Die Saison der Waldbrände ist in vollem Gange. Der heiße Sommer verschlimmert die Trockenheit und trocknet die Vegetation aus – leider ein ideales Umfeld für das Wüten von Waldbränden. Doch das ist nur eine Folge der globalen Erwärmung, die auch zu Überschwemmungen, sintflutartigen Regenfällen und hitzebedingten Todesfällen führt. Tatsächlich hat die Klimakrise zu einer weit verbreiteten Krise der öffentlichen Gesundheit geführt. Und als Hals-Nasen-Ohren-Arzt sehe ich die Auswirkungen immer häufiger.
Ich erinnere mich noch lebhaft an eine Patientin, die während einer Hitzewelle im Juli zu spät zu ihrem Termin kam. Als ich hereinkam, sagte sie: „Es tut mir so leid, dass ich zu spät komme, ich war die ganze Nacht auf, um mit meinem Enkelkind am Bahnhof spazieren zu gehen.“ Da es zu Hause keine Klimaanlage gab, schwitzte das Kind in der Hitze der Nacht durch seine Kleidung hindurch und lief Gefahr, zu dehydrieren.
Der Juli 2019 war der heißeste Juli aller Zeiten; der September 2019 war der heißeste aller Zeiten; der Januar 2020 war der heißeste aller Zeiten; der Mai 2020 war der heißeste aller Zeiten. Das ist kein Zufall. Es ist ein Muster. Kohlendioxid, ein wichtiges Treibhausgas, das zur globalen Erwärmung beiträgt, hat seit 2005 um 9 Prozent und seit 1950 um 31 Prozent zugenommen. In einem Sonderbericht des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen der Vereinten Nationen wird darauf hingewiesen, dass sich die Welt bereits um etwa ein Grad Celsius gegenüber dem vorindustriellen Niveau erwärmt hat. In dem Bericht wird betont, dass dringend gehandelt werden muss, um die Erwärmung auf 1,5 Grad zu begrenzen, und dass ein Anstieg um zwei Grad zu einer noch nie dagewesenen extremen Hitze, Wasserknappheit und Nahrungsmittelknappheit auf der ganzen Welt führen wird.
Hitze wirkt sich auf jeden Teil unseres Körpers aus. Sie kann zu Hitzeerschöpfung, Hitzschlag, Angstzuständen, Beeinträchtigung der kognitiven Funktionen und sogar zum vorzeitigen Tod durch Herz- und Lungenkrankheiten führen. Im ganzen Land werden die gesundheitlichen Folgen der Klimakrise zunehmend erkannt, was Tausende medizinischer Dienstleister – Ärzte, Krankenschwestern, Apotheker, Therapeuten, Medizinstudenten – dazu veranlasst, sich für Veränderungen einzusetzen.
In meiner eigenen Praxis erkläre ich den Patienten, wie sich die Klimakrise auf ihre Gesundheit auswirkt. So trägt der steigende Kohlendioxidgehalt nicht nur zur globalen Erwärmung bei, sondern erhöht auch die Pollenmenge, die die Pflanzen als Folge der höheren Photosyntheserate produzieren. Dieser Anstieg der Pollenmenge kann zu einer Verschlimmerung von Allergiesymptomen führen. Ein weiteres Beispiel ist Feinstaub (bekannt als PM2,5), der mit der Luftverschmutzung in Verbindung gebracht wird und zum großen Teil auf die Verbrennung fossiler Brennstoffe zurückzuführen ist, die zur Erwärmung beitragen. Wenn wir diese Partikel einatmen, gelangen sie in die Atemwege und setzen sich in den winzigen Lungenbläschen ab, die Alveolen genannt werden, was zu Entzündungen führt und Asthmasymptome verschlimmern kann. Die Erklärungen sind einfach, aber die Gesundheitsrisiken sind weit verbreitet und komplex. Die bodennahe Ozonverschmutzung, die sich bei heißem Wetter noch verschlimmert, kann auch Menschen mit Asthma und anderen Atemwegserkrankungen schaden.
