Lord Sugar, der Amstrad-Gründer und Star von The Apprentice, heizt eine von Vermietern angeführte Revolte gegen einen Rettungsdeal für Caffe Nero, die kämpfende Kaffeehauskette, an.
Sky News hat erfahren, dass Amsprop Investments, die private Immobiliengruppe des Peers, zu den sieben Parteien gehört, die eine juristische Anfechtung eingereicht haben, die darauf abzielt, den freiwilligen Vergleich (CVA) von Caffe Nero zu blockieren.
Amsprops Beteiligung an der Anfechtung, die an Heiligabend eingereicht wurde, wird die Prüfung einer Umstrukturierung intensivieren, die das Schicksal von Tausenden von Angestellten in der High Street beeinflussen wird.
Nach den Plänen von Gerry Ford, dem Mehrheitsaktionär von Caffe Nero, würden die Vermieter einen Großteil ihrer ausstehenden Mietzahlungen einbüßen – ein Schritt, der die Eigentümer von Gewerbeimmobilien verärgert hat, die ihre Geschäfte durch die Coronavirus-Pandemie in Mitleidenschaft gezogen sehen.
Den Vermietern wurde jedoch im Rahmen eines Übernahmeangebots, das kurz vor der CVA-Abstimmung im Dezember von der EG Group, dem Tankstellenimperium der Brüder Mohsin und Zuber Issa aus Lancashire, unterbreitet wurde, die vollständige Zahlung der rückständigen Mieten zugesagt.
Die Issas, die zusammen mit ihren Private-Equity-Geldgebern TDR Capital dabei sind, Asda zu kaufen, sollen die Kosten für die Anfechtung des CVA übernommen haben.
Eine Quelle sagte, dass es sich bei den Vermietern, die die Umstrukturierung anfechten, größtenteils um „kleine“ Immobilienbesitzer handele, die nicht die Mittel hätten, um einen bedeutenden Rechtsstreit zu finanzieren.
Die Beteiligung der Gruppe von Lord Sugar, die von einem Sprecher des Tycoons bestätigt wurde, unterstreicht die anhaltenden Spannungen zwischen gewerblichen Vermietern und Mietern mehr als neun Monate nach Ausbruch der COVID-19-Krise.
Der CVA von Caffe Nero wurde letzten Monat von den Gläubigern genehmigt und wird umgesetzt, wenn die Anfechtung nicht erfolgreich ist.
Ein verärgerter Vermieter bezeichnete die Umstrukturierung als „Betrug“ und sagte, es habe den Anschein, dass die Vorstandsmitglieder aufgrund ihres Status als Anteilseigner des Unternehmens in einen Konflikt geraten seien.
Die Direktoren von Caffe Nero weigerten sich, die CVA-Abstimmung zu vertagen, obwohl in letzter Minute das Übernahmeangebot von EG auftauchte – eine Weigerung, die in Gerichtsdokumenten bestritten wird.
In einer Erklärung vom Wochenende sagte ein Sprecher von Caffe Nero: „
„Wir sind nach wie vor der festen Überzeugung, dass die Bedingungen des CVA, der mit über 90 % Zustimmung angenommen wurde, im besten Interesse aller unserer Gläubiger sind, und wir werden offen mit jedem Vermieter sprechen, der dies weiter diskutieren möchte.
„Wir beabsichtigen, die Anfechtung energisch zu verteidigen.“
„In der Zwischenzeit konzentrieren wir uns darauf, das Geschäft durch die von Covid-19 erzwungenen Handelsbeschränkungen zu führen und unseren Umsatz in den kommenden Monaten und Jahren wieder zu steigern.“
Als Teil des CVA hat Herr Ford 5 Millionen Pfund für einen „Überlebensfonds“ zugesagt, der darauf abzielt, eine erneute Eskalation der Coronavirus-Krise zu überstehen, während sich das Unternehmen auf eine rechtliche Anfechtung durch Vermieter vorbereitet.
Caffe Nero beschäftigt mehr als 5.000 Mitarbeiter und betreibt Hunderte von Filialen in ganz Großbritannien.
Wie Konkurrenten wie Pret a Manger ist auch Caffe Nero stark von der geringeren Besucherzahl in den Stadtzentren betroffen, da Millionen von Briten weiterhin von zu Hause aus arbeiten.
Pret und Costa Coffee, das sich im Besitz der Coca-Cola Company befindet, gehören zu den großen Akteuren der Branche, die seit Beginn der Pandemie gezwungen sind, in erheblichem Umfang Entlassungen vorzunehmen.