Wie der „Blutsonntag“ von Selma zum Wendepunkt der Bürgerrechtsbewegung wurde – HISTORY

Nahezu ein Jahrhundert, nachdem die Kanonen der Konföderation verstummt waren, hallte das rassistische Erbe der Sklaverei und der Rekonstruktion 1965 in Alabama noch immer lautstark nach. Als der damals 25-jährige Aktivist John Lewis am 7. März 1965 mehr als 600 Demonstranten über die Edmund-Pettus-Brücke in Selma, Alabama, führte und dabei von entgegenkommenden Polizisten brutal angegriffen wurde, schockierten die Aufnahmen der Gewalt die ganze Nation und gaben dem Kampf gegen die Rassenungerechtigkeit neuen Auftrieb.

Die Verabschiedung des bahnbrechenden Bürgerrechtsgesetzes von 1964 Monate zuvor hatte in einigen Teilen des Bundesstaates wenig dazu beigetragen, dass Afroamerikaner das grundlegende Wahlrecht erhielten. Vielleicht war Jim Crow nirgendwo fester im Griff als in Dallas County, Alabama, wo Afroamerikaner mehr als die Hälfte der Bevölkerung ausmachten, aber nur 2 Prozent der registrierten Wähler stellten.

Monatelang waren die Bemühungen des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), schwarze Wähler in der Kreisstadt Selma zu registrieren, vereitelt worden. Im Januar 1965 kam Martin Luther King, Jr. in die Stadt und unterstützte das Anliegen mit Hilfe des Southern Christian Leadership Council (SCLC). Friedliche Demonstrationen in Selma und den umliegenden Gemeinden führten zur Verhaftung Tausender, darunter auch King, der der New York Times schrieb: „Das ist Selma, Alabama. Mit mir sitzen mehr Neger im Gefängnis als auf den Wählerlisten stehen.“

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Die zunehmenden rassistischen Spannungen mündeten schließlich am 18. Februar 1965 in der nahe gelegenen Stadt Marion in ein Blutbad, als Polizisten mit Knüppeln auf Demonstranten einschlugen und den 26-jährigen Jimmie Lee Jackson, einen afroamerikanischen Demonstranten, der versuchte, seine Mutter zu schützen, die von der Polizei angegriffen wurde, tödlich erschossen.

Als Reaktion darauf planten die Bürgerrechtler, sich mit ihrem Anliegen direkt an den Gouverneur von Alabama, George Wallace, zu wenden und einen 54 Meilen langen Marsch von Selma in die Landeshauptstadt Montgomery zu unternehmen. Obwohl Wallace die Staatspolizei anwies, „alle notwendigen Maßnahmen zu ergreifen, um einen Marsch zu verhindern“, brachen am Sonntag, dem 7. März, etwa 600 Wahlrechtsverfechter von der Brown Chapel AME Church aus auf.

King, der zwei Tage zuvor mit Präsident Lyndon Johnson zusammengetroffen war, um die Wahlrechtsgesetzgebung zu erörtern, blieb mit seiner Gemeinde in Atlanta zurück und plante, sich den Demonstranten am nächsten Tag anzuschließen. Durch Münzwurf wurde bestimmt, dass Hosea Williams den SCLC an der Spitze des Marsches zusammen mit Lewis, einem SNCC-Vorsitzenden und späteren US-Kongressabgeordneten aus Georgia, vertreten würde.

Die Demonstranten marschierten ungestört durch die Innenstadt von Selma, wo die Geister der Vergangenheit ständig die Gegenwart durchdrangen. Als sie begannen, die Stahlbogenbrücke über den Alabama River zu überqueren, konnten die Demonstranten, die nach oben blickten, den Namen eines Generals der Konföderierten und angeblichen Großdrachens des Ku-Klux-Klans von Alabama, Edmund Pettus, sehen, der in großen Blockbuchstaben auf dem Querbalken der Brücke prangte.

Als Lewis und Williams die Spitze der Brücke erreichten, sahen sie auf der anderen Seite Ärger. Eine Wand aus State Troopers mit weißen Helmen und Schlagstöcken in den Händen erstreckte sich über die Route 80 am Fuß der Brücke. Dahinter befanden sich Hilfssheriffs des Bezirkssheriffs Jim Clark, einige zu Pferd, und Dutzende von weißen Zuschauern, die konföderierte Flaggen schwenkten und den Showdown freudig erwarteten. Da sie wussten, dass eine Konfrontation bevorstand, zogen die Demonstranten in einer dünnen Kolonne den Bürgersteig der Brücke hinunter, bis sie etwa 50 Fuß von den Behörden entfernt zum Stehen kamen.

„Es wäre schädlich für Ihre Sicherheit, diesen Marsch fortzusetzen“, rief Major John Cloud aus seinem Megaphon heraus. „Dies ist eine ungesetzliche Versammlung. Ihr müsst euch auflösen, ihr habt den Befehl, euch aufzulösen. Gehen Sie nach Hause oder gehen Sie in Ihre Kirche. Dieser Marsch wird nicht fortgesetzt.“

„Herr Major“, erwiderte Williams, „ich möchte Sie sprechen, können wir uns unterhalten?“

„Ich habe Ihnen nichts weiter zu sagen“, antwortete Cloud.

