeit in der Klinik, wurde aber durch das Versprechen eines besseren Lebens, das der Golfsport bieten konnte, in Versuchung geführt. Er nahm einen Job als Caddie im neu eröffneten Dorado Beach Resort an, wo er höchstens 1,70 Dollar für 18 Löcher verdiente, und begann, mit dem Golfprofi Pete Cooper zusammenzuarbeiten, einem zehnfachen PGA-Sieger, der immer noch gelegentlich auf Tournee ging. Cooper änderte Rodríguez‘ Griff und ließ ihn 50-Yard-Wedge-Schläge üben, bis er den Ball auf einem steinharten Grün zum Biss bringen konnte.
Schockiert und verärgert über unerhörtes Verhalten
Im Jahr 1960, unterstützt durch einen Scheck über 12.000 Dollar von Laurance Rockefeller, einem Miteigentümer des Dorado Beach, trat der 25-jährige Rodríguez der PGA Tour bei. In Begleitung von Cooper lernte Rodríguez viele Größen des Golfsports kennen und trainierte mit ihnen, darunter Sam Snead, Tommy Bolt und Ben Hogan. Bei seinem ersten Turnier, den Buick Open 1960 in Grand Blanc, Michigan, lag er nach den ersten neun Löchern am Sonntag in Führung. Eine weniger gute 42 auf den letzten neun Löchern ließ ihn auf den neunten Platz zurückfallen, aber das war immer noch gut genug, um ihm seinen ersten Gehaltsscheck in Höhe von 450 Dollar einzubringen.
Schon früh in seiner Karriere war Rodríguez nicht nur ein Golfer, sondern auch ein Showman und ein Entertainer. Aber er begann seine Karriere in einer Ära, in der Hogan verehrt wurde, der für seine ernste, wenn nicht gar mürrische Persönlichkeit bekannt war, und Rodríguez‘ Mätzchen wurden von anderen Profis nicht immer geschätzt. Er vollführte am Ende eines Lochs einen mexikanischen Huttanz und beendete den Hutwurf mit einer Ein-Mann-Tango-Routine, und andere Spieler begannen sich zu beschweren, dass er die Grüns aufpeppte. Einige behaupteten sogar, dass sein Panamahut Schaden anrichtete, als er auf dem Loch landete. Seine Neigung zum Lachen und zur Extravaganz, mit den Zuschauern auf dem Platz zu scherzen, war ein Rätsel für diejenigen, die mit ihm zusammenspielten. „Ich glaube nicht, dass wir auf Chi Chi vorbereitet waren“, sagte Tour-Profi Gene Littler gegenüber Sports Illustrated. „Ich glaube, er war seiner Zeit voraus.“ Bei einigen Profis wurde Rodríguez als „Four-Stroke Penalty“ bekannt, weil er die anderen Spieler so sehr ablenkte.
Obwohl Rodríguez nie sein Engagement aufgab, sowohl das Spielen als auch das Zuschauen beim Golf zum Vergnügen zu machen, mäßigte er sein Verhalten auf dem Platz, nachdem er von Arnold Palmer während des Masters 1964 damit konfrontiert worden war. Rodríguez schätzte Palmer sehr, und er nahm es sich zu Herzen, als Palmer ihn aufforderte, sich zu beruhigen. Rodríguez schrieb sein Verhalten der dreisten Unreife eines Neulings zu und unternahm Schritte zur Wiedergutmachung bei denjenigen, die er beleidigt hatte, indem er zum Beispiel sicherstellte, dass er seine Possen auf dem Grün erst dann aufführte, wenn alle anderen das Loch beendet hatten.
Um denjenigen entgegenzukommen, die seinen Hattrick nicht zu schätzen wussten, erfand Rodríguez eine neue Nummer: Er benutzte seinen Schläger wie ein Matador, wobei das Loch die Rolle des Stiers spielte. Nachdem er das Loch erschlagen hatte, wischte er das imaginäre Blut vom Putterschaft und steckte ihn in seine imaginäre Scheide. Seit vier Jahrzehnten macht er dieselbe Übung, und sie wird von den Fans immer noch erwartet und geliebt. „Wann immer er einen Birdie-Putt verwandelt oder einen spektakulären Annäherungsschlag ausführt, beginnt er sofort mit dem Trick, den wir seit den frühen 1960er Jahren schon zig Mal gesehen haben“, schrieb Golf Digest im Jahr 2000. „Egal. Der Säbeltanz ist immer liebenswert. Er ist der seltene Entertainer mit einer Nummer, die nie alt zu werden scheint.“
Begann Turniere zu gewinnen
Rodríguez gewann sein erstes Turnier 1963 bei den Denver Open. Er wurde bekannt dafür, dass er die weichsten Hände auf der Tour hatte, mit einem tödlichen kurzen Spiel. Trotz seiner kleinen Statur erzeugte Rodríguez bei seinen Schlägen eine enorme Schlägerkopfgeschwindigkeit, und in jungen Jahren konnte er den Ball regelmäßig über 250 Yards weit schlagen. Seine Probleme auf dem Golfplatz traten fast immer auf den Grüns auf. Seine Inkonsequenz beim Putten hielt ihn fast immer davon ab, das nächste Plateau der golferischen Großartigkeit zu erreichen. So gewann er in seinen 25 Jahren auf der PGA Tour nur acht Turniere und verdiente im Durchschnitt 40.000 Dollar pro Jahr, also etwas mehr als 1 Million Dollar in seiner Karriere.
