In 1959, an einem warmen Augustabend in Bethesda, Maryland, aß Ann Moore Gregory einen Hamburger und ging ins Bett. Alle anderen Spielerinnen des United States Golf Association Women’s Amateur-Turniers, das am nächsten Tag begann, aßen an diesem Abend im Congressional Country Club ein traditionelles Spielerinnen-Dinner. Aber Gregory, die einzige afroamerikanische Spielerin des Turniers, hatte keinen Zutritt zum Clubhaus. Also, so sagte sie später, aß sie allein. Sie war „glücklich wie eine Lerche. Ich habe mich nicht schlecht gefühlt. Das hatte ich nicht. Ich wollte einfach nur Golf spielen, sie ließen mich Golf spielen“, sagte sie. „Also habe ich mir einen Hamburger geholt und bin ins Bett gegangen.“
Dies war nur eine von vielen rassistischen Episoden, die Gregory im Laufe ihrer 45 Jahre währenden Amateur-Golfkarriere erleiden musste. Sie war, so schreibt Rhonda Glenn in The Illustrated History of Women’s Golf, „die erste schwarze Frau, die auf der nationalen Bühne antrat, und wohl auch die beste“, mit 300 Siegen bei anerkannten Golfturnieren in ihrem Besitz. Im Jahr 1943, als sie Anfang 30 war, nahm Gregory zum ersten Mal einen Satz Schläger in die Hand. Innerhalb von drei Jahren war sie gut genug, um die rein schwarze Chicago Women’s Golf Association Championship zu gewinnen. Und weniger als 10 Jahre später, im Jahr 1956, wurde sie die erste afroamerikanische Spielerin, die auf nationaler Ebene bei der U.S. Women’s Amateur Championship in Indiana antrat. Afroamerikanische Männer hatten zu diesem Zeitpunkt bereits seit 1896 an nationalen Wettbewerben teilgenommen, wenn auch nur selten.
Gregory wurde 1912 als Ann Moore in Aberdeen, Mississippi, geboren. Als mittleres von fünf Kindern verlor sie ihre Familie (es ist nicht klar, wie), als sie noch sehr jung war, und wurde von einer örtlichen weißen Familie, den Sanders, aufgenommen. Sie arbeitete als Hausmädchen, aber sie unterstützten ihre Ausbildung bis zum Ende der High School. Als sie sie 1930 verließ, um nach Indiana zu ziehen, weinten sie wie Babys, erzählte Gregory Glenn. „Sie sagten, die Menschen im Norden seien so kalt und ich hätte es nicht verdient, so behandelt zu werden. Ich sagte: „Mrs. Sanders, Sie haben mich sehr gut auf Misshandlungen vorbereitet.“
In Gary, Indiana, lernte Gregory den Mann kennen, der ihr Ehemann werden sollte, Leroy Percy Gregory, und durch ihn traf sie die andere große Liebe ihres Lebens. „Er führte mich in den Golfsport ein, bevor er zum Militär ging“, sagte sie 1950 dem Chicago Defender, einer afroamerikanischen Wochenzeitung. „In der Zeit, in der er in der Armee war, fing ich an, öfter zu spielen. Ich nahm an diesem ersten Turnier teil, um ihm zu beweisen, dass ich während seiner Abwesenheit Fortschritte gemacht hatte. Anfangs war der Golfsport ein Grund für Streit in ihrer Ehe, da er sie und ihr einziges Kind, JoAnn, dadurch von sich fernhielt. Aber als er im Zweiten Weltkrieg diente, begann sie, auf dem Platz an Können und Selbstvertrauen zu gewinnen.
Die Professional Golfers‘ Association hatte ursprünglich keine Vorschriften in Bezug auf die Rasse ihrer Spieler. Im Jahr 1934 führte sie jedoch eine Satzung ein, die besagte, dass sie nur „für Mitglieder der kaukasischen Rasse“ sei. In den 1940er und 1950er Jahren versuchten schwarze männliche Golfer, dieses Verbot rechtlich anzufechten. Es wurde erst aufgehoben, als die PGA unter enormen öffentlichen Druck geriet, vor allem nachdem der ehemalige Boxweltmeister Joe Louis* darauf aufmerksam gemacht hatte. Die „Caucasians-only“-Politik wurde im Allgemeinen beibehalten, aber einige wenige schwarze Spieler durften teilnehmen. Im Jahr 1961 wurde das Verbot schließlich endgültig aufgehoben.
Schon seit Jahrzehnten hatte es jedoch keinen Mangel an afroamerikanischen Golfern gegeben, die andere Wege fanden, um außerhalb der strengen PGA abzuschlagen. Seit den Jahren unmittelbar nach dem Bürgerkrieg spielten afroamerikanische Männer mit Begeisterung und oft auch mit viel Geschick Golf. Viele kamen als Caddies zu diesem Sport – so auch John Shippen, der bei den U.S. Open 1896 den fünften Platz belegte, nachdem er entdeckt hatte, dass er jedes Mitglied des Clubs, in dem er arbeitete, schlagen konnte. Drei Jahre später, im Jahr 1899, erfand ein afroamerikanischer Arzt, George Grant, das hölzerne Golftee. Es gab jedoch erhebliche praktische Hindernisse für das wettbewerbsorientierte Spiel, darunter die Suche nach Clubs, die schwarze Golfer entweder akzeptierten oder auf sie eingingen. Die meisten Golfer, unabhängig von ihrer Rasse, gehörten der Mittelschicht an und verfügten über das nötige Einkommen, um das Interesse an einem zeitaufwändigen und manchmal teuren Sport aufrechtzuerhalten.
