2012-2013: FormationEdit
Leadsängerin Amelia Meath, die zu dieser Zeit mit ihrem Trio Mountain Man unterwegs war, steuerte den Gesang zum Song „Play It Right“ bei. Später traf sie im Cactus Club in Milwaukee den elektronischen Musikproduzenten Nick Sanborn (der in der Band Megafaun Bass spielte), der zu dieser Zeit solo als Made of Oak auftrat, und bat ihn, ihre Single „Play It Right“ auf seine Weise zu bearbeiten. Von 2012 bis 2013 formierte sich die Band langsam. Meath war von einer anderthalbjährigen Tournee mit Feist zurückgekehrt und suchte nach einer bezahlbaren Wohnung. So landeten sie mit Sanborn in Durham und begannen mit den Aufnahmen zu ihrem Album, wobei alle Songs in Sanborns Schlafzimmer aufgenommen wurden. Die Band benannte sich nach einem Charakter in einem frühen iOS-Spiel mit dem Titel „Swords and Sworcery“.
2014-2015: Sylvan EssoEdit
Sylvan Esso ist das gleichnamige Debüt-Studioalbum der Gruppe, das am 12. Mai 2014 über Partisan Records veröffentlicht wurde. Das Album erreichte Platz 39 in den Billboard 200 und Platz 7 in den Independent Albums Charts, die Single „Hey Mami“ wurde vom Paste Magazine zum Nummer-1-Song des Jahres 2014 gewählt. Am 9. Juli 2014 gaben sie ihr Fernsehdebüt in der Tonight Show Starring Jimmy Fallon, wo sie die Single „Coffee“ performten. Der Song wurde in den USA sehr häufig gespielt, was den Bekanntheitsgrad der Band landesweit erhöhte. Im August 2015 veröffentlichte die Band die Single „H.S.K.T.“, die einen Remix von Hercules und Love Affair enthielt.
Im April 2015 spielte Sylvan Esso an beiden Wochenenden des Coachella. Weitere Termine 2015 sahen die Band auf dem Firefly Music Festival 2015 in Dover, DE, dem Eaux Claires Music & Arts Festival in Eau Claire, Wisconsin am 18. Juli und am 25. Juli auf dem Wayhome Festival in Oro Medonte, Kanada.Sylvan Esso spielte am Freitag, den 31. Juli 2015 beim Lollapalooza in Chicago, Illinois.Die Gruppe trat auch an beiden Wochenenden des Austin City Limits Music Festival 2015 in Austin, Texas, auf.
Im August 2015 veröffentlichte die Band außerdem „Jaime’s Song“, der speziell für NPR’s Radiolab aufgenommen wurde, als Hommage an eine Geschichte über bipolare Störungen.
2016-2018: What Now, Echo Mountain SessionsEdit
Im September 2016 veröffentlichte die Band die Single „Radio“ back to back mit „Kick Jump Twist“. Ein Video zu letzterem erschien im Januar 2017. Ende Februar veröffentlichte die Gruppe die Single „Die Young“ zusammen mit einem Musikvideo und einer Ankündigung ihres neuen Albums mit dem Titel What Now.
Anfang März 2017 trat das Duo beim South by Southwest im Rahmen eines Showcase von NPR Music auf. Später im März trat die Band bei NPR’s World Cafe auf, um Songs aus ihrem kommenden Album vorzustellen.
Am 28. April 2017 veröffentlichte die Band ihr zweites Studioalbum What Now bei Loma Vista Recordings. Das Album erhielt überwiegend positive Kritiken. Im Mai 2017 traten sie auf dem Boston Calling Music Festival auf. Am 13. Mai 2017 begann das Duo seine What Now US 2017 Tour. Die Tour endete im November 2017.
Am 28. November 2017 erhielt das Album eine Grammy-Nominierung in der Kategorie „Best Dance/Electronic Album“
Sie traten am 17. Juni 2017 im Eaux Claires in Eau Claire, Wisconsin, auf, beim Melt! Festival in Ferropolis, Deutschland und dem Citadel Festival in London, Vereinigtes Königreich im Juli 2017. Im Juli 2017 traten sie auch auf dem Latitude Festival in Suffolk, England, auf. Im Oktober 2018 traten sie auf dem Austin City Limits Music Festival in Austin, Texas, auf.
Premiert von NPR, veröffentlichte Sylvan Esso im Juli 2018 die Echo Mountain Sessions. Die Band coverte fünf Songs von What Now mit zusätzlicher Instrumentierung von Matt Douglas, Ryan Gustafson, Molly Sarlé, Alexandra Sauser-Monnig, Jenn Wasner und Joe Westerlund.
