Von Fred A. Grissom
Im Alten Testament wird der Begriff „Ältester“ gewöhnlich mit dem hebräischen Wort zaqen übersetzt, das aus einer Wurzel stammt, die „Bart“ oder „Kinn“ bedeutet. Im Neuen Testament lautet das griechische Wort presbuteros, was mit Presbyter übersetzt wird.
Altes Testament
Seit Beginn der Geschichte Israels waren die Ältesten die Führer der verschiedenen Familien und Stämme. Als diese sich zur Nation Israel zusammenschlossen, übernahmen die Ältesten natürlich eine wichtige Rolle bei der Leitung der Angelegenheiten der Nation. Mose wurde beauftragt, „die Ältesten Israels“ über die Absicht des Herrn, Israel aus Ägypten zu befreien, zu informieren und mit den Ältesten zum Pharao zu gehen (Ex 3:16,18). In ähnlicher Weise nahmen 70 Älteste mit Mose am Bundesmahl am Sinai teil. (Ex. 24:9-11). Als die Aufgabe, Israel zu regieren, immer komplexer wurde, wurde ein Teil der Last von Mose auf einen Rat von 70 Ältesten übertragen (Num 11,16-17).
Während der Zeit der Richter und der Monarchie spielten die Ältesten eine wichtige Rolle im politischen und rechtlichen Leben Israels. Sie forderten Samuel auf, einen König zu ernennen (1 Sam 8,4-5); sie spielten eine entscheidende Rolle dabei, dass David den Thron erlangte und behielt (2 Sam 3,17; 5,3; 17,15; 19,11-12); und sie vertraten das Volk bei der Einweihung von Salomos Tempel (1 Kön 8,1.3). Die gesetzlichen Vorschriften im Deuteronomium übertragen den Ältesten die Verantwortung für die Rechtsprechung, für das Handeln als Richter an den Stadttoren (Dtn 22,15), für die Entscheidung von Fällen, die das Familienleben betreffen (Dtn 21,18-21; 22,13-21), und für die Durchsetzung von Entscheidungen (Dtn 19,11-13; 21,1-13; 21,1). 19:11-13; 21:1-9).
Obwohl die Ältesten nach dem Exil weniger wichtig waren und der Begriff in den jüdischen Gemeinden außerhalb Palästinas offenbar kaum verwendet wurde, war der „Rat der Ältesten“ Teil des Sanhedrins in Jerusalem. Im Neuen Testament wird oft von den Ältesten der Juden gesprochen, meist in Verbindung mit den Hohenpriestern und Schriftgelehrten (Mt 21,23; Mk 14,43). In diesem Zusammenhang hatten die Ältesten, offenbar Mitglieder prominenter Familien, eine gewisse Autorität, waren aber nicht die primären Führer in religiösen oder politischen Angelegenheiten.
Neues Testament
In den frühen jüdisch-christlichen Kirchen, zumindest in der Kirche in Jerusalem, folgte die Funktion des „Ältesten“ fast sicher dem Modell der Synagoge. Über die Funktion der Ältesten in der Jerusalemer Kirche gibt es zwar nur wenige Einzelheiten, doch dienten sie offenbar als Rat für die Entscheidungsfindung. Sie werden oft in Verbindung mit den Aposteln erwähnt, und einige Stellen vermitteln den Eindruck, dass sie und die Jerusalemer Ältesten sich selbst als Entscheidungsbefugnis für die ganze Kirche betrachteten (Apg 15; 21,17-26).
Auch andere Gemeinden hatten Älteste. In Apostelgeschichte 14,23 wird berichtet, dass Paulus und Barnabas während ihrer Missionsreise Älteste in den Gemeinden einsetzten. Es scheint jedoch, dass diese Ältesten nicht dem jüdischen Modell folgten. In seiner Ansprache an die Ältesten in Ephesus bezeichnete Paulus sie als Aufseher der Gemeinde und als Hirten (Apostelgeschichte 20,28). Der Apostel hat diesen Begriff, der sich eher auf die Funktionen des Amtes als auf Titel oder Ämter bezieht, nicht oft verwendet. In Römer 12,6-9 spielt Paulus zum Beispiel auf diejenigen an, die die Gaben der Prophetie, des Dienstes, der Lehre und andere Aspekte des Dienstes haben (vgl. 1 Kor 12). Obwohl diejenigen, die solche Gaben in den Kirchen ausübten, nicht ausdrücklich als Älteste bezeichnet wurden, ist es wahrscheinlich, dass zumindest einige von ihnen es waren. Daher waren die Ältesten in den paulinischen Gemeinden wahrscheinlich geistliche Führer und Diener und nicht nur ein Regierungsrat.
Eine der am heftigsten diskutierten Fragen bezüglich des Stils des frühen christlichen Dienstes ist die Beziehung zwischen Bischöfen und Ältesten. Einige Gelehrte sind der Ansicht, dass diese Begriffe austauschbar sind. Andere argumentieren, dass sie sich auf verschiedene Ämter beziehen. In den Paulusbriefen gibt es keine ausdrücklichen Hinweise auf die Aufgaben der beiden, und es werden auch keine Anforderungen an Älteste genannt. Titus 1:5-9 ist die einzige Stelle, in der beide Begriffe erwähnt werden. Der Text beginnt mit dem Hinweis, dass in jeder Stadt Älteste eingesetzt werden sollen, und beschreibt dann die Qualifikationen der Bischöfe. Der Kontext lässt den Schluss zu, dass sich die Hinweise und die Anforderungen auf dieselben Personen beziehen, was darauf hindeutet, dass die Begriffe tatsächlich austauschbar sind.
Es scheint, dass die Anforderungen in Titus 1,6-9 und 1 Tim 3,1-7 für Älteste gelten. Es ist offensichtlich, dass es sich um geistliche Leiter der Kirchen handelte. Zusammengenommen beschreiben die Qualifikationen eine reife christliche Persönlichkeit von gutem Ruf, die für den Unterricht, die Verwaltung und den pastoralen Dienst begabt ist. Die einzige konkrete Beschreibung des Dienstes der Ältesten ist die Erwähnung in Jak. 5,14-15, dass sie beten und einen Kranken salben. Obwohl das Wort „Bischof“ gewöhnlich in der Einzahl verwendet wird, deutet keine der zitierten Stellen darauf hin, dass es in jeder Gemeinde einen einzigen Ältesten gab, noch wird die Art der Beziehung zwischen den verschiedenen Ältesten beschrieben.
Artikel entnommen aus Holman’s Illustrated Biblical Dictionary.
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