Am 23. August 1914, in der ersten Konfrontation auf europäischem Boden seit der Schlacht von Waterloo 1815, kämpfen vier Divisionen der British Expeditionary Force (BEF) unter dem Kommando von Sir John French mit der deutschen I. Armee um den 60 Fuß breiten Mons-Kanal in Belgien, nahe der französischen Grenze.
Die Schlacht von Mons war die letzte von vier „Grenzschlachten“, die in den ersten Monaten des Ersten Weltkriegs an der Westfront zwischen den alliierten und den deutschen Streitkräften stattfanden. An den ersten drei – in Lothringen, in den Ardennen und in Charleroi – waren französische Streitkräfte unter dem zentralen Kommando von General Joseph Joffre beteiligt. Das französische BEF sollte ursprünglich die französische 5. Armee unter dem Kommando von General Charles Lanrezac bei ihrem Versuch unterstützen, das Zentrum der vorrückenden deutschen Linien zu durchbrechen. Ein verspäteter Beginn und schlechte Beziehungen zwischen Frankreich und Lanrezac führten jedoch dazu, dass die 5. Armee und das BEF bei Charleroi und Mons getrennte Schlachten gegen die vorrückenden Deutschen schlagen mussten.
Am Morgen des 23. August um neun Uhr eröffneten die deutschen Geschütze das Feuer auf die britischen Stellungen bei Mons und konzentrierten sich dabei auf den nördlichsten Punkt eines durch eine Schleife im Kanal gebildeten Vorstoßes. Obwohl von Kluck und die 1. Armee eine zahlenmäßige Überlegenheit von zwei zu eins besaßen, nutzten sie diese nicht effektiv aus, und die britischen Regimenter im Vorgebirge hielten sechs Stunden lang dem Beschuss und dem Angriff der Infanterie stand. Lanrezacs späte Entscheidung, einen allgemeinen Rückzug der französischen 5. Armee bei Charleroi anzuordnen, brachte das BEF in die Gefahr, von den Deutschen eingekreist zu werden, und es wurde beschlossen, die Truppen so schnell wie möglich zurückzuziehen. Als die Schlacht nach neun Stunden zu Ende ging, waren etwa 35.000 britische Soldaten beteiligt, die insgesamt 1.600 Opfer zu beklagen hatten.
Der erste britische Kampftag im Ersten Weltkrieg endete also mit einem Rückzug und einer bitteren Enttäuschung, obwohl die Standhaftigkeit des BEF den Vormarsch von Kluck um einen Tag verzögert hatte. Innerhalb weniger Wochen nach der Schlacht erhob die britische Öffentlichkeit Mons jedoch zu einem Mythos und die Gefallenen zu Helden, bis die britische Niederlage im Nachhinein eher wie ein Sieg erschien. Die am weitesten verbreitete Legende war die des „Engels von Mons“, der mit einem flammenden Schwert auf dem Schlachtfeld erschien und sich den vorrückenden Deutschen entgegenstellte, um sie am Weiterkommen zu hindern. In Wirklichkeit verlieh der Sieg in den vier Grenzschlachten den Deutschen ein ungeheures Selbstvertrauen, denn sie setzten ihren unaufhaltsamen Vormarsch durch Belgien nach Nordfrankreich fort – und kontrollierten schließlich die industrielle Macht beider Nationen, einschließlich Kohle, Eisenerz, Fabriken, Eisenbahnlinien und Flüsse -, während die Alliierten sich bemühten, ihre Verteidigung vorzubereiten.