Nach und nach entstanden in einigen Gegenden des Landes – Washington, D.C., Chicago, New York – Clubs für afroamerikanische Golfer. Ab 1936 hatten auch afroamerikanische Frauen die Möglichkeit zu spielen, als der Wake Robin Golf Club in Washington D.C. gegründet wurde. Im Gegensatz zu vielen ihrer männlichen Kollegen kamen sie jedoch in der Regel als Erwachsene zu diesem Sport, wie Gregory, ohne die prägende Ausbildung, die sie als Caddie erhalten hatten. Die United Golf Association (UGA) wurde 1925 gegründet und brachte viele dieser afroamerikanischen Golfvereine zusammen. Sie veranstaltete jedes Jahr mehrere Amateurgolfturniere im ganzen Land, bei denen Gregory ihre ersten Schritte machte. Später, 1947, nahm sie an Turnieren für „Weiße“ teil, und zwar am berühmten Tam O’Shanter-Turnier in Chicago. (Der Organisator, George S. May, hatte sie beim Üben gesehen und eine Einladung ausgesprochen.)
In dieser Zeit hatte Gregory ein ganzes Bündel von Verpflichtungen. Neben ihren familiären Verpflichtungen war sie die einzige und erste Afroamerikanerin im Vorstand der örtlichen Bibliothek, arbeitete als Catererin, leistete ehrenamtliche Arbeit und pendelte regelmäßig stundenlang nach Chicago, um mit dem afroamerikanischen Chicago Women’s Golf Club zu spielen, der sie entdeckt hatte, nachdem er sie hatte spielen sehen.
Die einzige Afroamerikanerin bei diesen Turnieren zu sein, war manchmal beunruhigend, sagte sie später. „Die Galerien waren einfach wunderschön für mich, aber ich war einsam. Eine ganze Woche lang habe ich keine schwarzen Menschen gesehen“, sagte Gregory. „Meine Nachbarn fuhren von Gary herauf, um mich in der letzten Runde spielen zu sehen, und als ich sie sah, war das das einzige Mal, dass ich mich komisch fühlte. Es hat mich einfach berührt, meine schwarzen Freunde zwischen all den weißen Leuten zu sehen, und ich habe geweint.“ Die Tatsache, dass sie die einzige schwarze Spielerin bei diesen weißen Turnieren war, sorgte auch in der schwarzen Golfgemeinschaft für Unmut. Als sie 1956 an der U.S. Women’s Amateur Competition teilnahm und ein UGA-Turnier am selben Wochenende ausließ, waren viele enttäuscht oder verletzt.
Die Teilnahme an vielen dieser Turniere erforderte entweder die direkte Konfrontation mit Rassismus oder das Ignorieren desselben. Bei einem Turnier verwechselte eine Mitspielerin, Polly Riley, Gregory bekanntlich mit einem Dienstmädchen und bat sie, einen Kleiderbügel zu holen. Gregory tat dies mit Bravour, und Riley, die ihren Fehler erkannte, schämte sich zutiefst. Gregorys Grundsatz in solchen Fällen war es, sich nicht vom Rassismus beeinflussen zu lassen“, sagte sie. „Es war besser für mich, mich daran zu erinnern, dass der Fehler beim Rassisten lag und nicht bei mir selbst.“
Gregory war einfach ein äußerst sympathischer Mensch. Ihre Mitspieler erinnerten sich nicht nur an ihr Können im Spiel, sondern auch an ihren Sinn für Humor und ihr Mitgefühl. Doch hinter ihrem freundlichen Äußeren verbarg sich ein eiserner Kern. Nachdem sie einige Jahre lang auf dem segregierten Neun-Loch-Golfplatz Gleason Park in Gary, Indiana, gespielt hatte, entschloss sie sich eines Tages in den frühen 1960er Jahren, auf der öffentlichen, nur für Weiße zugänglichen 18-Loch-Anlage zu spielen. Sie ging hinein, legte ihr Geld auf den Tisch und sagte, dass sie heute dort spielen würde. „Meine Steuergelder finanzieren den großen Golfplatz“, soll sie gesagt haben, „und Sie können mich auf keinen Fall davon ausschließen“. Sie schlug ihnen vor, die Polizei zu rufen, wenn sie ein Problem mit ihrem Spiel hätten. Kurz darauf schlug sie ab.
Gregorys Leistungen wurden von der Mainstream-Kultur und der Golfwelt weitgehend ignoriert. In den Archiven der New York Times finden sich nur zwei Hinweise auf sie, von denen keiner ihre Pionierrolle im afro-amerikanischen Frauengolf erwähnt. In afroamerikanischen Zeitungen wurde sie jedoch gefeiert und als „The Queen of Negro Women’s Golf“ bezeichnet. Sie spielte bis zum Ende ihres Lebens, im Alter von 76 Jahren. Im Jahr 1989, ein Jahr vor ihrem Tod, gewann sie Gold bei der Seniorenolympiade in den USA. Eines Tages, so schrieb der verstorbene M. Mickell Johnson, „wird die Welt Mrs. Gregory als erstklassige Amateurin anerkennen, die ihr Spiel auf das höchste Niveau im Golfsport gebracht hat“ – unabhängig von ihrer Rasse.
*Korrektur: In diesem Artikel war ursprünglich der Name des Boxchampions falsch geschrieben, der die PGA zur Aufhebung der Rassentrennung drängte. Es war Joe Louis, nicht Joe Lewis.