Vor dem 28:27-Sieg der Vikings gegen die Panthers bezeichneten einige von Quarterback Teddy Bridgewaters ehemaligen Trainern in Minnesota ihn als „Gewinner“ – und fügten hinzu, dass er die Art von Passer sei, gegen die man am Ende des Spiels nicht verteidigen wolle.
Dieses Szenario wurde am Sonntagnachmittag Wirklichkeit, als Bridgewater 3 Yards und einen Touchdown davon entfernt war, sein ehemaliges Team zu begraben. Doch Bridgewater verschoss einen Pass bei einem dritten Versuch und die Panthers mussten sich mit einem Field Goal und einer 27:21-Führung begnügen, die nur wenige Minuten später verloren ging, als Quarterback Kirk Cousins das Spiel für sich entschied.
Bridgewater warf hinter den frei stehenden D.J. Moore in der Mitte der Endzone. Der Spielzug von Panthers-Koordinator Joe Brady kam laut Bridgewater zu spät, was den Spielzug aus einem Vikings-Timeout heraus beschleunigte und eine Bewegung vor dem Snap verhinderte, die ihm hätte helfen können, die Defense zu entschlüsseln.
„Ich habe den Look gesehen, bin in ein Laufspiel eingestiegen und hoffe, dass wir punkten oder die Uhr runtergehen lassen“, sagte Bridgewater. „Es war einfach einer dieser Deals, bei dem D.J. aufgesprungen ist.
Panthers-Coach Matt Rhule sagte, die Offiziellen hätten den Ball nach dem Timeout schneller gesehen, als Carolinas Coaches erwartet hätten, was zu der Verzögerung des Spielzugs geführt habe.
Aber die Vikings machten Bridgewater das Leben schwer. Er brachte nur zwei von neun Würfen für 21 Yards und eine Interception zu Beginn des Spiels an. Zwar wurde er nicht gesackt, aber Bridgewater wurde einige Male getroffen, unter anderem bei seinem letzten Wurf, als Safety Harrison Smith blitzte.
Bridgewater griff sich vor Schmerzen an den linken Arm, sagte aber hinterher, es gehe ihm gut. Rhule sagte, dass er 6 Sekunden vor Schluss einen weiteren Spielzug in Erwägung zog, dies aber nicht tat, da Bridgewater verletzt zu sein schien.
„Wir haben etwas Druck auf ihn ausgeübt“, sagte Vikings Linebacker Eric Wilson. „
Nach der Niederlage ging Bridgewater über das Vikings-Logo in der Mitte des Feldes zu Zimmer, für den er von 2014-15 28 Spiele bestritt, und legte den Arm um seinen ehemaligen Trainer. Sie umarmten sich und plauderten, gefolgt von einem Wiedersehen mit Vikings-Veteranen wie Tight End Kyle Rudolph und den Safeties Smith und Anthony Harris.
Aber Bridgewater wollte nicht über Emotionen bei der Rückkehr ins U.S. Bank Stadium, wo er vor vier Jahren sein letztes Spiel für die Vikings bestritt – ein Spiel im Jahr 2016 – bevor er sich eine Knieverletzung zuzog, die sein ehemaliges Team in eine andere Richtung führte.
„Ehrlich gesagt war ich nur hier, um ein Football-Spiel zu spielen und zu versuchen zu gewinnen“, sagte Bridgewater. „Offensichtlich haben wir es nicht geschafft. Aber ich hoffe, dass wir dieses Freilos nutzen können, um ein wenig Zeit zu gewinnen und in den nächsten vier Spielen einen Lauf zu haben.“