2018-Present: WITH, Free Love, Shaking Out the Numb Podcast und mehrEdit
Im November 2019 startete Sylvan Esso ihre limitierte WITH-Tour in Los Angeles, New York, Nashville und Durham, NC. In der erweiterten Band wurden Meath und Sanborn von Meg Duffy, Molly Sarlé, Daughter of Swords, Jenn Wasner, Dev Gupta, Adam Schatz, Matt McCaughan und Joe Westerlund unterstützt. Eine Live-Konzertdokumentation der Durham-Show wurde am 23. April 2020 auf YouTube veröffentlicht, gefolgt von der überraschenden Veröffentlichung des Live-Albums in voller Länge, ebenfalls mit dem Titel WITH. Im Mai 2020 trat die Band mit „Rewind“ in der Late Show mit Stephen Colbert auf.
Am 17. Juli 2020 kündigte die Band ein kommendes Projekt an, und am 21. Juli 2020 kündigte die Band ihr drittes Album mit dem Titel Free Love und der ersten Single „Ferris Wheel“ an. Sie veröffentlichten auch eine Version des Videos mit der ASL-Dolmetscherin Amber Galloway Gallego und eine Version in Animal Crossing. Meath performte den Track live vom Rücksitz eines fahrenden Pick-up-Trucks für Full Frontal with Samantha Bee.
Die nächste Single „Rooftop Dancing“ von Free Love wurde am 11. August 2020 zusammen mit einem Musikvideo veröffentlicht, bei dem die New Yorker Fotografin und Filmemacherin Cheryl Dunn Regie führte. „Frequency“, die dritte Vorab-Single des Albums, wurde am 10. September 2020 mit einem Musikvideo unter der Regie von Moses Sumney veröffentlicht. Die letzte Vorab-Single des Albums und das dazugehörige Video wurden am 22. September 2020 veröffentlicht.
Über Free Love sagte Sanborn: „Free Love ist die erste Umsetzung einer Sache, auf die wir schon lange hingearbeitet haben, nämlich dass sich Sylvan Esso nicht wie zwei Menschen anfühlt, sondern wie ein einziger Ausdruck. All die Mauern, die früher zwischen uns bestanden und unsere Rollen trennten, sind durch die Reife der Kommunikation langsam gefallen. Das ist etwas, was man nicht mit jemandem haben kann, mit dem man noch nicht so lange zusammenarbeitet.“
Am Donnerstag vor der Veröffentlichung des Albums veranstaltete die Band auf ihrer Website ein Multimedia-Kunstprojekt namens Opening Night. Das Projekt umfasste ein Video mit einem 20-minütigen improvisierten modularen Set von Nick (mit Samples aus dem Album), Interviews mit Musikvideo-Regisseuren, verschiedene Kunstwerke von Nathaniel Russell, einen improvisierten Tanz von Emma Portner zu „Numb“, einen der Band gewidmeten Song von Jeff Tweedy und ein DJ-Set von Merrill Garbus von tUnE-yArDs.
Free Love wurde am 25. September 2020 über Loma Vista Recordings veröffentlicht und erhielt positive Kritiken. Entertainment Weekly beschrieb das Album als „…irgendwie vorausschauend und nostalgisch im gleichen Atemzug. Es handelt von Intimität und Selbsterhaltung angesichts der Tatsache, dass man sich der Liebe öffnet“. UPROXX sagte, die Songs auf Free Love seien „intimer und zusammenhängender als je zuvor“. The Line of Best Fit beschrieb das Album als „zehn unregelmäßige und doch exquisite Perlen des Synth-Pop“ und gab dem Album eine 9 von 10, während Bob Boilen von NPR Music es in seine Liste der 10 Lieblingsalben des Jahres 2020 aufnahm.
Am 21. November 2020 performte das Duo „Rooftop Dancing“, „Ferris Wheel“ und „Ring“ von einem Dach in Downtown Durham, NC für CBS This Morning.
Ein paar Tage später, am 23. November, veröffentlichten Sylvan Esso ihren Shaking Out the Numb-Podcast, eine sechsteilige Serie über die Entstehung von Free Love und darüber hinaus, die mit der Rumble Strip-Produzentin Erica Heilman gemacht wurde. Die Episode, die sich auf „Make It Easy“ konzentriert, wurde von NPR’s All Songs uraufgeführt.
Nach ihrer dreitägigen Konzert-Stream-Reihe FROM THE SATELLITE veröffentlichten Sylvan Esso am 2. Dezember 2020 überraschend die WITH LOVE EP, eine 10-köpfige „Dream Team“-Band, in der die meisten der Musiker von WITH mitspielen.