Und dieser Schaden trifft die Armen in unverhältnismäßiger Weise. Wohlhabendere Menschen in Nordamerika haben einen um 25 Prozent höheren Pro-Kopf-Kohlenstoff-Fußabdruck als Einwohner mit geringerem Einkommen, wobei einige wohlhabende Vorstädte 15-mal höhere Emissionen verursachen als nahe gelegene Stadtteile. Diese Kohlenstoffemissionen tragen zur globalen Erwärmung bei, und die sich daraus ergebenden gesundheitlichen Folgen sind weit über das Viertel hinaus zu spüren, in dem sie entstehen. Ältere Erwachsene, Kinder, einkommensschwache Gemeinden und farbige Bevölkerungsgruppen sind im Durchschnitt weniger widerstandsfähig gegenüber den gesundheitlichen Auswirkungen des Klimawandels.
Die Klimakrise führt also zu einer unverhältnismäßigen Krise der öffentlichen Gesundheit – und schlimmer noch, sie ist ein Multiplikator der Bedrohung. In einer Zeit, in der es vielen Amerikanern wirtschaftlich schlecht geht, bedrohen anhaltende Hitzewellen und die damit verbundenen höheren Energierechnungen den Zugang zu Wasser und die Energiesicherheit. Die wirtschaftlichen Vorteile einer kohlenstoffarmen Wirtschaft liegen auf der Hand. Schätzungen gehen davon aus, dass die Vereinigten Staaten ohne Investitionen in den Klimaschutz bis zum Jahr 2100 wirtschaftliche Schäden in Höhe von 1 bis 3 Prozent des BIP pro Jahr erleiden werden.
Die Mehrheit der Amerikaner glaubt, dass die globale Erwärmung stattfindet. Die Klimakrise ist zu Unrecht als politisch bezeichnet worden, obwohl die Menschen in Wirklichkeit erkennen, dass etwas dagegen getan werden muss. Selbst bei denjenigen, die scheinbar nicht betroffen sind, wächst weltweit die Erkenntnis, dass die Sicherheit, in einer geschützten Gemeinschaft zu leben und sich eine fachkundige medizinische Versorgung leisten zu können, irgendwann versagen wird, wenn die globale Erwärmung ungebremst weitergeht. Leider wird es weder in sechs Monaten noch in einem Jahr einen Impfstoff gegen die Klimakrise geben. Die einzige Behandlung ist kollektives Handeln in der Gegenwart.
Klimamaßnahmen werden von unseren gewählten Politikern verlangt, und wir müssen sie von uns selbst verlangen. Das kann so einfach sein wie die Aufklärung von Familienmitgliedern und Freunden und die Wahl nachhaltiger Einkaufs- und Reisemöglichkeiten. Dazu gehört auch, weniger Fleisch zu essen, den Stecker aus der Steckdose zu ziehen und seine Stimme gegen die fossile Brennstoffindustrie zu erheben. Angesichts der steigenden Nachfrage nach Briefwahlunterlagen für die Wahlen im November ist es von entscheidender Bedeutung, sofort Briefwahlunterlagen zu beantragen, um sicherzustellen, dass unsere Stimme gehört wird. Die Vereinigten Staaten sind der zweitgrößte Emittent von Treibhausgasen, und wir müssen für eine grüne Politik stimmen. Gesetzgeberische Maßnahmen und politische Veränderungen wirken, wie der Clean Air Act und seine nachfolgenden Änderungen zeigen, die bis 2020 voraussichtlich 230.000 Menschenleben retten werden.
Die Klimakrise ist ein Problem der öffentlichen Gesundheit, und wir müssen mit der Heilung des Planeten beginnen, um uns gegenseitig zu heilen. Der Kampf gegen die Klimakrise ist eines der patriotischsten Dinge, die wir jetzt tun können; er wird unsere Gesundheit und die Gesundheit unserer Nachbarn im ganzen Land und auf der ganzen Welt schützen und uns allen ermöglichen, auf diesem Planeten zu leben, dem einzigen Zuhause, das wir haben.