„Am 18. August 1969 traf der Hurrikan Camille als Hurrikan der Kategorie 5, dem stärksten Sturm der Erde, an der Golfküste der Vereinigten Staaten auf Land. Hurrikane werden nach der Windgeschwindigkeit und dem Schaden, den sie anrichten, eingestuft, wobei die Kategorie 5 definiert ist als anhaltende Winde von 157 mph (252 kph) oder mehr, die stark genug sind, um selbst gut gebaute Häuser zu zerstören und Trümmer wie Flugkörper umherfliegen zu lassen. Camille hatte Windgeschwindigkeiten von bis zu 175 mph (282 kph).
Camille war Ruth Clarks erster Hurrikan. Die damals 27-Jährige aus Richton, Mississippi, 70 Meilen landeinwärts von der Golfküste, suchte Schutz im Teilkeller ihrer Kirche und kauerte mit ihrem Mann und Nachbarn zusammen, als der Sturm direkt durch ihre Heimatstadt zog. Stunden zuvor waren in der Trinity Episcopal Church im Küstenort Pass Christian, Missouri, 15 Menschen in der historischen Sturmflut von Camille ertrunken.
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„Man kann wirklich niemandem beschreiben, wie es ist, einen Hurrikan zu erleben“, sagt Clark, die 2005 auch Hurrikan Katrina, einen Sturm der Kategorie 3, überstanden hat. „Es ist fast so, wie man das Geräusch eines Tornados beschreibt, als würde man einem vorbeifahrenden Zug zuhören, nur dass er nicht vorbeifährt und es vorbei ist. Er fährt einfach weiter und weiter und weiter. Man hört das Knacken und Knistern der Bäume und das Feuerwerk der herunterfallenden Stromleitungen, die knallen und brechen. Es ist einfach ein schreckliches Geräusch.“
Während beider Stürme fragte sich Clark mehr als einmal, ob es das Ende sei. Die riesigen Eichen, die die Straßen von Richton säumten, stürzten in den brutalen und unerbittlichen Winden um, die stundenlang tobten. Es genügte, dass einer dieser Bäume durch das Dach krachte oder dass die Wände der schrecklichen Kraft nachgaben.
„Das Haus zittert wie bei einem Erdbeben. Man spürt, wie alles bebt, und weiß nicht, was passieren wird“, sagt Clark, der jetzt in der Nähe von Atlanta, Georgia, lebt. „Man betet viel.“
Doug Rohan war gerade im letzten Jahr der High School, als Hurrikan Andrew, ein weiterer Sturm der Kategorie 5, am 24. August 1992 über Südflorida hereinbrach. Rohan und seine Familie flüchteten sich in das mit Brettern verkleidete Bürogebäude seines Vaters und verbrachten eine lange, verdunkelte Nacht damit, dem Klirren und Poltern unbekannter Objekte zu lauschen, die über die Dächer flogen.
„Als das Tageslicht kam und wir die Tür öffneten, um nach draußen zu sehen, erkannten wir, dass die Geräusche, die wir auf den Dächern hörten, wahrscheinlich sehr große Baumstämme oder Dixi-Klos waren, die vier bis fünf Blocks von Baustellen weggeweht wurden“, erinnert sich Rohan. „Es gab Gesichter von Bürogebäuden, die von der Fassade abgeschert wurden. Das ist es, was ein Hurrikan der Kategorie 5 bei einem direkten Treffer anrichten kann.“
Rohan lebte nur 3 km nördlich der schlimmsten Verwüstungen im Bezirk Homestead. Auf dem Luftwaffenstützpunkt Homestead wurden Kampfflugzeuge aus den Hangars gesaugt. Rohan sagt, dass ganze Stadtteile dem Erdboden gleichgemacht wurden, als ob eine Bombe im Stil von Hiroshima“ in Süd-Miami detoniert wäre. Mehr als 180.000 Menschen in Miami-Dade County wurden obdachlos und 1,4 Millionen Menschen waren ohne Strom, viele davon wochenlang. Rohan wird nie vergessen, dass das meiste, was noch stand, auf der Luvseite mit einem erbsengrünen Schlamm überzogen war.