Sein bestes Jahr war 1964, als Rodríguez zwei Turniere gewann und den neunten Platz auf der Geldrangliste belegte, doch im folgenden Jahr brach sein Spiel zusammen. Rodríguez trauerte noch immer um seinen 1963 verstorbenen Vater und hatte außerdem eine neue Frau, Iwalani, und deren Tochter, die er adoptierte. Vielleicht war der Druck, mit seinem Golfspiel eine Familie zu ernähren, zu groß für Rodríguez, aber er führte es eher auf einen Artikel über Putting zurück, den er für eine Golfzeitschrift schrieb. Er bekam, wie er es ausdrückte, eine „Lähmung durch Analyse“. Er sagte der Sports Illustrated: „Ich habe 50 Dollar für diesen Artikel bekommen, aber er hat mich eine Million gekostet. Ich wollte auf die Tanzfläche, aber ich konnte die Band nicht hören.“
Rodríguez‘ beste Platzierung bei einem Major-Turnier war ein sechster Platz bei den U.S. Open 1981, obwohl er 1964 die Western Open gewann, die damals als Major-Turnier galten. 1984 dachte er schon an den Ruhestand, aber er fand neue Inspiration, als Jack Nicklaus ihn bat, eine Schlägerserie für die MacGregor Golf Company, deren Miteigentümer Nicklaus war, zu unterstützen. Das Angebot verschaffte Rodríguez ein überwältigendes Selbstvertrauen, das ihn bis zu seinem 50. Geburtstag und seinem erstaunlichen Einstieg in die Champions Tour (früher als Senior PGA bekannt) trug.
Rodríguez trat der Champions Tour für das letzte Turnier 1985 bei, und im nächsten Jahr gewann er drei Turniere, wurde sieben Mal Zweiter und nahm 350.000 Dollar mit nach Hause. Obwohl er zuvor mehr als 200.000 Dollar pro Jahr durch Werbeverträge, Auftritte und von Unternehmen gesponserte Veranstaltungen verdient hatte, war dies Rodríguez‘ erste Erfahrung, mit seinem Spiel viel Geld zu verdienen. Er schrieb einen Großteil seines neuen Erfolges den Putting-Ratschlägen des bekannten Profi-Ausbilders Bob Toski zu, der die Schwachstelle in Rodríguez‘ Putting-Haltung erkannte. 1987 kehrte Rodríguez zurück, um die Seniorentour zu dominieren. Er gewann sieben Turniere, darunter die PGA Seniors‘ Championship, und stellte einen Rekord auf: Er war der erste Spieler, der in einer Saison 500.000 Dollar verdiente. Nachdem er 1988 und 1989 insgesamt drei Turniere gewonnen hatte, siegte Rodríguez 1990 dreimal und 1991 viermal. Sein letzter Turniersieg datiert aus dem Jahr 1993. Bis 2003 verdiente er auf der Champions Tour mehr als 6 Millionen Dollar, was einer Gesamtgewinnsumme von über 7 Millionen Dollar entspricht.
Er zeigte Mitgefühl für Kinder
Trotz eines Herzinfarkts im Jahr 1998 war Rodríguez bis in die Saison 2003 hinein auf der Tour aktiv. Wenn er nicht auf dem Golfplatz seine Fans unterhielt, verbrachte er einen Großteil seiner Zeit (und über 5 Millionen Dollar seines Geldes) damit, Kindern in Schwierigkeiten zu helfen, Hindernisse zu überwinden. 1979 gründete er die Chi Chi Rodríguez Foundation, ein Beratungs-, Bildungs- und Berufsausbildungszentrum für Kinder im Alter von fünf bis 15 Jahren in Clearwater, Florida.
Rodríguez, der für seine Wohltätigkeit bekannt ist, hatte die Idee für die Stiftung, nachdem ein Wärter eines Jugendgefängnisses 1979 ein paar Insassen mitgebracht hatte, um Rodríguez beim Spielen zuzusehen. Rodríguez lud die Jungen ein, ihn ein paar Löcher lang zu begleiten, und ging nach seiner Runde zurück in die Haftanstalt, um mit ihnen zu Abend zu essen. „Es brach mir das Herz, diese Kinder zu sehen, die wie Tiere in Zellen gefangen waren“, sagte Rodríguez dem Magazin Life. „Ich war früher nicht viel anders als sie, nur dass ich nie erwischt wurde.“ Rodríguez hat das Zentrum nicht nur mit seinem Geld, sondern auch mit seiner Anwesenheit unterstützt. Er ruft wöchentlich in Clearwater an und besucht das Zentrum mehrmals im Jahr.
Als Meister der Effekthascherei erklärte Rodríguez seine Leistung gegenüber der Saturday Evening Post: „Golf ist ein ziemlich hochnäsiger Sport. Deshalb ist es schwierig, ein Golf-Fan zu sein, denn er kann nicht sprechen, er kann nicht einmal husten, wenn ein Spieler einen Schlag macht. Sie müssen die ganze Zeit still sein, aber sie zahlen ihr Geld und arbeiten hart, um dorthin zu kommen, und wenn sie zum Zuschauen kommen, sorge ich dafür, dass ich etwas tue, um sie zum Lachen zu bringen oder sie zu unterhalten. Was ist das Leben ohne ein Lachen?“ Das ist eine Frage, auf die Rodríguez nie eine Antwort finden wird.
Quellen
Bücher
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Zeitschriften
Golf Digest, August 2002, p. 103.
Golf Magazine, März 2000, S. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19. Mai 1995; 10. Februar 1996; 11. August 1998.
Life, August 1989, S. 48-51.
People Weekly, 21. September 1987, S. 51-53.
St. Petersburg Times, Februar 1999.
Saturday Evening Post, März 1989, S. 52-53.
Sports Illustrated, 23. November 1987, S. 38-42.
On-line
„Chi-Chi Rodriguez,“ Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27. März 2003).
„Chi Chi Rodriguez,“ PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27. März 2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27. März 2003).
-Kari Bethel