Warum einige verwundete Bürgerkriegssoldaten tatsächlich im Dunkeln leuchteten – und deshalb überlebten

„Angel’s Glow“ war ein Phänomen des Bürgerkriegs, bei dem die Wunden der Soldaten im Dunkeln zu leuchten schienen. Es dauerte 139 Jahre, bis man herausfand, warum.

Eines der bleibenden Geheimnisse des amerikanischen Bürgerkriegs war ein wenig bekanntes Phänomen, das damals als „Angel’s Glow“ bezeichnet wurde, das Leuchten der Wunden einiger Soldaten nach der Schlacht von Shiloh. Ärzte stellten damals fest, dass Soldaten, deren Wunden dieses seltsame Leuchten aufwiesen, besser zurechtkamen als Soldaten, deren Wunden nicht leuchteten.

Es sollte fast 140 Jahre dauern, bis man herausfand, warum.

Die Schlacht von Shiloh

Die Schlacht von Shiloh war eine der blutigsten des Bürgerkriegs. Die Unionsstreitkräfte unter der Führung von General Ulysses S. Grant versammelten sich in der Nähe von Shiloh, Tennessee, um einen Angriff auf Mississippi vorzubereiten.

Doch der konföderierte General Albert Sidney Johnston hatte in Corinth, Missouri, Truppen zusammengezogen, die am 6. April 1862 einen Überraschungsangriff starteten und die Unionsstreitkräfte gegen den Tennessee River zurücktrieben. Grant konnte seine Stellung halten und erhielt in der Nacht 20.000 Mann Verstärkung unter der Führung von General Don Carlos Buell. Die Unionstruppen nahmen die Kämpfe am nächsten Tag wieder auf und konnten die Konföderierten zum Rückzug zwingen. Der Sieg war jedoch hart erkämpft, und beide Seiten hatten mehr als 20.000 Tote zu beklagen.

In der Nacht des 7. April, nachdem die Kämpfe beendet waren, blieben viele verwundete Soldaten mitten auf dem schlammigen Feld zurück und warteten auf Rettung. In der Nacht bemerkten einige der Männer, dass ihre offenen Wunden im Dunkeln zu leuchten begannen und eine grünlich-blaue Farbe annahmen.

Die Männer hatten keine Erklärung für das seltsame Leuchten, aber die Ärzte fanden bald heraus, dass die Soldaten, die berichtet hatten, dass ihre Wunden leuchteten, eine höhere Überlebenschance hatten als die Soldaten, die dies nicht taten. Und nicht nur das, sie schienen auch eine geringere Infektionsrate zu haben. Außerdem schienen ihre Verletzungen viel schneller zu heilen als die ihrer nicht leuchtenden Kameraden. Diese unerklärliche Heilung veranlasste die Soldaten, das Phänomen „Engelsglühen“ zu nennen.

Engelsglühen

Die Ursache des Glühens wurde erst 139 Jahre später im Jahr 2001 entdeckt. Damals besichtigte der 17-jährige Highschool-Schüler Bill Martin die Schlacht von Shiloh und erfuhr vom so genannten Engelsglühen. Im Rahmen eines wissenschaftlichen Schulprojekts beschlossen er, seine Mutter (und Mikrobiologin_ Phyllis) und sein Freund Jonathan Curtis, die Sache zu untersuchen. Sie begannen mit der Identifizierung von Bakterientypen, die im Dunkeln leuchten. Dann glichen sie diese mit historischen Aufzeichnungen ab, um festzustellen, ob dieselben Bakterien 1862 in Shiloh vorhanden waren.

Es stellte sich heraus, dass es tatsächlich ein biolumineszentes Bakterium gab, für das Shiloh dank der Anwesenheit von Nematoden, parasitären Würmern, die sich in die Blutgefäße von Larven eingraben, recht gastfreundlich war. Im Inneren dieser Nematoden befindet sich ein Bakterium namens Photorhabdus luminescens.

Wenn sie eine geeignete Wirtslarve gefunden haben, erbrechen die Nematoden das Bakterium, das eine Chemikalie produziert, die den Wirt und alle umliegenden Mikroorganismen tötet. Diese Bakterien erzeugen das schwache grüne Leuchten. Sobald der Wirt abgetötet und gefressen wurde, fressen die Nematoden die P. luminescens und machen sich auf die Suche nach einem neuen Wirt.

Die Martins und Curtis vermuteten, dass das Bakterium nicht nur das Leuchten erzeugt, sondern wahrscheinlich auch für die erhöhte Überlebensrate verantwortlich ist. Die von den Bakterien beim Verzehr der Mikroorganismen produzierte Chemikalie verzehrte wahrscheinlich auch andere Bakterien oder Krankheitserreger, die in die Wunde eindringen könnten, und verringerte so die Wahrscheinlichkeit einer tödlichen Infektion.

Obwohl die Bakterien normalerweise nicht in einer Umgebung leben können, die so warm ist wie der menschliche Körper, untersuchte das Trio die Bedingungen der Schlacht und kam zu dem Schluss, dass in einer kühlen Aprilnacht in der Nähe eines sumpfigen Geländes die nächtlichen Temperaturen am Fluss tief genug gesunken wären, um eine Unterkühlung zu verursachen.

Die Kälte und die Nässe ließen die Körpertemperatur der Soldaten wahrscheinlich so weit sinken, dass sie für die Bakterien günstig waren, die dann wahrscheinlich durch den Boden in die offenen Wunden eindrangen und dort überlebten und das Engelsglühen erzeugten, das den Soldaten half, die Nacht zu überleben, bis sie medizinisch versorgt werden konnten.

Die Studie von Martins und Curtis über P. luminescens und die Ursache des Engelsglühens brachte ihnen 2001 den ersten Platz bei der Intel International Science and Engineering Fair ein.

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