Am 21. Dezember 1968 startete Apollo 8 von Cape Kennedy in Florida und schickte die US-Astronauten Frank Borman, James Lovell Jr. und William Anders auf die weltweit erste bemannte Mission zum Mond.
Ein paar Tage später – Heiligabend Houstoner Zeit, Weihnachtstag in Canberra – hatten die drei Astronauten gerade das Meer der Ruhe auf dem Mond überflogen und näherten sich dem Sonnenaufgang auf dem Mond, als sie eine historische Weihnachtsbotschaft an die Menschen auf der Erde zurückschickten.
Wenige Stunden später übernahm eine australische Bodenstation die Rolle der Hauptdaten- und Relaisempfangsstelle für die Mission.
Inmitten von Eukalyptusbäumen und Kängurus in der Nähe von Canberra lauschte die Honeysuckle Creek Tracking Station auf den entscheidenden Empfang des Signals, als die Sonde auf ihrer letzten Umlaufbahn hinter dem Mond auftauchte, nachdem sie ihr Triebwerk gezündet hatte, um zur Erde zurückzukehren.
Honeysuckle Creek empfing und übermittelte die ersten Worte von Astronaut Jim Lovell an Mission Control auf dem Weg zurück zur Erde:
Houston, Apollo 8, over. Bitte informieren Sie uns, dass es einen Weihnachtsmann gibt.
Apollo 8: die Mission, die ‚das Jahr 1968 rettete‘
Die Apollo 8-Mission war erst der zweite Ausflug mit Besatzung für den Raumfahrzeugtyp, der im folgenden Jahr Astronauten zur ersten Mondlandung bringen sollte.
Anfänglich sollte die Mission die Mondlandefähre in der sicheren Erdumlaufbahn testen. Da das Raumschiff aber noch nicht fertig war, fasste die NASA den kühnen Entschluss, ein Kommando- und Servicemodul als Vorläufer für eine Landung mit Besatzung selbst zum Mond zu bringen.
Auch der Glaube, dass die Russen kurz davor standen, ihre eigene Mondmission zu starten, gab den Ausschlag für diese Entscheidung.
Apollo 8 war der erste bemannte Start einer massiven Saturn-V-Rakete, das erste Rendezvous mit dem Mond und das erste Mal, dass Menschen die andere Seite des Mondes sahen.
Die sechstägige Mission war ein spektakulärer Erfolg. Die drei Astronauten absolvierten zehn Umrundungen des Mondes, und das Raumfahrzeug und die Bodenunterstützung wurden gründlich getestet.
Die NASA war nun dem „großen Sprung für die Menschheit“ einen Schritt näher gekommen.
Die Astronauten schossen auch das berühmt gewordene „Earthrise“-Foto der Erde hinter einer Mondlandschaft. Es war ein tiefgründiges Bild, auf dem die gesamte Menschheit zu sehen war, mit Ausnahme der drei Astronauten.
Obwohl der religiöse Charakter der Weihnachtsbibel-Lesung von Apollo 8 nach der Mission einige Kontroversen auslöste, wurde sie von Hunderten von Millionen Menschen gehört.
Dass die Botschaft aus einer Entfernung übermittelt wurde, in der noch nie ein Mensch gewesen war – die Entfernung führte zu einer Verzögerung von einer Sekunde bei der gesamten Kommunikation – machte sie umso bemerkenswerter.
Ein Bürger schrieb an die NASA, dass die Mission „das Jahr 1968 gerettet“ habe, ein Jahr, das ansonsten von Krieg und Protesten gegen Vietnam, Bürgerrechte und andere Themen geprägt war.
Unterstützung für Apollo in Australien
Das Apollo-Programm, das es den ersten Menschen ermöglichte, die Erdumlaufbahn zu verlassen, war überwiegend ein amerikanisches Unterfangen, aber nicht ausschließlich.
Zu einer Zeit, als es noch keine speziellen Kommunikationssatelliten für Raumfahrzeuge gab, stützte sich die NASA auf eine Kette von Ortungs- und Datenrelaisstationen auf der ganzen Welt, um mit den Satelliten in der Erdumlaufbahn und den Astronauten zu kommunizieren. Um eine angemessene Abdeckung zu gewährleisten, gab es Stationen an weit entfernten Orten wie Madagaskar, Nigeria und Woomera in Südaustralien.
Für Missionen, die weiter in das Sonnensystem hineinreichten, nutzte die NASA drei Hauptstationen: eine in der Nähe von Canberra in Australien, zu der auch Honeysuckle Creek gehörte, eine weitere in Madrid in Spanien und die dritte in Goldstone in Kalifornien.
Mindestens eine dieser drei Stationen verfügte über eine Schüssel, die zu jeder Zeit auf die Raumsonde gerichtet war, um deren Kommunikation zu empfangen und an Mission Control in Houston, Texas, weiterzuleiten.
Es handelte sich um ein globales Netzwerk für sofortige Daten- und Sprachkommunikation, zu einer Zeit, als selbst ein einziges internationales Telefongespräch Wochen im Voraus gebucht werden musste und extrem teuer war.
Für Apollo 8 empfing Honeysuckle Creek Telemetrie- und Sprachkommunikation, als das Raumschiff zum ersten Mal in eine Umlaufbahn hinter dem Mond eintrat, als es zum ersten Mal wieder mit der Erde in Verbindung trat und als es am 27. Dezember seinen feurigen Wiedereintritt in die Erdatmosphäre begann.
Australische Techniker waren für die lebenswichtige Aufgabe verantwortlich, die Schüsseln auf das Raumfahrzeug auszurichten und eventuelle Probleme mit der Ausrüstung zu beheben, was bei der Technologie der 1960er Jahre nicht unwahrscheinlich war.
Unterstützung für andere Missionen
Während nur Lovell bei der unglückseligen Apollo-13-Mission erneut fliegen würde, sollten alle bei Apollo 8 getesteten Ausrüstungen und Verfahren – das Raumschiff, die NASA-Techniker und das globale Netz von Überwachungsstationen – die übrigen Apollo-Flüge unterstützen.
Honeysuckle Creek wurde 1981 stillgelegt und abgebaut, aber seine Empfangsschüsseln wurden nicht weit entfernt nach Tidbinbilla verlegt.
Australien spielt nach wie vor eine wichtige Rolle in der Weltraumforschung und unterstützt die NASA mit Wissenschaftlern und Technikern.
Sie sind Teil des Deep Space Network und verfolgen Raumsonden wie die New Horizon-Mission zum Pluto und mehrere Missionen zum Mars.
Die beiden Voyager-Raumsonden, die von allen von Menschen geschaffenen Objekten am weitesten gereist sind, haben nur noch über Australien Kontakt zur Erde.
Auch am Weihnachtstag wird Tidbinbilla Nachrichten von Raumsonden aus dem ganzen Sonnensystem empfangen.
Wenn Sie also dieses Jahr eine Weihnachtsbotschaft verschicken, denken Sie an die Botschaften vom Mond vor 50 Jahren und an die Rolle, die australische Wissenschaftler beim Empfang dieser Nachrichten gespielt haben.