Die Ursprünge des Slope Day lassen sich bis ins Jahr 1890 zurückverfolgen, als der jährliche Navy Ball auf dem Campus der Cornell University begann. Der Navy Ball, der im Oktober am Vortag einer großen Regatta auf dem Cayuga Lake stattfand, war eine abendliche Tanzveranstaltung mit einer Band, um Mittel zur Unterstützung der Cornell-Crew und anderer Sportprogramme zu sammeln. Traditionell schwänzten die Studenten am Tag der Regatta nach dem Ball den Unterricht. Im Jahr 1901 wurde der Navy Ball zum ersten Mal von Oktober auf Mai verlegt, und ein Komitee, dem John L. Senior, Willard Straight und Henry Schoellkopf angehörten, organisierte die Veranstaltung und die Unterhaltung. Die Anwesenheit in den Vorlesungen am darauffolgenden Tag war so gering, dass die Universität 1902 den folgenden Tag zum Feiertag, dem so genannten Frühlingstag, erklärte. Die jährlichen Feierlichkeiten zum Frühlingsfest umfassten eine breite Palette von Aktivitäten, von Stierkampfattrappen bis hin zu Zirkusveranstaltungen, die in der Regel auf dem Arts Quad stattfanden. Der Frühlingstag blieb über 50 Jahre lang eine Tradition in Cornell. In den 1960er und 1970er Jahren wurden die offiziellen Feierlichkeiten zum Tag des Frühlings jedoch als Anachronismus betrachtet, da Cornell sich mitten in den Protesten und Unruhen der Vietnam-Ära befand.
Ein kurzes Wiederaufleben fand im Frühjahr 1971 statt. Das Sunshine Memorial Festival wurde von einer Cornell-Studentengruppe, Ithaca Rapid Transit, organisiert. Gesponsert wurde es von Maxwell’s Coffee House, einem von Studenten betriebenen Kaffeehaus (1971 von Daniel Vlock ’74 im Erstsemesterwohnheim Mary Donlon Hall gegründet) und dem Noyes Center. Maxwell’s war das erste Kaffeehaus auf dem Nordcampus und wurde nicht nach einem Beatles-Song, sondern nach einem im Wohnheim untergebrachten Hund benannt.
Für das Konzert wurde eine Sperrholzbühne am Fuße des Libe Slope errichtet. Das Lautsprechersystem wurde von Studenten der Cornell Engineering School zur Verfügung gestellt und mit Verlängerungskabeln aus den Steckdosen in den Studentenwohnheimen gespeist. Mehrere lokale Bands spielten kostenlos. Die bekannteste war Boffalongo. Boffalongo wurde später zu King Harvest und war bekannt für ihren Hit „Dancing in the Moonlight“. Schätzungsweise 5.000 Menschen kamen. Musik und Tanz gab es bis Mitternacht, als die Cornell Safety Patrol den Strom abschaltete. Zwei weitere Veranstaltungen des Sunshine Memorial Festivals waren für das Frühjahr und den Herbst 1972 geplant. Wie für das Wetter in Ithaca typisch, fielen sie jedoch aus.
Im Jahr 1979 fand am letzten Schultag eine Veranstaltung statt, die damals „Springfest“ genannt wurde. Cornell Dining sponserte ein Hähnchengrillfest am Libe Slope und schenkte Bier an die Studenten aus. Damals lag das Mindestalter für den Alkoholkonsum im Staat New York bei 18 Jahren, so dass es für die Universität ein Leichtes war, sowohl Essen als auch Alkohol für die Veranstaltung zu sponsern. In den folgenden sechs Jahren spielten beim Springfest Live-Bands am Fuße des Libe Slope, und die Studenten tanzten und tranken auf dem Hang selbst. Im Dezember 1985 hob der Staat New York das Mindestalter für den Alkoholkonsum auf 21 Jahre an, und die Universitätsleitung gab bekannt, dass das Frühlingsfest 1986 in einem eingezäunten Bereich auf dem Nordcampus statt auf dem Hang stattfinden würde. Die Studentenschaft reagierte darauf mit einer massiven „Take Back the Slope“-Kampagne. Überall auf dem Campus riefen T-Shirts, Schilder und Kreide auf den Bürgersteigen die Studenten dazu auf, das offizielle Frühlingsfest zu boykottieren und „Take Back the Slope“. Das taten sie zu Tausenden, und der Name „Slope Day“ ersetzte das „Frühlingsfest“. 1987 gab die Universität dem Druck nach und ließ Robert Cray auf der Piste spielen, aber 1988 waren die Bands wieder verschwunden und der Slope Day wurde zu einer inoffiziellen Veranstaltung. In den nächsten zehn Jahren tolerierte die Universität den Slope Day und unternahm außer dem Verbot von Bierfässern im Jahr 1991 kaum etwas, um ihn zu kontrollieren. Für viele Studenten wurde der Slope Day zum Mittelpunkt des übermäßigen Alkoholkonsums.
Ab Mitte der 90er Jahre begann die Universität, den Slope Day allmählich zurückzudrängen, anstatt die gescheiterte Strategie zu wiederholen, die Kontrolle auf einen Schlag zurückzuerlangen. Das SlopeFest, eine alkoholfreie Veranstaltung mit karnevalistischer Unterhaltung, fand ab 1999 auf dem Westcampus statt. Im Jahr 2001 wurden die Menge und die Art des Alkohols, den Studenten auf die Piste mitbringen durften, eingeschränkt. Ab 2003 übernahm das Slope Day Steering Committee (ursprünglich als President’s Council on Alcohol and Other Drugs von Präsident emeritus Hunter S. Rawlings III organisiert) die Verantwortung für den Slope Day, schränkte den Zugang zum Libe Slope ein, sorgte für Live-Unterhaltung und bot Speisen und Getränke an. Diesmal hatte die Universität Erfolg mit ihrer Kontrollpolitik.
Die Studenten revoltierten nicht wie ihre Vorgänger in den späten 1980er Jahren, was dazu führte, dass die Universität das Verbot des Alkoholkonsums bei der Veranstaltung verschärfte.
Rezentere Maßnahmen zum Slope Day haben versucht, den übermäßigen Alkoholkonsum von Minderjährigen einzuschränken. Armbänder mit Laschen, die als Eintrittskarten für den Kauf von Alkohol dienen, werden nur an Volljährige ausgegeben, und pro Kauf wird nur ein Getränk verkauft. Seit 2006 wird an alle Teilnehmer kostenloses Wasser ausgegeben, und mehrere Freiwillige beaufsichtigen die Schüler auf der Piste.