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Der unerwartete Tod von Bill Paxton im Alter von 61 Jahren aufgrund von Komplikationen bei einer Operation hat Millionen von Fans des beliebten Schauspielers fassungslos und traurig gemacht. Paxton, der derzeit die Hauptrolle in der CBS-Neuverfilmung des Erfolgsfilms Training Day aus dem Jahr 2001 spielt, hatte auch seine Arbeit an der kommenden Verfilmung von Dave Eggers‘ Roman The Circle abgeschlossen. In seiner 40-jährigen Karriere vor und hinter der Kamera (er führte 2001 bei seinem ersten Spielfilm Frailty Regie) ist Paxton vielleicht am besten für seine Arbeit mit seinem Freund und langjährigen Mitarbeiter, dem Regisseur James Cameron, bekannt.

Wie Cameron in einer Würdigung für Vanity Fair feststellte, haben er und Paxton „36 Jahre lang gemeinsam Filme gedreht, sich gegenseitig bei der Entwicklung von Projekten unterstützt, gemeinsam Tauchausflüge unternommen, den Kindern des anderen beim Aufwachsen zugesehen und sogar gemeinsam mit russischen U-Booten im Wrack der Titanic getaucht.“ Paxton, der in vielen von Camerons populärsten Blockbustern mitspielte, hatte denkwürdige Rollen als Straßenpunk aus L.A., der von Arnold Schwarzeneggers Killer-Cyborg in The Terminator (Der Terminator) erledigt wurde, als erregbarer Weltraum-Marine in Aliens, als Gebrauchtwagenverkäufer, der sich in True Lies als Spion ausgibt, und als Schatzsucher in Titanic. Paxtons Rolle in Titanic ist die am meisten unterschätzte Komponente dieses epischen Films.

Der beispiellose Erfolg von Titanic ist inzwischen fast so legendär wie das tragische Schiffsunglück, auf dem der Film basiert. Seit seiner Premiere im Dezember 1997 war Titanic 15 Wochen in Folge die Nummer eins an den Kinokassen und wurde mit einem Gesamteinspielergebnis von 2.185.372.302 Dollar (nach der Neuauflage von 2012) der weltweit erfolgreichste Film aller Zeiten. Er hielt diesen Rekord 12 Jahre lang, bis er 2010 von Camerons Avatar überboten wurde. Die unglückliche, oscarprämierte Liebesgeschichte von Jack Dawson (Leonardo DiCaprio) und Rose DeWitt Bukater (Kate Winslet), die vor dem Hintergrund der realen Tragödie des Untergangs des „unsinkbaren“ Ozeandampfers spielt, hat eine ganze Generation von Kinobesuchern begeistert und ist zu einem unauslöschlichen Bestandteil der Filmgeschichte und der Popkultur geworden.

Neben den schauspielerischen Leistungen von DiCaprio und Winslet, der Oscar-prämierten Regie von Cameron, den verblüffenden visuellen Effekten von Titanic und dem Hit „My Heart Will Go On“ von Celine Dion, der in den Billboard-Charts ganz oben steht, als Hauptgrund für den Erfolg und die weltweite Anerkennung von Titanic, hat der Film eine (nicht ganz so geheime) Waffe: Bill Paxton.

Sind Sie bereit für Titanic?

In Titanic verankert Paxton die modernen Rahmensequenzen, die sich um den Großteil der Geschichte des Films winden, die in Rückblenden erzählt wird. Paxton spielt Brock Lovett, einen Schatzsucher an Bord des Forschungsschiffs Akademik Mstislav Keldysh. Lovett und sein Team führen eine Bergungsaktion im Nordatlantik durch und suchen nach dem Wrack der RMS Titanic, die am 14. April 1912 einen Eisberg rammte und unterging. Lovett findet einen Safe, in dem sich die Zeichnung einer Frau befindet, die das begehrte Stück, nach dem Lovett sucht, um den Hals trägt: ein Diamantencollier, das als Herz des Ozeans bekannt ist. Die Frau auf der Zeichnung, Rose Dawson Calvert, ist eine Überlebende der Titanic. Die von Gloria Stuart dargestellte Rose wird an Bord der Keldysh eingeladen, um sich mit Lovett zu treffen. Von dort aus erzählt Rose Lovett und seiner Mannschaft ihre Geschichte und berichtet ihnen von ihrer verbotenen Romanze mit dem mittellosen Künstler Jack Dawson, den sie auf der Titanic kennengelernt hat, und von den Umständen, die zu seinem heldenhaften Opfer führten, damit sie überleben konnte.

