Auch wenn der Schlemm’sche Kanal (auch bekannt als skleral-venöser Sinus) nach herkömmlicher Auffassung eine Vene ist, weist er doch einige strukturelle und funktionelle Merkmale auf, die an das Lymphgefäßsystem erinnern. Bemerkenswert ist, dass er unter physiologischen Bedingungen nie mit Blut gefüllt ist, da er nicht arteriell durchblutet wird.
Drei neuere unabhängige Pionierstudien von Aleksanteri Aspelund und Kari Alitalo von der Universität Helsinki, Dae-Young Park und Koh Gou Young vom Institute for Basic Science und KAIST sowie Krishnakumar Kizhatil und Simon W. M. John vom Howard Hughes Medical Institute, entdeckten, dass der Schlemm’sche Kanal mehrere Merkmale des lymphatischen Endothels aufweist, darunter die Expression von PROX1, VEGFR3, CCL21 und FOXC2, aber nicht die Expression von LYVE1 und PDPN, was darauf hindeutet, dass der Schlemm’sche Kanal ein lymphatisches Gefäß ist. Entwicklungsstudien zeigten, dass sich der Schlemm’sche Kanal über einen einzigartigen Mechanismus entwickelt, der die Transdifferenzierung venöser Endothelzellen im Auge in lymphatische Endothelzellen einschließt.
Die Entwicklungsmorphogenese des Kanals reagierte empfindlich auf die Hemmung lymphangiogener Wachstumsfaktoren, und bei Erwachsenen führte die Verabreichung des lymphangiogenen Wachstumsfaktors VEGFC zu einer Vergrößerung des Schlemm’schen Kanals, was mit einer Senkung des Augeninnendrucks einherging.
In der kombinierten Abwesenheit von Angiopoietin 1 und Angiopoietin 2 entwickelten sich der Schlemm’sche Kanal und das episklerale Lymphgefäßsystem überhaupt nicht, was zu Buphthalmos und Glaukom führte.