Nach Texten, die von Mozarabiern im Norden Hispaniens im späten neunten Jahrhundert verfasst wurden, wählten die Westgoten im Jahr 718 einen Adligen namens Pelagius (681-737) zu ihrem princeps, ihrem Führer. Pelagius, der erste Monarch des asturischen Königreichs, war ein Enkel eines früheren Königs von Hispanien, Chindasuinth, und Sohn von Favila, der ein Würdenträger am Hof des westgotischen Königs Egica (687-700) gewesen war, sein Hauptquartier in Cangas de Onís, Asturien, aufschlug und einen Aufstand gegen die Muslime der Umayyaden anzettelte.
Seit Beginn der muslimischen Invasion in Hispanien waren Flüchtlinge und Kämpfer aus dem Süden der Halbinsel nach Norden gezogen, um der islamischen Autorität zu entgehen. Einige hatten in den abgelegenen Bergen Asturiens im Nordwesten der iberischen Halbinsel Zuflucht gefunden. Dort, unter den Enteigneten des Südens, rekrutierte Pelagius seine Kämpferschar.
Der Historiker Joseph F. O’Callaghan sagt, dass die Überreste der hispano-gotischen Aristokratie immer noch eine wichtige Rolle in der Gesellschaft Hispaniens spielten. Am Ende der westgotischen Herrschaft vollzog sich die Assimilation von Hispano-Romanen und Westgoten in rasantem Tempo. Ihr Adel hatte begonnen, sich als ein Volk, die gens Gothorum oder die Hispani, zu betrachten. Eine unbekannte Anzahl von ihnen floh und suchte Zuflucht in Asturien oder Septimanien. In Asturien unterstützten sie den Aufstand des Pelagius und bildeten zusammen mit den einheimischen Führern eine neue Aristokratie. Die Bevölkerung der Bergregion bestand aus einheimischen Asturiern, Galiziern, Kantabriern, Basken und anderen Gruppen, die nicht in die spanisch-gotische Gesellschaft integriert waren.
Die ersten Taten des Pelagius bestanden darin, sich zu weigern, die Dschizya (Steuer für Nicht-Muslime) weiter an die Muslime zu zahlen, und die kleinen umayyadischen Garnisonen, die in der Region stationiert waren, anzugreifen. Schließlich gelang es ihm, einen Provinzgouverneur namens Munuza aus Asturien zu vertreiben. Er hielt das Gebiet gegen eine Reihe von Versuchen, die muslimische Kontrolle wiederherzustellen, und gründete bald darauf das Königreich Asturien, das zu einem christlichen Bollwerk gegen die weitere muslimische Expansion wurde.
In den ersten Jahren stellte diese Rebellion keine Bedrohung für die neuen Herren von Hispanien dar, deren Machtsitz in Córdoba eingerichtet worden war. Folglich gab es nur eine geringe, oberflächliche Reaktion. Pelagius war nicht immer in der Lage, die Muslime aus Asturien fernzuhalten, aber sie konnten ihn auch nicht besiegen, und sobald die Mauren abzogen, stellte er die Kontrolle wieder her. Die islamischen Streitkräfte konzentrierten sich auf Überfälle in Narbonne und Gallien, und es fehlte an Arbeitskräften, um einen unbedeutenden Aufstand in den Bergen niederzuschlagen. Pelagius unternahm nie den Versuch, die Sache zu erzwingen, und es war eine Niederlage der Umayyaden an anderer Stelle, die wahrscheinlich den Boden für die Schlacht von Covadonga bereitete. Am 9. Juli 721 wurde eine muslimische Streitmacht, die die Pyrenäen überquert hatte und in das Königreich der Franken eingedrungen war, in der Schlacht von Toulouse, im heutigen Frankreich, von ihnen besiegt. Dies war der erste ernsthafte Rückschlag für den muslimischen Feldzug in Südwesteuropa. Der Ummayad wāli, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, kehrte nur ungern mit solch schlechten Nachrichten nach Córdoba zurück und beschloss, dass die Niederschlagung der Rebellion in Asturien auf seinem Heimweg seinen Truppen einen leichten Sieg bescheren und ihre schwächelnde Moral heben würde.