Aus der Perspektive des Geschichtenerzählens waren die modernen Rahmensequenzen von Titanic, obwohl sie nicht so gut in Erinnerung geblieben sind wie die romantische Geschichte von Jack und Rose, ein wichtiger Bestandteil, warum der Film so gut funktionierte. Cameron erkannte an, dass der Untergang der Titanic ein historisches Ereignis von vor fast einem Jahrhundert war, das dem Publikum nur vage bekannt war, und nutzte die Lovett-Szenen klugerweise als Mittel, um allen Zuschauern die technischen Details zu erklären. Cameron fügte sogar eine Szene ein, in der Lovett mit Hilfe einer Computersimulation darstellte, wie das Schiff auf den Eisberg traf, auseinanderbrach und sank. Mit den kalten, harten Fakten des Ereignisses gewappnet, war das Publikum dann auf das vorbereitet, was mit dem Schiff selbst passieren würde, und konnte sich nun auf die menschliche Seite von Roses Geschichte über sie und Jack konzentrieren. „Bist du bereit, zurück zur Titanic zu gehen?“ fragt Lovett die alte Rose und führt uns damit in den wahren Kern der Titanic-Geschichte ein.

Cameron war äußerst klug darin, einen bekannten Schauspieler zu wählen, den das Publikum mag und dem es vertraut und der daher sowohl ein Stellvertreter für alle Popcorn mampfenden Zuschauer auf ihren Plätzen sein konnte – als auch ein Stellvertreter für Cameron selbst. Lovetts Leidenschaft für die Entdeckung der Titanic und der Geheimnisse, die in den eisigen Tiefen des Ozeans verborgen sind, ist in Wirklichkeit Camerons eigene Leidenschaft für dasselbe und für das Erzählen seiner fiktiven Romeo &Julia-Liebesgeschichte über Jack und Rose. Der charmante Paxton gibt den Zuschauern mit seinen überschwänglichen Jedermann-Qualitäten jemanden, mit dem sie sich leicht identifizieren können. Paxtons Lovett war das Fenster des Publikums zur Geschichte der Titanic; seine anfängliche Skepsis gegenüber Roses Geschichte, die allmählich dem Glauben an ihre Geschichte weicht, ist die gleiche Reise, die das Publikum unternimmt. Paxton und alle Zuschauer der Titanic haben diese Erfahrung gemeinsam gemacht. Weil Lovett Roses Geschichte über Jack und das Herz des Ozeans glaubte, fühlte sich das Publikum dazu berufen, dasselbe zu empfinden.

„Ich werde nie loslassen, Jack“, gesprochen von Kate Winslet, ist einer der berühmtesten Sätze aus Titanic, aber Paxton spricht eine ebenso entscheidende Dialogzeile, wenn auch nicht so berühmt und oft wiederholt. Nachdem Rose ihre Geschichte erzählt hat und wir Zeuge der Ereignisse auf der Titanic geworden sind, wie sie sie beschrieben hat, hat Lovett eine Szene auf dem Deck der Keldysh mit Roses Nichte, gespielt von Suzy Amis. Lovett, der ebenso wie das Publikum von Roses Geschichte zutiefst betroffen ist, erkennt, dass seine Suche nach der „Heart of the Ocean“-Halskette – im Großen und Ganzen ein bloßes Schmuckstück – töricht war. Als veränderter Mann sagt Lovett: „Drei Jahre lang habe ich an nichts anderes gedacht als an die Titanic, aber ich habe sie nie bekommen. Ich habe es nie zugelassen.“

