Balsam von Gilead ist der Name für einen großen einheimischen hybriden Laubbaum, der bis zu 80 Fuß hoch und 2 bis 3 Fuß im Durchmesser mit einer pyramidenförmigen offenen Krone wächst. Er hat einen geraden Stamm mit aufsteigenden Ästen. Dieser Baum ähnelt in seinen Merkmalen der Unterart balsamifera von P. balsamifera, ist aber eine Hybride, deren Abstammung nicht ganz klar ist. Weitere Einzelheiten siehe unten unter „Namen“. Abgesehen von der stärkeren Aromatisierung der Knospen sind sich die Arten recht ähnlich, und die nachstehenden Merkmale sind die der Balsampappel.
Die Rinde ist grünlich-grau mit hellen Lentizellen, wenn sie jung ist, und wird mit zunehmendem Alter grau und gefurcht in lange, flache, schuppige Rippen.
Die Zweige sind etwas stämmig, glänzend rotbraun mit orangefarbenen Lentizellen, wenn sie jung sind und im dritten Jahr graubraun werden. Sie können stark behaart bis glatt sein. Die Winterknospen sind lang (bis 1 Zoll), gebogen und spitz und produzieren im Frühjahr ein duftendes gelbliches Harz mit Balsamgeruch. Ein zerquetschter Zweig hat einen bitteren Aspirin Geschmack.
Die Blätter sind wechselständig, einfach, eiförmig, 3 bis 5 Zoll lang und 1-1/2 bis 3 Zoll breit, mit einer spitzen Spitze und einer abgerundeten oder leicht gekerbten Basis. Sie sind meist unbehaart, oberseits glänzend dunkelgrün, unterseits weißlich, oft mit rostfarbenen Adern, die ein fleckiges, orangefarbenes Aussehen verleihen. Die Ränder sind fein wellig gezähnt. Die Blattstiele sind rund und lang (nur gelegentlich etwas abgeflacht), meist mit zwei Drüsen am Blattgrund, die Drüsen können aber auch fehlen.
Die Blätter variieren leicht in Form und Größe am selben Baum, aber die Unterschiede sind weniger ausgeprägt als bei den anderen hier aufgeführten Populus-Arten, weil P. balsamifera nur schwach heterophyll ist, d. h. sie hat zwei Arten von Blättern – solche, die in der Winterknospe für das frühe Frühjahrswachstum gebildet werden, bekannt als vorgeformte oder frühe Blätter, und Blätter, die später in der Saison gebildet werden, bekannt als neogeformte Blätter. Die späteren Blätter unterscheiden sich geringfügig in Größe und Zähnen und fallen im Herbst als letzte vom Baum, aber es gibt weniger neugeformte Blätter, da die Art nur schwach heterophyllisch ist.
Blüten: Populus balsamifera ist zweihäusig, d.h. männliche und weibliche Blüten erscheinen auf getrennten Bäumen. Die männlichen (staminaten) Blüten haben eine becherförmige Scheibe mit 20 bis 30 rötlichen Staubblättern. Diese sind an einem kurzen, gebogenen Kätzchen gebündelt. Die weiblichen Blüten (Stempelblüten) befinden sich in mäßig dichten, gelb-grünen, hängenden Kätzchen von 2 bis 3 Zoll. Die weiblichen kleinen Einzelblüten haben eine basale Scheibe, einen zweikammerigen Fruchtknoten und den Stempel mit 2 bis 4 Narben an der Spitze. Beide Blüten haben ein kleines Deckblatt, dessen oberer Rand tief eingeschnitten, aber nicht behaart ist. Das Deckblatt verdeckt zunächst die Blüten. Sowohl die männlichen als auch die weiblichen Kätzchen enthalten gewöhnlich (+ oder -) 50 bis 70 Einzelblüten. Die Blüten erscheinen vor den Blättern und werden vom Wind bestäubt.
Samen: Nach der Bestäubung verlängern sich die weiblichen Kätzchen bis zu 4 Zoll in der Länge und die befruchteten Blüten produzieren eine eiförmige, hellbraune, 5/16 Zoll, spitze, unbehaarte, 2-Kammer-Samenkapsel. Dann teilt sich die Kapsel in zwei und jede Kammer gibt zwischen 15 und 22 kleine Samen frei, die in feine weiße, baumwollartige Haare eingebettet sind und im Frühsommer vom Wind weit verbreitet werden. Die Bäume müssen etwa 8 Jahre alt sein, um Samen zu produzieren. Der Samen keimt sofort.
Lebensraum: Die Balsam-Pappel wächst vor allem in feuchten Uferbereichen der borealen und Bergwälder. Sie ist das nördlichste Laubholz der Neuen Welt. Ihr Wurzelsystem ist daher flach und ausladend. Sie kann aus Stümpfen, Wurzelsprossen und eingegrabenen Ästen nachwachsen. Es hybridisiert weder mit P. tremuloides noch mit P. grandidentata.
Namen: Flora of North America berichtet, dass die hybride Abstammung des Baumes vermutlich aus einer von zwei Quellen stammt: 1) er könnte aus einer früheren Hybride – Populus x jackii und P. x deltoides – hervorgegangen sein oder 2) er könnte aus Europa durch Hybridisierung von P. balsamifera und P. deltoides subsp. deltoides gekommen sein. Der Baum hat ein aromatischeres Knospenharz als die ursprüngliche Art und wurde zum Sammeln dieses Harzes für die Behandlung von Husten und für Salben angebaut, was zum Erwerb des Namens Balsam von Gilead führte, der auf die alte Welt und die Bibel verweist.
Es gibt zwei Schreibweisen für den gemeinsamen Namen: Gilead und Giliad. Sie finden beide in den Referenzen, obwohl fast alle aktuellen Behörden Balsam von Gilead fallen gelassen haben und Balsam-Pappel verwenden – sowohl für die Art als auch für die Unterart. In der Flora of North America werden die Unterarten nicht einmal mehr aufgeführt, da sie eher als lokale Ökotypen der Hauptart betrachtet werden. Populus ist der lateinische Name für „Pappel“. Die Art balsamifera bedeutet „balsamtragend“ und bezieht sich auf die Aromastoffe des Baumes. Der Autorenname für die Pflanzenklassifizierung, „L.“, steht für Carl Linnaeus (1707-1778), schwedischer Botaniker und Entwickler der binomialen Nomenklatur der modernen Taxonomie.
Vergleiche: Die Rinde dieser Bäume ähnelt der anderer Arten der Gattung Populus, aber dieser Baum hat viel längere Knospen, die harzig und wohlriechend sind, und eiförmigere Blätter mit abgerundeten Stängeln. Die anderen Arten haben abgeflachte Blattstiele und fein gezähnte, runde Blätter wie P. tremuloides (Quaking Aspen) oder die grob gezähnten Blätter von P. grandidentata (Bigtooth Aspen). Im Vergleich zu P. deltoides (Cottonwood) sind die Blattform und die Zweigform unterschiedlich.