Die Cloaca Maxima („größter Abwasserkanal“) ist eines der ältesten Bauwerke Roms. Sie wurde im sechsten Jahrhundert v. Chr. als Kanal durch das Forum Romanum gebaut und ihr Bau wird im Allgemeinen dem König Tarquinius Priscus zugeschrieben. Im zweiten Jahrhundert v. Chr. wurde der Kanal abgedeckt, so dass er zu einem unterirdischen Abwasserkanal wurde. Während der Herrschaft des Kaisers Augustus wurden umfangreiche Reparaturen durchgeführt, die von seiner rechten Hand Agrippa (33 v. Chr.) ausgeführt wurden. I
Es wird oft behauptet, dass die Cloaca Maxima immer noch in Betrieb ist; das ist nicht unwahr, aber die ganze Wahrheit ist, dass nur ein Rinnsal von Wasser durch den uralten Kanal fließt – oder Kanäle, denn es gibt eigentlich sieben davon.
Der gemeinsame Abfluss befindet sich direkt südlich der antiken römischen Brücke, die heute als Ponte Rotto bekannt ist. Ein weiterer Ort, an dem man ihn sehen kann, ist an der Osttreppe der Basilica Julia auf dem Forum Romanum, wo eine Tür zum Abwasserkanal führt. Hier kann man manchmal das Wasser in der antiken Kanalisation hören (und riechen).
Die unterirdische Struktur wurde sehr gelobt. Hier sind die Worte von Plinius dem Älteren:
Tür zum Abwasserkanal (Basilicae Julia)
Im Zuge des Baus der Abwasserkanäle wurden Hügel untertunnelt, und Rom war eine „Stadt auf Stelzen“, unter der die Menschen segelten, als Marcus Agrippa Ädil war. Sieben Flüsse fließen zusammen und stürzen kopfüber durch Rom, und wie Sturzbäche reißen sie zwangsläufig alles mit, was sich ihnen in den Weg stellt. Durch die zusätzliche Menge an Regenwasser erschüttern sie mit rasender Kraft den Boden und die Wände der Kanalisation. Manchmal fließt das Wasser des Tibers rückwärts und bahnt sich seinen Weg durch die Kanalisation. Dann prallen die gewaltigen Wassermassen in dem engen Raum frontal aufeinander, doch die unnachgiebige Struktur hält stand. Riesige Steinblöcke werden über die Oberfläche über den Tunneln geschleift; Gebäude stürzen von selbst ein oder werden durch Feuer zerstört; Erdstöße erschüttern den Boden – und doch haben die Abwasserkanäle siebenhundert Jahre lang, von der Zeit des Tarquinius Priscus an gerechnet, fast völlig unversehrt überlebt.note
Heiligtum der Venus Cloacina
An mehreren Stellen wurden Denkmäler über den Abwasserkanälen errichtet. So befand sich zum Beispiel auf dem Forum Romanum das kleine Heiligtum der Venus Cloacina an der Südtreppe der Basilica Aemilia. Dieses Heiligtum, das in der Tat der „Venus des Abwasserkanals“ gewidmet ist, wurde von den Römern selbst nicht gut verstanden. Ein weiteres Monument, das in gewisser Weise mit der Kanalisation in Verbindung stand, war der Janusbogen Quadrifrons. Seine Bedeutung ist ebenfalls unbekannt, aber die Erbauer haben darauf geachtet, dieses Monument direkt über der Kloake zu errichten.
Der obere Teil der Cloaca Maxima lag unter dem Forum Transitorium und dem Argiletum.