Zwei wichtige Dinge werden durch diese Dialogzeile vollbracht. Zum einen erkennt die Figur Lovett, dass der wahre Schatz der Titanic in der Menschlichkeit ihrer Geschichte liegt, in den Hunderten von Leben, die auf tragische Weise ausgelöscht wurden, und in dem Mut der wenigen, die es geschafft haben, zu überleben und eine zweite Chance im Leben zu ergreifen. Aber aus der Sicht des Filmemachers nutzt Cameron diese Zeile und Paxtons perfekt nachhallende Darbietung, um dem Publikum zu vermitteln, dass es in Ordnung ist, mit Rose und Jacks Geschichte mitzufühlen und den Verlust all dieser realen Leben zu bedauern. Das ist auch deshalb so wichtig, weil als Nächstes Camerons großes Finale kommt, die Traumsequenz, in der das Publikum die Titanic und alle an Bord durch Roses Augen wiedergeboren sieht, als sie die große Treppe hinaufsteigt und Jack, jung und schön wie immer, vorfindet, der darauf wartet, sie unter dem Beifall aller zu küssen. Es ist ein großartiges, schnulziges, schwelgerisch-sentimentales Finale – und es funktioniert unverschämt gut, was zum großen Teil daran liegt, dass Bill Paxton es eingefädelt hat, indem er dem Publikum versichert, dass es sich erlauben kann, seinen Zynismus loszulassen; dass es „Titanic hereinlassen“ kann. Und der Rest ist Filmgeschichte.

Geister des Abgrunds

Ein paar Jahre nachdem Titanic die Kinos verlassen hatte, kehrten Cameron und Paxton mit Titanic 3D: Geister des Abgrunds zurück, einer 2003 mit IMAX-Kameras gedrehten Dokumentation. Cameron und sein Forschungsteam unternahmen zusammen mit Paxton, der als Erzähler der Dokumentation fungiert, eine Tiefseetauchexpedition zum Wrack der RMS Titanic. Mit IMAX-Kameras auf ihren Tauchbooten drehten sie die bisher detailliertesten Aufnahmen des Wracks der Titanic, die dann mit CGI-Bildern des ursprünglichen Aussehens des Schiffes überlagert wurden.

Paxton verlieh dem Dokumentarfilm erneut seinen allseits bekannten Charme, indem er dem Publikum einen Einblick in die Wissenschaft verschaffte und den von Cameron eingefangenen Bildern emotionales Gewicht verlieh. Einer der Tauchgänge fand am 11. September 2001 statt, und die Besatzung erfuhr von den Anschlägen des 11. Septembers, als sie an der Oberfläche ankam, was dem Dokumentarfilm eine zusätzliche Ebene der Resonanz verlieh. Ghosts of the Abyss ist das zweite Titanic-Projekt von James Cameron, das ohne Bill Paxton nicht annähernd die gleiche Wirkung gehabt hätte.

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Als Titanic ihm den Oscar für die beste Regie einbrachte, bekam James Cameron den Beinamen „König der Welt“, aber er hätte einen seiner größten und populärsten Erfolge nicht ohne die zuverlässige Hilfe seines engen Freundes Bill Paxton erzielen können, einem seiner besten – und am meisten unterschätzten – Mitarbeiter. Es spricht Bände über ihre Freundschaft und darüber, wie sehr Cameron Paxton schätzte, dass er, als er sich daran machte, Titanic zu drehen, wusste, dass Paxton die ideale Person war, um das Publikum durch seine inzwischen klassische Liebesgeschichte zu führen. Und als Cameron beschloss, im wirklichen Leben auf die Titanic zurückzukehren, hatte er Paxton an seiner Seite. Wir trauern um Bill Paxton, einen begabten Künstler und – nach Aussagen seiner Freunde und Mitarbeiter – einen guten Menschen. Wie Cameron in seiner Würdigung schrieb: „Die Welt ist um ihn ärmer, und ich werde ihn zutiefst vermissen.“ Wir, die Fans von Bill Paxton, werden ihn ebenfalls vermissen.

Nächstes: Sollte CBS Training Day ohne Bill Paxton verlängern?

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