„Jedes einzelne Blatt wurde von jedem einzelnen Baum entfernt und wie in einem Mixer zerkleinert“, sagt Rohan. „Der Saft quoll heraus, vermischte sich mit dem Regen und war wie ein Brei auf allen Gebäuden und Autos. Es war wie Schneeverwehungen, nur dass es wie fein gehackte grüne Blätter aussah.“
Corene Matyas erforscht tropische Wirbelstürme (auch Hurrikane genannt) an der Universität von Florida. Sie erklärt, dass Hurrikane der Kategorie 5 ihre enorme Kraft aus einer Reihe von idealen sturmerzeugenden Bedingungen beziehen, die im Spätsommer über dem Atlantik zusammentreffen. Tropische Wirbelstürme beziehen ihre Energie aus warmen Meeresgewässern, und der Atlantik und die Karibik sind im August und September am wärmsten. Alles, was es braucht, ist ein Tiefdruckgebiet und ein Luftzustrom (Wind), um die Drucklücke zu „füllen“. Der Wind verdunstet warmes Wasser von der Meeresoberfläche und zieht die Feuchtigkeit nach oben, wo sie in einer wirbelnden Wolkensäule kondensiert.
„Bald gibt es einen positiven Rückkopplungsmechanismus“, sagt Matyas. „Je schneller der Wind, desto produktiver der Sturm, der dann den Oberflächendruck weiter absenkt, wodurch die Winde schneller werden und die Verdunstung verstärkt wird. Wenn alles für den Sturm richtig eingestellt ist, kann dieser Prozess immer weitergehen, was wir bei Irma beobachten. Im Moment gibt es nichts, was diesen Prozess stören könnte.“
Ein Hurrikan der Kategorie 5 richtet wahrscheinlich 500 Mal mehr Schaden an als ein Hurrikan der Kategorie 1 mit einer Windgeschwindigkeit von 95 km/h (152 km/h). Nur drei Hurrikane der Kategorie 5 sind bisher in den USA an Land gegangen: Camille, Andrew und der Labor Day Hurricane von 1935.
Die Schäden, die Clark und Rohan erlitten, sind sehr typisch für einen Hurrikan der Kategorie 5. Der Weather Channel stellt fest, dass bei dieser Sturmstärke „Menschen, Vieh und Haustiere einem sehr hohen Verletzungs- oder Todesrisiko durch umherfliegende oder herabfallende Trümmer ausgesetzt sind … Ein hoher Prozentsatz von Industriegebäuden und niedrigen Wohnhäusern wird zerstört werden … Fast alle Bäume werden umgeknickt oder entwurzelt und Strommasten umgestürzt sein.“
Aber Clark und Rohan sind sich einig, dass das Erleben eines Sturms zwar schrecklich ist, aber niemand auf die Folgen vorbereitet ist. Die Trümmer und die Zerstörung können überwältigend sein, ebenso wie die Spätsommerhitze ohne Klimaanlage. Der Strom kann wochenlang ausfallen, Lebensmittelläden sind geschlossen und Straßen oft unpassierbar. Eis wird zu einem der wichtigsten Güter, da die Menschen versuchen, die in ihren Gefriertruhen schnell auftauenden Lebensmittel zu retten und zu konservieren.
Als die Telefonleitungen ausfielen (damals gab es noch keine Handys), folgten Rohans Onkel ihrem Instinkt und fuhren mit einem Pickup aus Gainesville, Florida, mit fünf Kühlboxen voller Eis, zwei Kettensägen und einem Haufen Hotdogs. Rohan war ein frischgebackener Eagle Scout und campierte mit seiner Familie zwei Wochen lang im Garten und kochte auf dem Propangasgrill. Zehntausende andere Bewohner Südfloridas schliefen monatelang in Zeltstädten, die von der Nationalgarde errichtet worden waren.
Nach Katrina war Clarks kleine Stadt Richton durch überflutete Flüsse von der größeren Stadt Hattiesburg abgeschnitten. Die Nationalgarde schickte Blackhawk-Hubschrauber mit Eis und MREs (Fertiggerichten). Clark musste das Dach ihres Hauses erneuern lassen, und sie brauchte mehrere Monate, um die umgestürzten Bäume und andere Trümmer aus ihrem Garten zu entfernen.
Hurrikane können unglaublich unbeständig sein und ihre Zerstörungskraft fast zufällig entfalten. „Selbst mit all diesen Hurrikanmodellen und coolen Grafiken gibt es immer noch eine Menge Unsicherheiten“, sagt Rohan. „Ein paar Meilen können den Unterschied zwischen dem schlimmsten Wetter und einem schweren Gewitter ausmachen. Man kann evakuieren, weil man glaubt, dass man getroffen wird, und dann passiert nichts. Oder man kauert sich hin und übersteht den Sturm, und dann – peng! — werden Sie von Böen mit 220 Meilen pro Stunde getroffen und Ihr Haus wird dem Erdboden gleichgemacht.“
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