Williams und Lewis behaupteten sich an der Spitze der Reihe. Nach einigen Augenblicken rückten die Soldaten mit Gasmasken im Gesicht und Knüppeln im Anschlag vor. Sie drängten Lewis und Williams zurück. Dann beschleunigte sich der Schritt der Soldaten. Sie stießen die Demonstranten zu Boden. Sie schlugen mit Stöcken auf sie ein. Tränengaswolken mischten sich mit den Schreien der verängstigten Demonstranten und dem Jubel der Umstehenden. Polizisten auf Pferden stürmten vor und jagten die keuchenden Männer, Frauen und Kinder zurück über die Brücke, während sie Knüppel, Peitschen und mit Stacheldraht umwickelte Gummischläuche schwangen. Obwohl die Demonstranten zurückgedrängt wurden, wehrten sie sich nicht.

Lewis sagte später vor Gericht aus, er sei zu Boden gestoßen worden und ein Polizist habe ihm dann mit einem Schlagstock auf den Kopf geschlagen. Als Lewis seinen Kopf mit einer Hand abschirmte, schlug der Polizist erneut auf ihn ein, als er versuchte, aufzustehen.

Wochen zuvor hatte King den Fotografen des Life Magazins, Flip Schulke, dafür gescholten, dass er versucht hatte, Demonstranten zu helfen, die von den Behörden zu Boden geschlagen worden waren, anstatt zu fotografieren. „Die Welt weiß nicht, dass das passiert ist, weil Sie es nicht fotografiert haben“, sagte King zu Schulke, wie aus dem mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichneten Buch „The Race Beat“ hervorgeht.

Diesmal jedoch hielten die Fernsehkameras den gesamten Angriff fest und verwandelten den lokalen Protest in ein nationales Bürgerrechtsereignis. Es dauerte Stunden, bis der Film von Alabama zum Hauptquartier des Fernsehsenders in New York geflogen wurde, aber als er in der Nacht ausgestrahlt wurde, waren die Amerikaner entsetzt über den Anblick und die Geräusche des „Blutsonntags“.

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Gegen 21.30 Uhr unterbrach ABC-Nachrichtensprecher Frank Reynolds die Ausstrahlung von „Das Urteil von Nürnberg“ – dem mit Stars besetzten Film, der die Bigotterie der Nazis, Kriegsverbrechen und die moralische Schuld derjenigen untersuchte, die Befehle befolgten und sich nicht gegen den Holocaust aussprachen -, um das verstörende, neu eingetroffene Filmmaterial aus Selma zu zeigen. Fast 50 Millionen Amerikaner, die die lang erwartete Fernsehpremiere des Films verfolgt hatten, konnten sich den historischen Anklängen an die Nazi-Sturmtruppen in den Szenen der randalierenden Staatspolizisten nicht entziehen. „Die Gegenüberstellung schlug wie ein psychologischer Blitz in die amerikanischen Haushalte ein“, schrieben Gene Roberts und Hank Klibanoff in The Race Beat.

Auch in Selma ging die Verbindung nicht verloren. Als sein Laden schließlich leer war, vertraute ein Ladenbesitzer dem Washington Star-Reporter Haynes Johnson den institutionellen Rassismus in der Stadt an: „Jeder weiß, dass es so ist, aber sie versuchen so zu tun, als ob sie es nicht sehen würden. Ich habe neulich in der Late Show ‚Das Urteil von Nürnberg‘ gesehen und dachte, das passt genau; es ist genau wie in Selma.“

Die Empörung über den „Bloody Sunday“ erfasste das ganze Land. Sympathisanten veranstalteten Sitzstreiks, Verkehrsblockaden und Demonstrationen in Solidarität mit den Demonstranten für das Wahlrecht. Einige reisten sogar nach Selma, wo King zwei Tage später einen weiteren Marsch versuchte, aber zum Entsetzen einiger Demonstranten wieder umkehrte, als Polizisten erneut den Highway an der Edmund-Pettus-Brücke blockierten.

Nachdem ein Bundesgericht den Protest genehmigt hatte, verließen die Wahlrechtsdemonstranten Selma schließlich am 21. März unter dem Schutz von Truppen der Nationalgarde. Vier Tage später erreichten sie Montgomery, wo die Menge auf 25.000 Menschen anwuchs, als sie die Stufen des Kapitols erreichten.

Die Ereignisse in Selma erregten die öffentliche Meinung und mobilisierten den Kongress zur Verabschiedung des Voting Rights Act, den Präsident Johnson am 6. August 1965 unterzeichnete. Heute trägt die Brücke, die als Kulisse für den „Bloody Sunday“ diente, immer noch den Namen eines weißen Rassisten, aber jetzt ist sie ein symbolisches Wahrzeichen für die Bürgerrechte.

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